軽量なろうリーダー

襲撃艦隊を退けた翌日。

移送艦隊は、都に向かって整然と進んでいる。

涼は上甲板に椅子とテーブルを出して錬金術の本を読んでいる。

マニャミャの街で購入した、三冊のうちの二冊目に取り掛かっているのだ。

少し離れたところでは、アベルが剣を振っている。

涼が見たところ、今まで以上に一つ一つの動きを確認しながら、丁寧にゆっくりと……振っているように見える。

しばらくすると、アベルは剣を振り終えて、涼のテーブルにやってきた。

当然のように、準備されているアイスマット付きの氷の椅子に座る。

そして、当然のように、差し出されたコーヒーを飲む。

「ふぅ」

口からこぼれる満足の吐息。

そんなアベルの口から呟くように言葉が漏れた。

「スージェー王国は、落としどころはどうするんだろうな」

「落としどころ？」

無視したらかわいそうなので、涼は答えてあげる。

そう、涼はとっても善い奴なのだ。

誰も言ってくれなくても、善い奴なのだ！

「艦隊同士が戦い、捕虜や 拿捕(だほ) された艦も出た。いずれ停戦交渉が行われるだろうが、スージェー王国はどう考えているのかなと思ってな」

「う～ん……」

アベルの言葉に、考え込む涼。

十秒後、涼は顔を上げて言った。

「いっそ切り捨てる、というのはどうでしょうか」

「切り捨てる？ 何をだ？」

「捕虜と艦」

「いや……それはないだろ……」

涼のあまりの言葉に、首を振るアベル。

「政府の指示を受けていない艦隊が、勝手に隣国の艦隊とぶつかったと強弁するのです」

「うん、それは絶対無理があるから」

涼の適当こじつけに、アベルのダメ出し。

だが、涼は諦めない。

「陸上での衝突と違って、海での衝突は、戦線の拡大を調整しやすいという側面があります」

「突然、なんだ？ どういうことだ？」

「最悪、全滅しても、被害は船と船員だけということです」

「おい……」

「これが陸上であれば、街が落ち、さらに次の街も危険に晒され……戦線のむやみな拡大がありえます。民は不安になり、政情も悪くなり、影響の広がる範囲、速度が海上とは全然違うんですよ」

「なるほど……言いたいことは分かる」

「なので、今回の衝突も、無かったこととして切り捨てる！ そういう判断があってもいいのではないかと……」

「うん、やっぱりそれはないな」

涼が展開した最後の飛躍結論に、アベルはやはりダメ出しした。

「もうちょっとだったのに……惜しかった」

「全然惜しくない」

悔しそうな涼、小さく首を振るアベル。

筆頭公爵と国王陛下の、他愛のない世間話だ。

二人が話しているところに、近付いてくる人物がいた。

その人物が二人に近づこうとすると……すぐ横についていた海兵隊二人が、行く手を阻んだ。

「ああ……すいません、とても素敵なコーヒーの香りが漂ってきたものですから」

近付いてきた人物が苦笑しながら言う。

「ロックデイ、だったな」

アベルはそう言うと、少しだけ手を挙げた。

行く手を阻んだ海兵隊が、ロックデイの後ろに下がる。

「投降した方ですね。まあ、どうぞ」

涼はそう言うと、氷の椅子とカップを生成し、フレンチプレスに残っていたコーヒーを淹れてあげた。

「ありがとうございます」

ロックデイはそう言うと、アイスマット付きの氷の椅子に座り、カップを受け取った。

受け取った手は、木の枷が、手錠のようにつけられている。

ちょっと飲みにくそうだが、仕方がない。

その枷を外す権限は、涼もアベルも持っていない。

ゆっくりと香りを味わった後、ロックデイはコーヒーを口に含んだ。

そして、飲み込む。

「おぉ……」

思わずこぼれる呟き。

そして、もう一口。

「これは、本当に美味しいですね」

嬉しそうに言う。

「でしょう？ マニャミャの蒼玉亭特製ブレンドです」

涼も嬉しそうに答えた。

そうして、ロックデイはしばらくコーヒーを楽しんだ後、自分が持つ氷のコップを見て言った。

「この水属性魔法は凄いですね」

「いやあ、それほどでも」

ロックデイが称賛し、涼は照れる。

「戦闘中に架けられた、あの氷の橋の指揮を執ったのは、あなたなのですね」

「え……」

ロックデイは笑みを浮かべたまま断定し、涼は言葉を失う。

しばらくきょろきょろと辺りを見回した涼。

そして、ついに口を開いた。

「いったい、何のことだか……」

「あの氷の橋は見事でした。何人もの水属性魔法使いの力を合わせての大魔法でしょうが、中心となって指揮を執った魔法使いは、間違いなく強力な……それこそ、一国に冠絶すると言われるほどの魔法使いのはずです。それが、あなたなのですね」

