軽量なろうリーダー

ハンダルー諸国連合首都ジェイクレア。執政執務室。

「閣下、また村が焼かれたとのことです……」

執政補佐官ランバーが、顔をしかめながら報告する。

「イウバラか、カリニャーノ辺りか？」

「イウバラ村です……」

連合執政オーブリー卿は表情を変えずに問い、ランバーがしかめた顔のまま答える。

ランバーが何か言いたそうにしているが、結局何も言えないのはオーブリー卿も分かっている。

「ランバー、言うまでもないと思うが……」

「分かっております。当地の防衛は、ヴォルトゥリーノ大公国の役割であることは」

そう、ランバーも理解しているのだ。

連合政府が手を出せない箇所である事は。

これが、正式に『戦争』と認定されれば、連合独裁官であるオーブリー卿が、連合領内におけるほぼ全ての軍関連の権限を持つことになる。

だが、現状、地方反乱。

せいぜい、大規模武力勢力活動。

それは本来、連合を形成する各国で対処する内容なのだ。

ハンダルー諸国連合は、『諸国連合』という名の通り、多数の国による連合国家だ。

オーブリー卿が執政を務める連合政府は、あくまで取りまとめ役にすぎない。

もちろん、様々なごり押しをしようと思えばできないことはないが、乱発できるものではない。

あくまで、各国が治政の中心。

その中でも、『十人会議』に席を持っている十カ国は、連合の中でも強力な力を持っている。

ヴォルトゥリーノ大公国も、十人会議に席を持っている。

もちろん、ヴォルトゥリーノ大公自らが、その席に座っている……。

今回、赤鎧の男たちが暴れまわっているのは、元インベリー公国の領地の一部と、ヴォルトゥリーノ大公国の一部。

元インベリー公国であった地域は、十国が分割して統治しているが、王国と接する国境付近は、ヴォルトゥリーノ大公国が併合していた。

元々、インベリー公国があった時から、王国の国境の街レッドポストと接していたのが、ヴォルトゥリーノ大公国だ。

そのため、元インベリー公国の西部地域も大公国が併合。

これに関しては、他の九カ国も、文句は言わなかった。

王国との国境付近は大公国に任せて、自分たちは他の地域を欲した。

大国と接する国境警備は、いろいろ面倒ごとが多いので……。

その結果、今回被害にあっている場所の九割が、ヴォルトゥリーノ大公国支配地域……。

「せめて、ヴォルトゥリーノ大公が、連合政府に支援要請をすればこちらも兵を出せるのですが……」

「せんだろうな、あの男は」

補佐官ランバーが言い、オーブリー卿は小さく首を振りながら答える。

頑固そうなヴォルトゥリーノ大公の顔を思い浮かべながら。

基本的に、十人会議を構成する十国の代表は、オーブリー卿による連合政府の方針に反対することはない。

だからと言って、なんでもかんでもオーブリー卿の好きなようにできるわけでもない。

この辺りのバランスをとるのは、非常に難しい……。

十三年前から、あまり変わっていない。

周りが思うほどには、オーブリー卿も好き勝手にやっているわけではないのだ。

元インベリー公国の公都アバディーンは、連合政府の直轄地となっている。

さらに、連合首都ジェイクレアからアバディーンまで、インベリー公国に攻め入った時に造った直通路が走っており、物資はもちろん軍の移動も驚くほどスムーズに行える。

はっきり言って、戦略的には、このジェイクレアからアバディーンまでを押さえておけば、現在の連合南部地域の支配権は確立したも同然なのだ。

だからこそ、西部で王国との国境沿いなど、十カ国に任せておけばいいと、オーブリー卿は割り切っていた。

だが、さすがに、これだけ荒らされると、他地域の人心に影響を及ぼし始める。

曰(いわ) く、何か起きた時に、連合政府は自分たちを守ってくれないのではないかと。

そういう意味では、あまり大きな被害になって欲しくない、というのが 為政者(いせいしゃ) としての偽らざる心境でもあった。

「そうか、ハフリーナの街は守られたか」

報告を受けて、国王アベルは大きく息をつき、頷いた。

「襲撃したのは、かなり上級の 眷属(けんぞく) だという報告が届いております」

報告をするのは宰相ハインライン侯爵。

独自の諜報網も持っているため、かなり詳細な情報が彼の元には集まる。

「よく……そんな上級の眷属を撃退できたな？ 最後、シルバーデール騎士団が間に合ったというのは聞いたが……ハフリーナは、まだ守備隊も 脆弱(ぜいじゃく) だし、駐留していた王国騎士団は二個中隊だろう？」

