軽量なろうリーダー

ニール・アンダーセン号は、砂浜から発進した。

ウォータージェットを後方に噴き出すため、砂浜からの発進でも問題ない。

ザボンッ。

海中に身を投じるニール・アンダーセン号と、乗員二人。

「錬金術によるウォータージェット推進に切り替えます」

涼が、あえて言葉に出して操作している。

確認と共に、雰囲気作りも大事なのだ……。

だが、アベルの耳にはほとんど入っていない。

なぜなら、初めて見る海中の景色に、心を奪われていたから……。

まだ水深が浅いため、差し込む陽の光で海中は照らし出されている。

泳ぎ回る魚の群れ。

何かキラキラと輝いている海底。

時々日が翳り、上を見ると大きな生物が泳いでいる。

360度、全て氷製の潜水艦であるため、浮遊感すら感じさせる、不思議でスペクタクルな光景が広がっていた。

「凄いな……」

思わずアベルの口から漏れる感嘆の言葉。

そんな感嘆の言葉を聞きながら、涼は一つ満足そうに頷き、あえてゆっくりとニール・アンダーセン号を進めた。

しばらく景色を堪能したアベルが、涼に問うた。

「この、周りを泳ぐ魚たちは逃げていかないな……。危なくないんだよな？」

「ええ。魚たちは普通です。こちらが手を出したら、海全体が敵に回りますけどね」

涼は過去の失態を思い出して、そう答える。

初めて、海に潜った際、自らの軽率な行動で恐ろしいことになったのだ。

「そのうち、魔物が寄ってくるって事か」

「いや、その辺の 有象(うぞう) 無象(むぞう) は寄ってきませんよ。魔物除けを起動していますから」

「そうなのか？ 俺が知っている『海の魔物除け』は、積んでいないようだが……」

アベルはそう言うと、艦内を見渡した。

透明な潜水艦なので、何があるのかすぐに分かる。

……何もない。

魔石の一つもない。

……魔石の一つもない？

「いや、待て、リョウ……この船、どうやって動いているんだ……」

「どうやって？ 水を噴き出して動いていますよ？」

「いや、そうではなくて……魔石とか積んでないよな？」

「ああ、動力源ですか。もちろん、僕の魔力です」

アベルの問いに、ちょっと胸を張って答える涼。

涼は艦長であり、操舵手であり、ソナー要員であり……燃料タンクでもあるのだ。

アベルは小さく首を振った。

この船は、アベルの知る常識から、いろいろと外れているらしい。

いや、そもそも、海の中を進む船という段階で、アベルの知らないものになっているが。

「そうそう、魔物除けの話でしたね。確か、中央諸国だと、けっこう大きな錬金道具ですよね」

涼が、以前見た事のある『海の魔物除け』を思い出しながら言う。

「ああ、大きいものほど性能がいい」

アベルは頷いて答える。

「ケネスの所では、一度も見たことはなかったですけど……」

「王国では、海に関するものは全て海洋省の管轄だ。『海の魔物除け』も、海洋省の管轄になっている」

「錬金術なのに？」

「ああ。昔は、その辺りの行政管轄が縦割りになり過ぎて、色々と弊害が多かったらしくてな。数十年前に、海洋省を設立して、『海に関すること全て』をそこにまとめたんだ」

「縦割り行政の弊害を脱したのに、大きくなりすぎて 刷新性(さっしんせい) を失う……。行政の難しさですね」

アベルの説明に、涼は小さくため息をついてぼやく。

「刷新性？」

「ええ。西方諸国では、『海の魔物除け』は錬金道具から、魔法式に移行しつつあるそうです」

「どういうことだ？」

「海の魔物が嫌い、近寄ってこなくなる魔法式が編み出された……というか、発見されたというか……」

「マジか……」

「風の魔石用の魔法式も、土の魔石用の魔法式もあるそうで、どっちも魔石と組み合わせて、かなり高い効果が出るそうです。魔法式なら、魔石に直接描きこんでもいいですからね。実質、魔石一個分のスペースを確保するだけで、船は魔物に襲われなくなります」

「凄いな……」

涼の説明に、アベルは心底驚いた。

「この『ニール・アンダーセン』は、それらの魔法式を改良した、世界初の『水属性の魔法式による魔物除け』を描きこんでありますからね。なかなか効果がありますよ」

「だから、魔物が寄ってこないのか……」

「そう、よわっちい魔物は寄ってきませんが……」

「でかいやつは来るって事だな」

涼が言い、アベルが頷く。

イワシ的なベイト・ボールなどであれば、それほど大きくない魔物除けでも寄ってこないが、大物……例えばクラーケンのようなものに対しては、現行の魔物除けでは、効果が無いと言われている。

「それにしても、よくそんな魔法式があるって知っているな」

「ふふふ。西方諸国一の海洋国家マファルダ共和国、その共和国でも一、二を争うフランツォーニ海運商会で教えてもらいましたからね。他にもいろいろ勉強したものがありますよ」

