軽量なろうリーダー

王国軍にとっては狙い通りであっても、魔人ガーウィンにとっては、完全に想定外であった。

「なんだ……いったい、何が起きた……」

緑色の光が二条、 薙(な) いだ。

その光に、実体兵一万の内の、七割が切り裂かれた。

それは見えた。

見えはした。

見えはしたが、理解できない。

たった二本の攻撃で、七千もの実体兵が倒された？

「風属性魔法でした……」

報告をするイゾールダの声も小さい。

オレンジュに至っては、口をポカンと開けたままだ。

そして、さらに衝撃的な光景が生み出された。

その時点で死んでいた者を除いて……怪我をしていた王国軍の騎士たちが、全員回復したのだ。

全員だ。

戦場全体で。

全員だ……。

「馬鹿な！ ありえない！」

そう、あり得ない。

そんなことは、あり得ない。

「光属性魔法が、戦場全体を…… 奔(はし) りました」

イゾールダの報告は、先ほど以上に小さい声。

だが、今回の報告は決定的な効果をもたらした。

「なるほど……戦場全体にかける事ができる回復魔法か。なんて馬鹿げたものを作りやがった……」

魔人ガーウィンは、絞り出すように言った。

だが、冷静さを取り戻してもいた。

「あの回復は厄介だ。最悪、一撃で倒さぬ限り次々と蘇ってくるということだ。だが……何か、それを可能にした錬金道具があるはずだ。そいつは潰さねばならん。あとは、先ほどの緑の光か。もし、もう一度奔れば……発生地点が分かる」

