軽量なろうリーダー

その日、スージェー王国王都ピューリの港は沸き返っていた。

第六王女イリアジャ姫が、三カ月ぶりに王都に戻ってくる……その 噂(うわさ) が駆け巡っていたからだ。

しかも、姫が女王の座に就くという噂も、同じくらい広がっていた。

注意深い者であれば、どちらの噂も、その日の朝、一気に広まった点を不審に思ったかもしれない。

まるで、誰かが意図的に広めたような。

まるで、誰かが民意を一定の方向に向けさせようとしているような。

まるで、誰かが全てのおぜん立てを整えているような……。

そうでなければ……。

「王女様は、正午に到着されるらしいぞ」

「海軍は全て、王女様に従うらしいぞ」

「護国卿となったカブイ・ソマル様は、元々王女様を女王の座に就けるために反乱を起こしたらしいぞ」

そんな詳しい噂が、民の間で飛び交うはずがない……。

涼がそんな噂を聞けば、こう呟いたであろう。

「これが、情報操作……」

はたして正午。

水平線の彼方に、船が見えた。

それは時間を経るごとに、数を増していく。

「あれは……」

「王国海軍？」

「敵だったら大変だな」

公式には何の説明もないため、港に集まった王国民は、だんだん増えていく船団を見ながら、口々に思ったことを言っている。

それでも、その場を去る者はいない。

それは期待のため。

もしあれが、噂通り王女様で、噂通り海軍が従い、噂通り常勝提督の護国卿がついているのなら……。

そんな期待。

全てが見えるようになった時。

それは、水平線を埋め尽くす大艦隊であることが理解できた。

そして、マストにはためく王国旗と、王国海軍旗。

「すげぇ……」

そこにいる誰も、これほどの大船団を見たことはなかった。

当然だ。

四百隻もの軍艦。

そんな光景、一生に一度も見ることないのが普通。

四百隻の軍艦を引き連れ、先頭を進む優美な船。

それは、一度見れば、忘れる事など決してできないトリマランの船。

「ブラルカウ号だ……」

「海軍旗艦級の一隻……」

「カブイ・ソマル様が乗艦されることが多いって……」

四百隻の軍艦は、港の外で停船。

ただ、一隻、優美なトリマランの船だけが港に入ってきた。

港の中央は、朝から守備兵がつき、桟橋も開けてある。

滑らかに、まさにそこに着くのが当然であるかのように、その船は着いた。

船から降りてきたのは……美しい女性。

誰もが知っている女性。

誰もが大好きな女性。

誰もが……王に戴くことを望んだ女性。

「王女様……」

「イリアジャ姫だ」

「姫様が戻られた！」

そして、民の感情は爆発した。

「王女様万歳！」

「イリアジャ姫万歳！」

港のあちこちであがる歓声。

その声は、港から、王都の中へと広がっていく。

イリアジャ姫は船から降り、にっこり笑って手を振った。

「うおー！」

再び噴き上がる民の感情。

スージェー王国民の元に、再び、 戴(いただ) くに足る王が戻ったのだ。

「素晴らしいです。まさに、船の女王レインシューター号のお披露目にふさわしいですね！」

「あ、うん……イリアジャ姫が主役なんだが……」

「エスコート役！ なるほど、ある意味、とても重要ですもんね」

「そうだな……」

船上で、その光景を見て喜ぶ涼とアベル。

「国民の喜び方が凄いです」

「人気があるんだな。以前、リョウが言っていただろう、王は国民人気がある方がいいと」

「言いましたね。 一(いち) に 曰(いわ) く 道(みち) 、というやつです」

「なんだそれは？」

「一に曰く道、二に曰く天、三に曰く地、四に曰く将、五に曰く法。道とは、 民(たみ) をして 上(かみ) と意を同じくせしむる者なり。 故(ゆえ) に 以(もっ) て 之(これ) と死すべく、以て之と生くべくして 危(うたが) わざるなり」

「余計に分からなくなった……」

「いつもの『孫子』の一節です。道とは、民の気持ちを 為政者(いせいしゃ) に同化させることができるような政治、それが正しい政治だということです。それをちゃんとやっておけば、民は、為政者と生死を共にしてくれる……喜んで共に戦ってくれるのです」

「なるほど。まあ、当然の事ではあるが……」

「それを当然といえるアベルは、まっとうな政治を行っているということですよ。そして、イリアジャ姫も、これまでの王女としての行動が、民にきちんと寄り添ったものだったのでしょう。だから、まだ即位してもいないのに、これだけの支持を得ている。あとは、王となった後も、『道』を踏み外さない政治を行って欲しいものです」