マファルダ共和国で学んだことが、ここに活かされていた。

どこで、どんな知識が役に立つか分からないものだ。

そのまま、ゆっくりとニール・アンダーセン号は進んだ。

方向を迷ったりはしていない。

涼は、どの方向に進めばいいか、理解しているようだ。

「リョウ、もしかして、クラーケンがどこにいるのか分かっているのか？」

「ええ、分かっています。この先で、奴は待ち構えていますよ」

アベルの問いに、涼は決意に満ちた表情で頷いて答えた。

一番艦ロンドの仇なのだ。

自然と表情も引き締まる。

「ベイト・ボールみたいな海の魔物は、海の生物に手を出したりしない限りは、自分から攻撃はしてきません。ですが、クラーケンは違います。奴らは、自分のテリトリー……えっと、領地？ 領海？ とかに入ってくるものには、容赦なく攻撃をします」

「そういえば、以前言ってたな。俺が乗っていた密輸船が襲われたのは、二度の嵐で完全に航路を外れ、クラーケンの近くを通ってしまったからだったか」

涼の説明に、アベルは過去に経験した事を考えて理解した。

クラーケンは、喧嘩っ早いのだ。

「そろそろです」

涼が言う。

アベルが頷いた瞬間、涼が唱えた。

「＜アイスウォール20層＞」

唱えた瞬間であった。

ガンッ。

重い音が、船内にまで聞こえる。

「なんだ！？」

驚くアベル。

「大丈夫です。ただの、奴のジャブです」

涼は驚いていない。

当然だ。これは、想定の範囲内。

次に起きるのは……。

「なんか……氷の壁が引きはがされた？」

アベルが外の光景を見ながら呟く。

涼が張ったアイスウォールが、ニール・アンダーセン号からはがされ、海底に沈んでいくのが見えた。

「＜アイスウォール＞の魔法制御を奪われました」

悔しそうに言う涼。

想定内とはいえ、悔しいことに変わりはない。

ここまで鍛えても、クラーケンが魔法制御で上回るのだ。

水属性魔法の頂は、遥か遠い。

「これは想定内です。水属性魔法ではまだ勝てません。それは認めます。だからこそ、錬金術で対抗するのです！ 『錬金 外装(がいそう) 』起動」

涼が言うと、ニール・アンダーセン号の外側に、氷の外装が張られた。

氷なので見えにくいが……。

「これは錬金術で生成しているので、奴にも奪えません」

涼が断言する。

キーン。キーン。

時々、非常に高い音が、だがとても小さい音が聞こえてくる。

「この音は……？」

「おそらく、錬金外装の魔法制御を奪って、剥がそうとしているのでしょう。以前、ケネスが言っていました。錬金術で生成した物を支配下に置こうとした場合に、こんな音が出ることがあると。でも、音が出ているという事は、制御を奪えないという事です」