「はい。陛下もよくご存じの、ザック・クーラーとスコッティー・コブックの隊です」

「マジか！ 無事……なんだよな？」

「はい。 件(くだん) の上級眷属と斬り合ったのは、ザック・クーラーだそうです」

アベルの少しだけ心配そうな問いに、ハインライン侯爵は頷いて答えた。

「ザック……マジで剣の道に 邁進(まいしん) しているのか……」

その理由を知っているアベルとしては、かなり複雑な心境ではある。

ザックの恋が実らないことを知っているから。

とはいえ、頑張っている友人の気持ちを折るのも……また心苦しい。

「ですが報告によりますと、ザック・クーラー一人では相手にならなかったとか」

「何？」

「ゲッコー商会の商人が、彼の危機を救ったそうです」

「ゲッコー商会？ 商人？ 何だそれは？」

ハインライン侯の報告に、首を傾げるアベル。

だが、 閃(ひらめ) いた。

「まさかそれは……水属性の魔法を使ったとかじゃないか？」

「ご明察、恐れ入ります」

「やはりか。リョウの弟子か……」

ゲッコー商会を訪れた時に、アベルも見たことがある。

少年たちが、＜アイスウォール＞と＜アイシクルランス＞で模擬戦をしている光景を。

最初見た時は、口をあんぐりと開けて止まっていたと思う……。

商人ゲッコーが言って、理解した。

「リョウさんの弟子たちです」と。

「弟子すら、魔人の眷属と戦える……しかも商人とは……」

アベルの呟きは、ハインライン侯の耳には届いた。

ハインライン侯は少しだけ微笑み、言った。

「先生が先生ですから」

その頃、ハフリーナの街では。

「ルーチェ殿は？」

「無理をしたみたいで……眠っています。しばらくは動けないだろうと」

ザック・クーラーの問いに、クロエは館の方を見て答えた。

「……エヴァンス」

「ルーチェ、気が付いたか。ダメだぞ、動くな。ただでさえ弱っているのに、5層パッケージなんて使ったんだから」

「仕方ないでしょ、エヴァンスがヤバかったんだから」

ルーチェが苦笑しながら言い、エヴァンスは顔をしかめて答えた。

「ああ……助かった」

エヴァンスはそう言うと、座ったまま頭を下げた。

「僕は……うまくやれたのかな？」

「ん？ 私の命を助けてくれただろう？」

「そうだけど……。先生が見てたら……褒めてくれたかな？」

「当たり前だ。リョウ先生なら、絶対こう言うぞ。『ルーチェ、凄いです！』って」

「似てる」

エヴァンスが、口調を真似て言うと、ルーチェは笑った。

「でも結局、5層パッケージも切り裂かれて、逃げられた……」

「そうだな。魔人の眷属らしいけど、とんでもないな」

「もっと練習しなくちゃ」

「……まずは、完全に体を治してからな」

練習熱心な後輩を気遣う先輩……。

それは、いつの時代も、なかなか大変なのだ。

「馬鹿者、オレンジュ！ 王国の騎士団に不覚をとるとは、なんたる失態か」

「申し訳ありません」

ここは、ウイングストンのシュールズベリー公爵家の別館、新領主執務室。

外見十三歳のアーウィン・オルティスが、 跪(ひざまず) く巨漢の男を叱っていた。

「とはいえ、そこに至るまでに、多くの村を滅ぼしたのは 重畳(ちょうじょう) 。それは褒めてやる。よくやった」

「ははっ」

アーウィンの外見の、魔人ガーウィンが褒め、巨漢の男オレンジュが感謝した。

「だが、まだ足りん。ヴィム・ローは、連合領で動いておるのだな？」

「はい。あちらは、たいした戦力がおらぬようで。非常に順調です」

ガーウィンの確認に、イゾールダが頷いて答えた。

謝罪した後、イゾールダの前のソファーに座るオレンジュ。

オレンジュの機嫌がいいのは、イゾールダにも分かった。

