軽量なろうリーダー

都ゴスロンで一泊した後、涼は、ゴスロン公国が用意した馬車に乗り、公国を出た。

後は、聖都マーローマーに戻るだけ。

ゴスロンから聖都までは、馬車で三日。

……何事もなければ。

それは、ゴスロン公国の国境まで、あと二十キロほどの場所であった。

街と街の間の街道上。

馬車を突然の衝撃が襲う。

吹き飛ばされる馬車。馬。そして、御者。

馬車は車輪が砕け、箱も大きくひしゃげてしまった。

「出てくるがいい。その程度では死なないだろう？」

派手なことをやらかした者にしては、非常に落ち着いた声。

その声に反応して、倒れた馬車に巨大な穴が空き、中からローブを纏った涼が現れた。

「驚くほど派手な攻撃ですね。アベラルド司教、ブリジッタ司教、ディオニージ司教」

涼を襲ったのは、『教皇の四司教』のうちの三人。

「王国使節団リョウ殿。それとも、ロンド公爵と言った方がいいかな。以前、警告したはずです。教会の害になると判断すれば、あなたを排除すると」

正面のアベラルド司教が告げる。

口調は、以前同様に普通だが、ほんの僅かに苛立ちが混じっているのを、涼は感じ取った。

「それは覚えていますが……。教会の害となるような行動、とっていませんよ？」

涼は首を傾げながら答える。

実際、そう思っているのだが……。はて？

「ふざけんな！ 教会の敵、共和国から船を買っただろうが。どんだけの金を共和国に渡した？ それを利敵行為と言わずして何だというんだ！」

「ああ、なるほど」

乱暴な口調でディオニージ司教が指摘し、涼もちょっと納得してしまった。

言われてみれば、そういう視点も成立する。

「そういうわけで、教会は、あなたを排除することを決定しました」

アベラルド司教が、やはり落ち着いた声で告げる。

「教会が……。すいません、あなた方三人への命令は、どなたが下されたのか、教えていただくことは可能ですか？」

「もちろん、教皇聖下です」

「教皇……ご自身の口で？」

「もちろんです。我々への指令は、常に、教皇聖下がご自身の口で伝えられます」

アベラルドはそう答えると、恭しく頭を下げた。

同時に、ブリジッタもディオニージも頭を下げる。

三人の、教皇への忠誠は、やはり絶対のものらしい。

教皇が、涼の排除を決定したとなると、三人を倒すことができて、聖都に戻れたとしても、いろいろと難しい気がする……。

とはいえ、今は、そこは考えない。

目の前に、危機が迫っているのだから、それを排除してから考えればいい！

涼がそう思い、その目に力を宿した瞬間……違和感が襲った。

以前、感じたことのある違和感。

けっこう、何度も感じたことのある違和感。

最初は、ロンドの森の、あの片目のアサシンホーク……。

「まさか……こんな場所で、魔法無効化？」

涼がそう呟くと、三人の司教は驚いた。

アベラルドは、かなり驚きを自制したようだが、それでも完璧ではない。

ブリジッタも、僅かに表情が変わった。

ディオニージに至っては、「なぜ分かった」などと呟いたように聞こえた。

三人は驚き、涼も驚いた。

確かに、涼も驚いたのだ。

だが、我知らず笑った……涼は自覚していない。

「なぜ笑っている？ 魔法使いにとって、魔法無効化は死の宣告にも等しい……。諦めたか？」

アベラルドは、眉根を寄せて尋ねる。

涼が笑っている理由が分からないのだ。

「笑ったつもりはないのですけどね。いえね、ここで魔法無効化ということは、あなたたちの誰かが、魔法無効化を引き起こす何らかの物を……おそらくは錬金道具を持っているということなのでしょう？ それはぜひ見たいと思っただけですよ」