アベルの問いに、涼は自信に満ちた表情で答える。

そして、はっきりと言い切った。

「錬金術は、クラーケンに負けません」

この後の想定される展開を涼は述べる。

「クラーケンの全長は約四十メートル。十本の足がありますが、そのうちの二本は長く、多分百メートルくらいあります。さっきの＜アイスウォール＞への攻撃はそれです」

「なるほど」

「『外装』を奪えないと理解すれば、そいつが来ます。アベル、しっかりつかまっていてくださいね」

「ん？」

涼の言葉に、アベルは首を傾げる。

もちろんしっかりつかまるが、なぜ、あえて言う？

「地上戦と海中戦の決定的な違いは、こちらは完全三次元戦闘だという点です」

「お、おう……」

アベルが答えるのとほぼ同時に、涼が叫ぶ。

「当たらんよ！」

同時に舵を切る。

外装ギリギリを、クラーケンが伸ばした『腕』がかすめる。

涼の気分は、機動戦士な赤い機体に乗ったパイロットだ。

アニメのように、通常の三倍の速度では動けないが。

「そんなものでは！」

二本目の伸びてきた『腕』もかわす。

「最大戦速で突っ込みます！」

涼は言うが早いか、ニール・アンダーセン号の速度を上げた。

長い二本の腕をかわし、敵の間合いに侵入したのだ。

一気に侵略するのは当然。

「赤い目……」

アベルが呟く。

前方に、二つの赤く光る目が見えた。

おそらく、クラーケンの目。

「アベル、つかまってください！」

あえて涼が言ったのだ。

今まで以上の機動がくるのだろう。

アベルは覚悟した。

だが……覚悟を上回った。

ニール・アンダーセン号は、ローリングを始めた。

つまり、弾丸のように、ゆっくりと自転を始めたのだ……もちろん、前方につっこみながら。

「八本の短い腕が来ます」

涼が叫ぶ。

ゴンッ。ザシュッ。シュッ……。

完全にはかわせず、当たる。

だが、それは想定内。

『錬金外装』に当たった腕を、ローリングで外に弾き出しながら、ニール・アンダーセン号は突撃し続ける。

突っ込んでくる直線運動エネルギーが、ローリングで回転運動エネルギーに変えられ、外装の外で再び直線運動エネルギーに戻されて、後方に流れていく。

腕が当たるたびに、『錬金外装』にひびが入る。

それは、アベルの所からもはっきりと見えた。

アベルは何も言わないが、涼はアベルが気にしているのを理解したのだろう。

「大丈夫です。ダメージコントロールまで魔法式で記述してあります。自動修復されますから」

「そうか……」

『船』は、必ずダメージを負う。

軍艦はもちろん、民間船でも氷山にぶつかったり、海賊に襲撃されたり……いろんなことが起きる。

その際、最も大切な事は何か。

それは、沈まないという事だ。

船と呼ばれるものは、どんなものであっても、まずそこが重視される。

では、ダメージを負ったらどうするか。

それを設計段階から考えてある。

運用するときにも考えてある。

その二つが、ダメージコントロールだ。

長い歴史を持つ海洋国家の船が沈みにくいのは、設計段階でダメージコントロールのノウハウがあるから。

どこをどんな配置にするか。

どこにどんな装置を載せるか。

浸水した場合に、船全体が沈まないように、どう空気と水をコントロールするか……。

これは、言うのは簡単だが、実際に設計すると、非常に難しい。

同時に、積み荷をどれだけどう載せるか。

あるいは、武器、弾薬はどこに載せるか。

船員の居住空間はどうするか。

それら全てとの兼ね合いも必要になってくるからだ。

涼の船『ロンド級』は、決戦兵器。

戦局を決定づけるために投入される、最終兵器である。

自らが多少犠牲を負おうとも、相手を倒す……そんな役割を負っている。

そのため、ダメージを負うのは想定内。

そのダメージコントロールの部分も、涼を煩わせないように、錬金術で自動化されているのだ。

涼は、攻撃に集中する！

「これで、最後！」

八本目の短い腕をかわし、完全にクラーケンの懐……口が見えるところにまで飛び込んだ。

「ロンドの無念を晴らします！ マーク256魚雷、32本、前部砲門開放。発射！」

涼の言葉に従って、ニール・アンダーセン号の前面から、氷の槍のようなものが、多数発射されたのはアベルにも見えた。

前方のクラーケンに当たった瞬間、氷の槍一本一本から、数十本の長い棘が生み出される。

それが、クラーケンに突き刺さった。

「ジュギャアアアアアアアアアアアアア」

海水を通して響いてくるクラーケンの絶叫。

何百本もの氷の棘が突き刺されば、確かに痛いだろう。

その間も、ニール・アンダーセン号はさらに突っ込み、クラーケンの傷ついた口に船体をねじ込んだ。

「終わりです！ 全砲門開放、アイシクルランスシャワー“扇”錬金コーティング、全弾発射！」

ニール・アンダーセン号の船体全体から、氷の槍が発射された。

それは、離れた場所から見ていたら……。

ハリネズミの針のように、船体全部に氷の槍が生成され、それが全方位に広がっていく様を見る事ができたであろう。

沖合、それなりの深さではあるが、透明度が高いため陽の光は届いている。

そのため、氷の槍が光を反射して、幻想的ともいえる光景に見えたかもしれない。

もちろん、その対象となったクラーケンにとっては、悲劇的光景であろうが。

体中を氷の槍が貫き、ズタズタに切り裂かれた。

だが、クラーケンは未だ死んでいなかった。

大きいという事は、耐久力があるということなのかもしれない。

「何だこれは……見えなくなった？」

「イカ墨！ さすが巨大イカです」

クラーケンが墨を吐いたのだ。

それによって、視界が遮られた。

だが……。

「視えていますよ！ ソナーがあるんですから」

涼は言うと、墨に紛れて逃げるクラーケンを追う。

「そこ！ 逃がしません。 捕獲腕(マニピュレータ) 起動！」

ニール・アンダーセン号から生じた六本のマニュピレーターが、一気に伸びてクラーケンを掴んだ。

「 簒奪腕(スティール) 起動。アタック！」

ニール・アンダーセン号の先端から現れた七本目の腕が、一気に伸びてクラーケンに突き刺さる。

「ギィィィィイイイィィァアアアアア」

クラーケンは叫ぶが、その声は小さい。

逃げるしかなかったのだから、すでに抵抗する力はほとんどないのだ。

ズブリと簒奪腕が引き抜かれた時、その手には、巨大な青い魔石が握られていた。

魔石を船体に収納すると、六本の腕はクラーケンを離した。

驚くべきことに、クラーケンは死なず、少し弱々しい動きながら去っていく……。

とはいえ、魔力の源である魔石を失ったのだ。

少なくとも、あの個体は、今後脅威になる事はあるまい。

「完全勝利です！」

涼は腕を突き上げた。

その目から、涙がこぼれる……。

そして、呟いた。

「ロンド、仇はとりましたよ」