「珍しいわね、あんたが上機嫌なんて」

「あ？ 別にそんな事はねーだろ。いつも通りよ、いつも通り」

イゾールダの言葉に、オレンジュは適当に答えた。

だが、自覚はあった。

はっきり言って楽しかったのだ。

ハフリーナでの戦闘が。

騎士は……まあまあ、悪くなかった。

人間であれだけ剣を振るえれば、かなりのものだろう。

だが、それ以上に良かったのは……。

（あの水魔法使いだ。しかも二人だぞ？ 二人も、あんな奴らがいる……。以前、覚醒していた時に比べて、今代の魔法使いのレベルは低くなったと思ったが、とんでもない！ 水魔法はすげー発達していた！）

なにやら誤解があるらしい。

（他の水魔法使いとも戦ってみたいな……いっそ、ガーウィン様に再出撃をお願いするか？ あ～けど、実体兵、けっこう死なせたからな……難しいかな～）

そんなことを考えながら、一つの記憶がよみがえる。

（あの水魔法使いは言っていたな。先生は、自分の一億倍凄いと……あれの一億倍ってどーよ？ まあ、そこまでなくとも、あれより強いのは確かなんだろう？ あ～～～、めっちゃ戦ってみて～～～）

そんなオレンジュを見ながら、イゾールダは少し考えた後、口を開いた。

「ガーウィン様」

「なんだ、イゾールダ」

「そろそろ、次の段階に進んでもよろしいかと思います」

「次の段階？」

イゾールダの言葉に、問い返すガーウィン。

「はい。最近、街の動きを見ますに、ネズミがうろついております」

「ネズミと言うと…… 密偵(みってい) か？ どこが、何に気付いた？」

「王国、連合双方の密偵でしょうが、はっきり気付いたとは言えないかと……」

「ふむ。して、どうする？」

二人は、詳細な打ち合わせに入った。

オレンジュは、いちおう聞いている風ではあるが、頭の中では別の事を考えていた。

そう、あの水魔法使いたちが本気で戦えば、どんな魔法を使ってくるだろうかなどを……。

アベルの執務室に入ってきた宰相アレクシス・ハインライン侯爵の表情は 曇(くも) っていた。

それは珍しい事だ。

常に激務をこなしているため、疲労が溜まっていることも多いはずだが、それが表情に表れることはない。

また、大きな問題が発生しても、報告する際にそれが表情に表れる事もない。

だが、入ってきた瞬間、アベルがチラリと見ただけで、それと分かるほどに表情が曇っていた。

「どうした？」

「はい、陛下。まだ確定情報ではない……いえ、事実ではあるのですが、なぜそうなっているのかは不明なのですが……」

ハインライン侯が、これほど逡巡するのは、おそらく宰相になって初めてのはずだ。

「珍しいな。何か相当に悪いことが起こったのは分かる。何が起きた？」

「はい……。シュールズベリー公爵家は、魔人と関係がある可能性がございます」

「……何？」

アベルは顔をしかめた。

もちろん、ハインライン侯が、何の根拠もなくそんな報告をするはずがない事は分かっている。

恐らく、何度も情報を精査したはずだ。

その上での報告であることは分かっている。

分かっているが、それでも……嬉しくない報告であるのもまた確かだ。

現シュールズベリー公爵は、もちろん十三歳のアーウィン・オルティス。

公爵権限は停止中であるが、領地経営を学びたいという本人の希望によって東部の領地に戻り、現在は公爵領の都ウイングストンにいる。

「詳しく説明せよ」

「はい。ウイングストンのシュールズベリー公爵邸ですが、その一角には、使用人はもちろん、騎士団長をはじめ 重鎮(じゅうちん) たちすらも近づくことが許されない『別館』と呼ばれる場所があるそうです。アーウィン殿が戻られてから、そのように取り決められたそうなのですが……」