「ち、違います……」

言ってる内容は追及するかのような内容だが、笑いながらのロックデイ。

そして、何とか逃れようとする涼。

「リョウ、諦めろ」

「アベル！ もう少しでごまかせそうだったのに！」

「いや、無理だろ」

顔をしかめる涼。呆れるアベル。

「あんたの魔法も、とんでもなく厄介だったぞ？」

アベルは、ロックデイの方を向いて言う。

完全無音で、暗がりからの五本の石の槍だ。

実際、三本は弾いたが、腹と右足に深々と突き刺さったのだから。

「いやあ、すいませんでした。なにしろ、モンラシュー司令は、我が国の接舷戦術の要になる人物です。死なせると、国元から大目玉を食らいますので」

自分が殺そうとした相手から言われ、さすがに苦笑いのロックデイ。

本当に優秀な人材というのは、そう簡単には見つからない。

確保しているのであれば、何としても守り抜かねばならないのだ。

「アベル、この人に、色々と知られてしまいました。なんで、あっちの旗艦で命を奪っておかなかったのですか！」

「いや、物騒な事を言うな……」

「今からでも遅くありません。口封じを……」

「おい、馬鹿やめろ」

涼の軽挙妄動を止めるアベル。

「情報の取り扱いは、慎重に慎重を期さねばなりません。人ひとりの犠牲くらいなら……」

「ダメに決まっているだろうが」

そんなやり取りを聞き、さらに苦笑するロックデイ。

自分の命を奪おうとしているお話が展開されているのに……。

「仕方ありません。どうせ僕の情報を持っていかれるのであれば、少しでも代わりの情報を引き出しておくことにします」

「代わりの情報？」

「はい？」

涼が口をへの字にして決意表明をし、アベルが訝しげに問い、ロックデイも首を傾げる。

「でもその前に、僕はこの人の立場を知らないのでした」

「今さらかよ」

涼の告白に、呆れるアベル。

そう、確かに今さらな気がする。

「襲撃してきた艦隊の指揮官、ロックデイ提督だ」

「ああ、そうだったのですね！ アベルが魔法を食らったとか言っていたから、艦隊付きの魔法士官とかそういう人かと思っていました。艦隊指揮官に魔法を食らうなんて、アベルもまだまだですね」

