軽量なろうリーダー

涼とアベルは皇宮の門をくぐった。

もちろんフリーパスだ。

とはいえ、門をくぐった先でちょっと止まる。

それは、監視者の動向を探るためではなく、案内してくれる人を待つため……。

皇宮は広すぎるので。

「ロンド公爵様、本日はどちらへ？」

「皇帝陛下にご相談したいことがありまして、こうしてまかりこしました。本来なら先触れすべきところですが、 急遽(きゅうきょ) 問題が起きまして……」

「急遽、ですか？」

「はい。お手数をお掛けして申し訳ありませんが、陛下にお目通り可能かお尋ねいただけませんか。五分もあれば十分なのですが」

「しょ、少々お待ちください」

皇宮案内人がそう答えると、その後ろで聞いていた別の案内人が急いで奥に向かっていった。

もちろん、いきなり皇宮にやってきて皇帝に会いたいなど、皇子ですら不可能だ。

親王なら可能かもしれないが。

そう考えると、涼の要望は親王クラスの要望ということになる。

「絶対この事を親王たちが聞いたら、横暴だと騒ぎ立てるだろう」

アベルは、涼の後ろからついていきながらそう呟く。

皇宮内の秩序を乱す行為、などと言う可能性もある。

だが実は、涼はそれら全てを理解したうえで、あえて皇宮に来て要望を出したのではないかと思っていた。

先ほど涼が言っていた『威力偵察』とかいうものの変形版だ。

「ロンド公爵様、陛下がお会いになられるということです」

「おお、感謝いたします」

そうして二人が通されたのは、皇帝の私室ではなく、太極殿であった。

ここが、朝政の中心である。

皇帝が請願を聞いたり、逆に官吏らを呼び出して尋ねたりする……執務室に近いだろうか。

もっとも、その玉座の前で廷臣同士の議論が行われることもあるため、かなりの広さであるが。

「ロンド公、いかがした。急遽やってきたと聞いたのだが？」

「陛下、お忙しいところ申し訳ございません」

皇帝ツーインは笑顔を浮かべて問い、涼は頭を下げて時間を割いてくれたことに感謝する。

執務の途中だったらしく、皇帝ツーインの斜め後ろにはいつものように総太監が控え、皇帝の机には書類が山積みになっている。

そして、ツーインの左手には一人の男性が立っていた。

それは、第三皇子チューレイ親王。

剣に秀でた武に寄った親王。

眉間にしわを寄せている。

彼の請願なり協議なりのタイミングで、涼の突然の 謁見(えっけん) が入ってしまったのかもしれない。

そう考えれば、顔をしかめているのも分かるというものだ。

決して、涼のことを気に入らずにそんな顔をしているわけでは……ないと思いたい。

「実は先ほど、六人に監視されまして」

「監視？」

涼は言葉を飾らずに、そして事実ありのままを告げた。

その言葉を受けて首をかしげる皇帝ツーイン。

「はい、陛下。私は冒険者でもありますので、噂に聞く帝都冒険者互助会に伺いました、見聞を広めようと。それ自体はとても興味深く、案内の方にもいろいろと教えていただきました。ですが、その互助会を出てから監視が付いたようでして」