ガーウィンがそう言った瞬間、再び、二条の緑の光が薙いだ。

「見つけたぞ！」

ガーウィンは 禍々(まがまが) しく笑うと、まだ呆然としている二人の四将に命令する。

「オレンジュは、右の装置を潰せ。俺は左のをやる。イゾールダは俺についてこい。行くぞ！」

「はい！」

呆然としていたオレンジュとイゾールダであったが、ガーウィンの命令に我に返り、返事をした。

そこから走る三本の線。

それは、駆ける魔人と上級眷属。

王国軍は、二度目の、緑色の光が薙いだ関係からか、まだ全員伏せたままだ。

王国軍中央の前衛付近に置かれた、一台の馬車。

そこに、ガーウィンとイゾールダが到着。

着くが早いか、ガーウィンは唱える。

「＜グラビティ＞」

その瞬間、馬車は潰れた。

距離は短く、移動式ではあるが、速射能力を高めた小型ヴェイドラ。

それが、馬車に積んであったのだが……一瞬で潰された。

それを呆然と見ている王国軍……。

ガーウィンは、少し離れた位置で、オレンジュがもう一台の馬車を剣で斬り裂いたのを見た。

その瞬間。

「ガーウィン様！」

イゾールダが叫びながらガーウィンを押しのける。

驚くガーウィン。

その目の前で、緑色の光が、イゾールダの上半身を消し去った。

「な……」

さすがに声が出なくなるガーウィン。

何が起きたのかは、何となく分かった。

先ほどの、実体兵たちを薙ぎ払った緑の光。あれが、イゾールダを撃ったのだ。

だが、どこから？

今、装置は潰したばかりだ。もう一台の馬車もオレンジュが潰した。

まさか……もう一台……？

ガーウィンは、王国本営の、さらに後方を見る。

その視力は人間とは比べものにならない。

意識すれば、二キロ以上先のものさえ、はっきりと見える。

そこには、低空で浮かぶ船が……。

「おのれ！ ＜エキサイテイション＞」

唱えた瞬間、二キロも離れた船の一部が弾け飛んだ。

まるで、二キロの距離などないかのように……。

王国軍にとっては、魔人が前線に出てきたのは想定通りであった。

そして、前線に出た小型ヴェイドラを、魔人が自らの手で破壊したのも。

二台の小型ヴェイドラは 囮(おとり) 。

本命は、本営のはるか後方に浮かび、出てきた魔人を撃つためだけに配置された空中戦艦ゴールデン・ハインド号と、そこにあるヴェイドラ一号機。

これこそが、魔人を討つ本命。

三年前からさらに進化を遂げ、今では「人工ゴーレムのバリアすら撃ち抜きますね！」と、筆頭公爵が嬉しそうに言うほどに強力になっている。

この一撃で、魔人を消滅させる。

完全に、想定通りであった。

だが、最後の最後で……上級眷属が身を 挺(てい) して魔人を 庇(かば) った。

しかも、魔人が、遠距離攻撃によってゴールデン・ハインドに搭載したヴェイドラ一号機を潰してみせた。

「ゴールデン・ハインドが……」

「沈みますな……」

「あれでは、もう、戦線復帰は無理か」

ワルキューレ騎士団長イモージェンが呟き、イラリオンが事実を述べ、アベルが悔しそうに言った。

沈痛な面持ちに包まれた王国軍本営。

だが、それは長くは続かなかった。

アベルは椅子から飛びあがり、一歩前に踏み込み、そのまま抜剣一閃。

カキンッ。

甲高い音と同時に、アベル以外の者たちが吹き飛ばされた。

そこには、右手でアベルの剣を受け、左手を振るっただけで他の者たちを吹き飛ばした、魔人ガーウィンがいた……。

「お前は……」

アベルは、それ以上、言葉を続けられなかった。

彼の知っているアーウィン・オルティスの外見ではあるものの、纏う空気は全く違う。

そして、表情も……。

声さえも……。

「リチャードの 末裔(まつえい) なだけはあるか」

その声は、十三歳のアーウィンではなく、何か禍々しい、人が接してはいけないものだと、アベルに感じさせた。

その声で、アベルは、目の前の存在が、アーウィン・オルティスではなく、魔人ガーウィンであることを、心の底から理解した。

「魔人、ガーウィンか」

それは確認ではない。

思わず、口から漏れた言葉だ。

「ああ。魔人ガーウィン様だ。それで、国王、お前の名は？」

「アベル一世」

「そうか、アベル王、だが今は、お前に構うよりもやるべきことがある」

ガーウィンはそう言うと、本営後方に目をやる。

その視線は、ひと際大きな馬車と、その周りにいる神官たちに。

もちろん、王妃リーヒャもいる。

アベルは一瞬で理解した。

ガーウィンは、『長距離拡散式女神の慈悲』の機能を潰すのが最優先だと思っていると。

「行かせん！」

「無駄だ」

アベルは怒鳴る。だが、ガーウィンは薄っすらと笑いながら答えた。

そして、アベルの剣を受け止めたままの右手を、そのまま強引に外に振った。

剣を構えたまま吹き飛ばされるアベル。

そうして、ガーウィンは、一足飛びで馬車の近くに移動した。

そこにいるのは神官たちと錬金術師。

およそ、戦闘力と呼べるものは持っていない……。

吹き飛ばされながら、アベルは絶望的な表情でそれを見る。