「くっ……言い返せないのが悔しいな」

涼の言葉に、イラっとしながらも言い返せないアベル。

不覚を取ったのは事実だ。

「まあ、それはともかく。提督というのは、カッコいいですよね」

「え？」

「は？」

涼の言葉が、ロックデイもアベルも意味が分からないようだ。

「『将軍』というのもカッコいいですけど、個人的には『提督』の方がいいですね。涼提督……うん、悪くないですね」

「個人の 嗜好(しこう) だから、俺は何も言うまい」

自分で言った言葉を気に入ったらしい涼、論評を諦めたアベル。

賢くも、コーヒーを飲みながら、何も言わないロックデイ。

「ところでそんなロックデイ提督に質問があります」

「答えられるものならいいのですが……」

涼の問いに、笑顔を浮かべるロックデイ。

「スージェー王国の落としどころはどこでしょうか？」

「落としどころ？」

「おい……」

涼が問い、ロックデイが首を傾げ、アベルが呆れる。

先ほど、涼とアベルが話し合っていた内容だ。

それを、当事者に聞くのはどうなのか……アベルが呆れたのは当然かもしれない。

だが……。

「無かったこととして切り捨てる可能性はありますよね」

ロックデイは、先ほど涼が言った内容と同じことを言った。

「ほらー！」

鬼の首を取ったように得意げに言う涼。

「本当の事を言うわけないだろうが！」

アベルは呆れる。

実際に国が採る政策を、こんな場で、戦った相手、つまり敵に言うわけがないのだ。

「まったく……アベルは人を信じるということができないのですか。ロックデイ提督の目を見てください。嘘をついている人の目に見えますか！」

「すまん……嘘をついているように見える」

涼の言葉に、アベルは思ったことを素直に言った。

それを受けて、ロックデイは頭を一つ下げて言った。

「すいません、嘘をついています」

「なんですと！」

その言葉に驚く涼。

「信じていたのに……」

「すいません」

「何を根拠に信じたんだ……」

落ち込む涼、苦笑するロックデイ、やっぱりという表情のアベル。

しばらくすると、涼は決然と顔を上げた。

何かを思い立ったらしい。

「護国卿ってどんな人ですか？」

「え？」

涼が問い、突然の質問にロックデイは驚く。

だが、少しだけ考えた後、しっかりと涼の目を見て答えた。

「護国卿カブイ・ソマル様は、素晴らしい方です。まさに、一国を率いるのにふさわしい御方で、あの方についていけば絶対に大丈夫だと思わせる。そういう人物です」

ロックデイはそこまで一息で言い、一度言葉を切ってから、さらに続けた。

「私は、あの方のためであれば、喜んでこの命を捧げます」

そう言い切ったロックデイの表情は輝いていた。

本当に、自分の全てを捧げても悔いがない、それどころかぜひ捧げたい……そんな人物に仕える事ができたことが、この上ない幸運であることを理解しているのだ。

多くの人は、そんな経験をしないまま一生を終える。

経験をしないから、その気持ちを理解などできない。

人によっては、想像する事すらできない。

だが、ロックデイは、そんな人物に仕える幸運を理解していた。

「あんたにそこまで言わせるとは、たいしたもんだな」

アベルはそう言うと、小さく何度も頷いた。

カブイ・ソマルという人物が、魅力的な人物であることを理解したのだ。

「ロックデイ提督は幸運ですね」

「はい」

涼が言い、ロックデイははっきりと頷いた。

「分かりますよ、その気持ち」

涼はそう言うと、チラリとアベルを見てから、再びロックデイを見て言葉を続ける。

「まあ、普段はちょっとあれで、時々失敗もしてあれで、戦闘中に不覚を取ってあれなことになる時もあるのですけど、少なくとも、その判断に全幅の信頼を置くことができる……そんな人を支える事ができるのは幸運だと思うんです」

「……」

「僕には、ロックデイ提督の気持ちは、少しだけ理解できますよ」

アベルは何か言いたげであるが、無言のまま。

涼ははっきりと言い切った。

そして、さらに言葉を続けた。

「だからこそ分かります。護国卿は、ロックデイ提督、あなたたちを切り捨てはしませんね。救い出そうとするでしょう」

「さて……」

「どこで、どうやって救い出すのかは分かりませんが……。ぜひ会ってみたいです」

ごまかすロックデイ、断言する涼。

「リョウ？」

アベルが眉をひそめて呼びかける。

涼が何を考えているのか、正直よく分からないからだ。

「大丈夫です。氷漬けにして国に連れて帰ろうなんて思っていませんから」

「うん、さすがにそれは想定していなかった。そもそも、本人が救出には来ないだろう」

「ならば、救出部隊を迎撃して……捕まえたらアベルの訓練の相手をさせます！」

「は？」

「なまっていて、お腹に大穴空かされたアベルは、このままでは次の戦場で死ぬかもしれません。もう一度鍛えなおして、剣士の嗅覚を取り戻してもらうために、真剣勝負の相手を……」

「捕虜に真剣勝負とかさせるな。国によっては、リョウが裁判にかけられるぞ」

「ハッ。捕虜虐待……」

アベルが指摘し、涼も地球の知識から思い当たる節があったらしい。

「戦わせて、アベルが負ければ捕虜の虐待にはなりませんね！」

「真剣勝負で負けたら、俺、死ぬだろう？」

「その程度で死ぬようなら、アベルなんてその程度の男です！」

「さっき、判断に全幅の信頼を置けるとか言っていたのは何だったのか……」

人と人の関係は、時に、他の者には理解できないものなのかもしれない。

他の者どころか、当事者たちでも理解できない場合もあるようだし……。