やはり涼は笑っている。

「馬鹿が！ 貴様は死ぬんだ。見ることなどできん！」

ディオニージが怒鳴る。

「そう、やはりあるんですね、魔法無効化の錬金道具。まあ、見られるのは、生き残ったら、ですね」

涼は二度頷いて鞘から村雨を抜き、氷の刃を生じさせる。

そして言い放った。

「中央諸国においては、魔法使いが近接戦をこなせるのは当たり前なんですよ」

「ぬかせ！」

叫ぶが早いか、ディオニージは手を閃かせて、一気に飛び込む。

手から三本の短剣が放たれ、同時にディオニージも両手にダガーを持って涼に向かって飛び込んだのだ。

三本の短剣を弾き、ディオニージの右手の短剣を、村雨で受ける。

その瞬間、ディオニージが左手に持った短剣で涼に斬りつける。

それを、村雨の柄で打ち落とし、反動をつけて突く。

「チッ」

ディオニージは小さく舌打ちし、バックステップして涼の間合いから出る。

入れ違いに、涼の右から何か光るものが迫る！

視界の端で捉えた瞬間、首を傾げて紙一重でかわす。

だが、すぐにそれは失敗だと悟った。

投げられた短剣などではなかったのだ。

慌てて上半身を倒し、ダッキング。

涼が下げた頭の上を、『後ろから』棒が薙いでいく……。

「三節棍？」

長さ六十センチ、太さ四センチほどの三本の棒を、鎖で繋ぎ一直線になるように連結した武器……カンフー映画などでしか見たことないが、涼でも知ってはいる。

知っているだけで、映画以外で実際に使っているのは見たことないが。

それを、ブリジッタが振り回している……。

ブリジッタは女性ではあるが、身長は百六十センチほどある。

そのため、特に苦も無く、三節棍を体の周りで回せるようだ。

左、両手短剣のディオニージ。

右、三節棍のブリジッタ。

となれば、当然、正面のアベラルドが気になるが……動かずに、じっと涼の様子を見ている。

（そういうのが、一番やりにくい）

涼は小さくため息をつく。

（ブリジッタは、シミュレート能力があって、驚くべき予測を行う。それを破るには……速度で上回るのが一番かな？ そして、一対多の鉄則。敵は一方向に置く）

涼は、自らブリジッタの元に飛び込んだ。

ブリジッタの三節棍は、涼の村雨でも斬れないようだ。

細かい斬撃を入れて、涼はブリジッタと体を入れ替える。

この方向なら、敵三人全員を、視界に収めることができる。

時々、ディオニージが短剣を投げてくるが、見えているため問題ない。

そのまま、戦いながら少しずつ移動。

そうして、背後に、馬車の残骸を背負う位置を確保。

後方に、安全域を得ることに成功した。

（あとはいつも通りです！）

涼、鉄壁の守り。

一対二であっても、涼の守りは抜けない。

そうして、涼は二人の攻撃を防いでいる間に、あることに気付いた。

それは、ただ一人戦闘に加わっていないアベラルドの表情。

冷や汗を垂らし、時々苦痛に顔をゆがめることすらある。

あれほど、常に落ち着き、驚きの表情すらかなり自制してみせたアベラルドがだ。

（戦闘が膠着しているのに参戦しない。冷や汗、苦痛……魔法無効化……）

涼は、目の前の戦闘をさばきつつ、そんな事を考えている。

逆に言えば、それができるほどの状況にある。

ブリジッタの先読みは厄介ではあるが、これほどの近接戦かつ高速戦闘となると、それを活かす状況はほとんどない。

もちろん、ディオニージもブリジッタも、決して弱くない。

いや、涼がこれまで戦ってきた中でも、人間に限って言えば、トップテンには入る……と思う。

だが、はっきり言えばそれだけだ。

涼が戦ってきた人外の者たちに比べれば……。

魔法無効空間で戦った、ヴァンパイアの剣士に比べれば、かなりの余裕をもって戦える。

魔法無効化を身に付けた、片目のアサシンホークの時ほどには、追い詰められていない。

三人は、魔法使いである涼を、魔法無効化の状態に置けば楽に倒せると思っていた。

だが、実際は違った。

魔法使いのくせに、近接戦が強い。

涼は、そんな魔法使いだった……。

（だいたい分かりました）

涼はバックステップして、ブリジッタから距離をとる。

待ってましたとばかりに、ブリジッタは、三節棍を伸ばしての攻撃。

涼は、向かってくる三節棍の先端を、右足を半歩踏み出してよけ、よけざま、伸びきった三節棍の連結部分を斬り落とす。

ほぼ同時に、体を傾けながら、ディオニージの投げた短剣の一本を、ボールをバットで打ち返すように村雨で打ち返した。

アベラルドに向けて。

「ぐはっ」

飛んだ短剣は、アベラルドの腹に刺さる。

思わず膝をつくアベラルド。

驚き、アベラルドを見る二人を置いて、涼は一気にアベラルドの元へ駆け寄り、跪いた状態の頭を蹴り上げた。

吹き飛ぶアベラルド。

その左手から、何かが飛んだ。

涼は手を伸ばしてキャッチする。

350ミリリットル缶ほどの大きさの、円筒形の何か。

涼が手を伸ばして取り、確認している間に、ディオニージとブリジッタは、吹き飛んだアベラルドを抱え、走り去る。

遠くに馬車が現れ、三人を拾って去っていくのを、涼は見送った。

別に三人を倒す必要はなかったし、それ以上に、手にした筒が気になった。

恐らくは、これが魔法無効化を生み出した錬金道具。

だが、アベラルドのあの様子を見た後だと、自分で試す気には到底なれない……。

「ケネスのお土産にしましょう」

だが、涼はそこで気づいた。

馬車がすでに壊されていることに。

しかも、御者は吹き飛ばされたまま、未だに気絶している。

「はぁ……」

涼は、大きな大きなため息をつくのであった。