いけしゃあしゃあとはこのこと。

純粋な見学を行ったのは昨日であり、今日は違う。

だが、今日は特級館を見学したと強弁できないこともない……中を見せてもらったのは事実だし。

しかもその前に、自分は冒険者でもあるとわざわざ言っている辺りに、涼のあざとい計算が見え隠れする。

そう、アベルは後ろから聞いていて感じていた。

もちろん表情には出さない。

皇帝ツーインと総太監はともかく、鋭い視線を放ってくる第三皇子チューレイ親王がいるからだ。

彼は、ずっと顔をしかめたままだが、涼が監視のくだりを述べたところで、ほんのわずかに表情が動いた。

しかめた表情が、さらにしかめられたというべきか。

「余の 賓客(ひんきゃく) たるロンド公を監視する者がいるというのは不快だな」

皇帝ツーインは、はっきりと顔をしかめて言った。

「陛下のお心を 煩(わずら) わせまして申し訳ない次第です」

「いや、ロンド公が謝る事ではない。この帝都において、そのようなことをする者がいるというのが、余の権威への挑戦やもしれん」

皇帝ツーインは不快な気持ちを顔に出している。

「実は、陛下にお願いしたき儀がございます」

「ふむ？ ロンド公を守る護衛をつけるか？」

「いえ、私がその者らを捕らえる許可をいただきたく。さらに捕まえた後、御史台に取り調べをしていただきたいと思いまして」

「ほう？ 手助けはいらぬか」

「陛下のお手を煩わせる必要はございません。簡単なことですので」

「さすがはロンド公。吟遊詩人に歌われるだけはある。うむ皇帝の名の下に許可する。捕らえて好きなようにするがよい。御史台には申し伝えておく」

「ありがたき幸せ」

皇宮を出た二人。

「絶対権力者たる皇帝陛下の許可を得ました。何でもできます」

「そうだな」

「それと一つわかりました。第三皇子の手の者ではないと」

「ああ、リョウも気付いたか。御史台に調べさせる許可をとった時にも、あの第三皇子、チューレイ親王だったか、その表情は動かなかった」

二人とも、チューレイ親王の様子には気を配っていたのだ。

「ただアベル、僕らは親王以外の大きな動きを見落としていました」

「親王以外の動き？」

「ええ。例の幻人たちです」

「つまり監視していた者は、幻人の手先の可能性もあるということか」

「そういうことです」

アベルの言葉に、大きく頷く涼。

「確か、まだ外交交渉が続いているだろう？」

「ええ。もう十日くらいになりますか。特使の人たち、毎日皇宮に来ているそうですね」

アベルが問い、涼が肩をすくめて答える。

外交交渉は時間がかかるものなのだ。

「しかし……幻人たちの動きは確認できんだろう。表立っての特使たちは、宿と皇宮を行き来するだけだろうし。裏で動いている者たちの動きは、俺たちでは知りようがない」

「そうなんですよね」

アベルの指摘に、涼も顔をしかめて頷く。

「いっそ、幻人たちが、もう一度皇宮を襲撃すれば分かりやすいのですけどね」

「するわけないだろうが」

「でも、一度は襲撃したわけですし。二度、三度とあってもおかしくないですよ」

「いやいや。そもそも、一度目の襲撃も……ある種の宣戦布告だぞ、あれは」

「でも今、特使なる人たちがいけしゃあしゃあと乗り込んできています」

「だよなあ」

正直、チョオウチ帝国なる国の動きが、アベルには理解できない。

何か裏があると思えるのだが……ではそれは何かと問われると答えられない。

アベルは小さくため息をついてから、ふと何かを感じ取った。

「監視、まだされているよな？」

「されていますね。ついに、アベルも感じ取りました？」

「ああ、なんとなくだが分かった」

「くぅ……なんとなくだが分かるとか言ってみたいです。そっちの方がカッコいいです！」

「うん、意味が分からん」

隣の家の芝は青いらしい。

「もう少し屋敷に近付いたら捕まえましょう」

「そ、そうか」

涼が事も無げに言い、アベルが受け入れる。

だが、次の一言はアベルにも衝撃的だった。

「そう言えばアベル、うちの屋敷に名前を付けることにしました」

「……は？」

「ダーウェイでは、家に名前が付いているのですよ。スーさんちは、蘇邸とか……親王さんたちのところは、何とか王府ってついてるでしょう？ さっきの第三皇子チューレイさんなら、チューレイ王府？ それでうちは、輪舞邸にします」

「お、おう……」

宣言し、何やら嬉しそうに、ロンドロンド～りんぶでロンド～♪と歌っている涼。

よく意味は分からないが、別に涼が喜んでいるならそれでいいかと受け入れるアベル。

妥協こそ、世界平和への第一歩に違いない。

「では、そろそろやりましょう」

「うん？」

「＜スコール＞＜氷棺６＞」

その日、黒いマントの赤毛の剣士と、白いローブの黒髪の魔法使いの後ろをついていく、氷のオブジェを積んだ六台の＜台車＞を、一部の帝都人は見ることになった。

そして、後々噂したのだ。

「最近の氷売りは見栄えがいい」と。