涼が真面目な説明をして、何度も頷いている。

「リョウは、時々、まともな事を真面目に言うよな」

「失敬な！ 時々ではなく、いつもです！」

「うん、それは同意できない」

「くっ……」

二人がそんな会話を交わしている間に、イリアジャ姫一行は、王城へと向かったようだ。

当然、護国卿カブイ・ソマルも、馬車で進む王女の後ろに、騎乗してついていった。

涼とアベルは、いちおう外国人なので、守備兵たちと一緒に、最後の方で入城することになっている。

ちゃんと、部屋も王城に準備されるらしい。

「ありがたいですね。ナイトレイ王国でも、王城の中に専用の部屋くらい準備してくれればいいのに」

「なんだ、専用の部屋が欲しかったのか？」

「当然です。筆頭公爵として、権力をかさに着た理不尽な命令を出して……」

「すぐに準備してやる。その日から、書類まみれになるがな」

「前言撤回！ 権力をかさに着て、筆頭公爵の権威を振りかざすなんてよくありません！ 僕は、民に寄り添った筆頭公爵でありたい……」

アベルの言葉に、すぐに前言を 翻(ひるがえ) す涼。

「民に寄り沿った筆頭公爵？ 『カフェ・ド・ショコラ』に入り浸る絵しか思い浮かばん」

アベルのその呟きは、リョウの耳には届かないのであった。

イリアジャ姫の部屋は、王城の中の離れにある。

そこは、『白の離れ』と呼ばれており、第六王女イリアジャ姫専用の離れ。

今回の入城後も、女王に即位するまでは、以前同様にそこで生活することになっている。

そこは、王城そのものよりも出入りする者が少ない。

当然、その方が守りやすい。

王城そのものとは渡り廊下で繋がってはいるが、別棟であることは、いろいろと都合が良いのだ。

また、『白の離れ』には三つの 東屋(あずまや) が隣接している。

東屋とは言っても、一種のゲストハウスのようなもので、人が泊まるのに十分以上の設備が備えられている。

その一つに、剣士とローブの魔法使いが通されていた。

「おぉ！ いいですね。東屋と聞いてどんなものかと思っていましたけど、広いリビングに二つの寝室、さらに書斎まであるじゃないですか！ 離れに付属の東屋なのにこれほどとは……スージェー王国の、国としての強さを感じられます」

「ありがとうございます」

涼の称賛に、二人を案内した『白の離れ』付き侍女が、嬉しそうに微笑んで、頭を下げた。

それを横目に見るアベル。

（あの称賛で、一気に味方につけるんだよな……。リョウは天性の人たらしか）

「アベル、今、何か変な事を思い浮かべませんでしたか？」

「いや、何も？ 他にリョウが気になっていたのは、コーヒーだろう？」

「あ、そうでした！ 侍女さん、王城に着いたら凄く美味しいコーヒーを飲ませてくれると、カブイ・ソマルさんが約束してくださったのです。えっと、王国東部で採れるらしいのですが……」

「ああ、それは、ケンジャですね」

「え？ ケンジャ？」

涼の頭には、『賢者』という言葉が思い浮かんだ。

「はい。すぐにお持ちいたします」

侍女さんはそう言うと、下がっていった。

「アベル、ケンジャというらしいですよ」

「そう言ってたな。なんだ、ケンジャだと、何か問題でもあるのか？」

「い、いえ……。そういえば、こっちで、賢者って言葉は聞いたことがないですね」

「ん？ リョウが言っている意味が分からん……」

中央諸国には、賢者と呼ばれる人はいないのかもしれない。

確かに、イラリオン・バラハでさえ、自分を賢者とは言っていない……。

しばらく待っていると、先ほどの侍女がコーヒーを持ってきた。

部屋に入った瞬間に香りが広がる。

「おお……いい香りです」

「確かにな」

涼が嬉しそうに言い、アベルも頷く。

涼はもちろんコーヒー好きだが、アベルもかなりのコーヒー好き……涼はそう睨んでいる。

「アベルは、コナコーヒーを飲みふけっていましたからね」

「飲みふけっていたというか、それくらいしか、簡単な気分転換ができなかっただけだ」

「ドンマイ、書類まみれ」

「黙れ……」

そんなことを言い合っている間に、テーブルにコーヒーカップが並べられ、そこにデキャンタからコーヒーが注がれた。

「さっき以上に凄い……」

「ああ。コーヒーの香りって、安らぐよな」

香りを堪能して、二人は一口飲んだ。

「ああ……」

「おぉ……」

アベルも涼も、ああとかおぉしか言えない。

そのままもう一口。

「うむ……」

「そう……」

やはり、うむとかそうしか言えなかったが……。

「果物のような？」

「そうです、わずかな蜜？ 完熟な 林檎(りんご) の中心にできていることがある、あの蜜……」

「まあ、なんにしろ……」

「美味しいです」

アベルも涼も、美味しいということで一致していた。

「ありがとうございます」

二人の満足した様子と言葉に、再び微笑みを浮かべて頭を下げる侍女。

その東屋には、コーヒーの香りと共に、平和も広がっていった。