「ふむ？」

「そこに、赤鎧の者たちが出入りしているようです」

「なんだと……」

ハインライン侯の報告に、アベルは言葉を失った。

『赤鎧』と言えば、王国東部国境、連合西部国境を荒らしまわっている者たちが着ている。

それが、『東に封じられた魔人』の眷属であることは、ほぼ確定している。

そんな者たちが出入りしているというのは……少なくとも普通ではない。

「人数は多くないため、恐らく本拠地は別の場所にあるのでしょう。ですが、王国騎士団ザック・クーラー中隊長と打ち合った上級眷属と思われる者が、確認されております……」

「むぅ……」

アベルは、文字通り頭を抱え込んだ。

言うまでもなく、シュールズベリー公爵家は、王国東部の 要(かなめ) 。

三年前の戦争の最初の引金も、当時のシュールズベリー公爵の死から始まっている。

そんな要の公爵家が……？

「アーウィン・オルティス自身が関わっているかどうかが重要だ」

「おっしゃる通りです。ですので、陛下、提案がございます」

アベルが確認するように言い、それに対してハインライン侯が、提案があるという。

「まず、ハフリーナの街に駐留しております、ザック・クーラーをウイングストンに派遣し、例の上級眷属を確認させてはどうかと」

「なるほど……」

「もちろん、相手は魔人の眷属ですので、危険な任務ではありますが……」

「危険ではあるが……その確認はとても大切だ」

ハインライン侯の言葉を理解しつつも、その確認が大切であることをあえてアベルは口にした。

場合によっては、再び国を二分しての争いとなる。

しかも片方は、シュールズベリー公爵家と魔人の眷属が組んだ勢力。

アベルは思わず口に出した。

「間違いであって欲しいが……」

ハインライン侯も頷く。だが、その表情は渋い。

自らが掴んだ情報の確度がどれほどかは、誰よりも分かっているから。

それでも、間違いであって欲しいとは思うが……。

（繋がりがあるのは間違いない。問題は、アーウィン殿がどこまで関わっているか）

中央諸国中……どころか、今では回廊諸国にまで諜報網を張り巡らしているアレクシス・ハインライン侯爵。

当然のように、シュールズベリー公爵家の中にも、間諜を潜り込ませている。

当然、優秀な者たちばかりであるが……。

そんな者たちですら、公爵邸『別館』の中の様子を探る事はできていない。

現公爵アーウィンと魔人との繋がりがどうであったとしても、彼らが様子を探る事ができないほど厳重な場所があるというのは……少なくとも、そんな状況は普通ではない。

絶対に隠しておかねばならない事がある。

公爵家ともなれば、国の政治と無縁に存在する事はできない。

嫌でも係る羽目になる。

その中には、宰相のような国家中枢に知られたくないものもあるであろう。

それは当然だ。

だが、公爵邸『別館』は、あまりにも異常すぎる。

アーウィン自身は、本館の執務室と、別館の新執務室を行ったり来たりしているらしい。

別館とはいえ、かなりの広さがあるのだ。

そこに、使用人の誰一人として近付けない？

掃除はどうしている？

アーウィンが、自分で掃除をしているのか？

そんな馬鹿な。

考えれば考えるほど、不自然な部分が出てくる。

（ザック・クーラーには、上級眷属の確認に行ってもらうとして、確認できた場合のさらに先……アーウィン・オルティス自身の確認も必要か。そういえば、『彼ら』が近くにいたか？ 回ってもらおう）

ハインライン侯は、小さく心の中で頷くと、国王執務室を出て、すぐに命令書を書くのだった。