『長距離拡散式女神の慈悲』と神官たちの前に立ち塞がる、一人の錬金術師。

天才と名高い錬金術師であるが、およそ戦闘とは無縁の男。

「ケネス！」

アベルの声は、おそらく立ち塞がるケネス・ヘイワード子爵には届いていない。

『長距離拡散式女神の慈悲』……ケネスが、弟子であり友とも呼べる人物と作り上げた、最初の大作。

両手を広げ、守るように立つケネス。

右手には引きちぎったペンダント。左手には何かの起動スイッチ。

この錬金術師は、戦闘など一度も経験したことがない人間……そう感じたのであろう。

魔人ガーウィンの表情には余裕があった。

だからであろうか、ケネスが唱えた瞬間、無防備であった。

「『封印起動』 ＜バレットレイン＞」

ケネスが左手に持ったスイッチを押す。

同時に、右手に持ったペンダントが割れる。

ケネスの体から放たれた、無数の不可視の風の弾丸がガーウィンを 穿(うが) つ。

時間にすればわずか一秒。

だが、それによって、ガーウィンは穴だらけになり、仰向けに倒れた。

ほとんど同時に、『長距離拡散式女神の慈悲』を積んだ馬車の御者席が光り輝く。

御者席に座ったラデンが、表示される数値を忙しそうに見ている。

これが、王国のケネスと連合のフランクが共同で作った、魔人封印用の錬金道具。

ただし、急ごしらえ……。

「ゴフッ」

『封印』の起動を見届けると同時に、血を吐き、前のめりに倒れるケネス。

「＜エクストラヒール＞」

リーヒャが駆け寄り、ケネスを回復する。

回復しながら、神官たちが、ケネスの体を馬車の近くにまで移動させた。

「体は大丈夫ですが、魔力が完全に切れています」

リーヒャが大神官ガブリエルに報告する。

「風属性の最上級攻撃魔法を放ったのですから……。死ななかっただけ、良かったです」

ガブリエルは小さくため息をついて言った。

ケネスが右手に握りしめた、砕けたペンダントを見ながら。

「最上級の攻撃魔法を刻み込める錬金術など、聞いたことがありません……」

「私もです……」

ガブリエルもリーヒャも、起きたことは理解していた。

ケネスが、錬金術を使って、驚くほど長い詠唱を必要とする＜バレットレイン＞を、トリガーワードを唱えるだけで発動させた。

言葉にすればそうなのだが……。

彼らが知る錬金術の常識からすれば、そんな事は不可能なのだ。

不可能なのだが、目の前でそれが起きた。

同時に、『封印』の起動。

＜バレットレイン＞で穴だらけにし、弱らせた状態での封印。

ゴールデン・ハインド号の砲撃が失敗した場合の、最後の最後の砦。

ケネス・ヘイワード子爵が自らの命を 賭(か) けてまで発動させた……。

だが……。

「くっ……ダメです……封印、もちません……」

御者席のラデンが焦るように、 喘(あえ) ぐように言う。

当代最高の錬金術師二人が作り上げた封印だが……魔人を封印できない。

「しかも……」

「魔人は 蘇(よみがえ) る……」

ガブリエルもリーヒャも、見たくない光景を見ていた。

穴だらけになって倒れた魔人が、再生していく光景を。

そして……。

ゴンッ。

重い音が響き、御者席が割れた。

「封印……できませんでした」

ラデンが悔しそうに報告する。

その報告を受けて頷く王妃リーヒャ、大神官ガブリエル。

対魔人用に準備した手段は、全て失われた。

だが、戦いは続く。

「時間を稼げば、状況が変わるかもしれません。そのためにも、この装置、なんとしても、守り抜きます」

「はい。＜聖域方陣＞」

ガブリエルが決意し、リーヒャは絶対防御である＜聖域方陣＞を唱えた。

『封印』に失敗した。

だが、それでも、神官たちは王国の希望を守り抜くために、最後の賭けに出た。

騎士たちの命を繋ぐ『長距離拡散式女神の慈悲』を守る。

『封印』が失敗した時、アベルは受け入れたのかもしれない。

勝てないと。

そして、勝てないという事は、王国は滅びるのだという事を。

（（さすがに疲れましたよ。これは超過勤務手当を貰わなければ、やってられません））

（（……リョウ））

（（アベル？ どうしたんですか？））

（（……すまん、リョウ。もう、王国はダメかもしれん））

（（アベル？））

（（使節団の人間だけでも生き残ってくれ……いいな？ 絶対に中央諸国に戻ってくるなよ））

（（アベル？！））

（（戻ってくるな……））

アベルがそこまで言うと、『魂の響』の接続は切れた。

理由は分からないが、魔人ガーウィンが再生しつつあることと、何か関係があるのかもしれない。

どちらにしろ、ナイトレイ王国の種は残した。

使節団一行が西方諸国にいる以上、たとえ中央諸国全土が魔人の手に落ちたとしても、絶えることはない。

国はなくとも国民は残る。

自分だけでなく、リーヒャと、おそらく王都のノアも、生き残ることは叶うまいが……。

だが、このまま、絶望を受け入れるだけで終わらせることはできない。

「どうやっても倒せないものが相手なのだとしても……最後まで抵抗してやる」

アベルは、そう呟くと、愛剣を手に走り出した。