軽量なろうリーダー

「リョウ……今、なんて……」

ニルスが、恐る恐る尋ねる。

ニルスだけではない。

全員の顔が強張っている。

視線は、骸骨王から離すことができないが、涼の言葉に意識が向いているのは分かった。

「恐らく、この部屋は、魔法無効空間になったと……」

涼がそう言うと、エトとジークが、何やら試した。

「魔法……使えない……」

「はい……」

エトもジークも、その顔は、絶望に染まっている。

「魔法が使えないってことは、相手も使えないってことだ」

「いえ……多分、相手は使える」

「はあ？」

涼が言い、ニルスが納得いかないとの声を上げる。

ベヒモスのベヒちゃんは、魔法無効化によってワイバーンたちの魔法を封じたが、自分は魔法を使っていた……。

原理は全く分からないが……骸骨王は、自分だけ魔法を使える可能性がある。

「そもそも、あの骸骨野郎が、何の魔物なのか分からんが……」

「ターンアンデッドが使えれば……」

ニルスがぼやき、ジークが悔しそうに呟く。

「なるほど。ターンアンデッド封じの魔法無効空間……」

涼は、そう推測した。

その時、地面から湧き上がるものがあった。

「さらに骸骨？ 騎士？」

「おいおい、一体じゃないのかよ」

アモンが指摘し、ニルスがさらにぼやく。

五十層のボスは一体。

「ボスは一体だけど、ボスが召喚する場合もあるってこと？」

エトが言い、ハロルドとゴワンが頷いた。

召喚された骸骨騎士は八体。

「アモンはボスをやれ、気をつけろよ。ハロルド、ゴワン、それとジークは、俺と遊撃で倒しまくるぞ。リョウ、エトを頼む」

「はい」

ニルスの指示が飛び、全員が動き出す。

剣士としての力量で、ニルスを上回り始めたアモンがボスに当たる。

残りの前衛三人と、杖術で近接戦もこなすジークが、わらわらと湧いた骸骨騎士たちを倒してまわる。

そして、攻撃力、防御力ともにほぼ皆無の、だが絶対に死なせてはいけないエトを、涼が守る。

ニルスは、ある意味、最も信頼する男に、エトの身を任せたのだ。

もちろん、涼はそれを理解している。

魔法が使えないこの状況で、複数の敵からエトを守る……それは驚くほど難しいオーダーである。

だが、信頼は裏切れない。

涼は村雨を抜き、氷の刃を生成した。

やはり、魔法無効空間においても、村雨は使える。

「エト、後ろ、入口の扉の所まで下がります。あそこで迎撃しますよ」

「うん」

全方位から襲いかかられれば、守り抜くことは不可能だ。

せめて、後方の安全を確保し、その安全域と涼の間にエトを置いて、守り抜くしかない。

この状況において、最も安全と思われるのは、入ってきた扉であろう。

他の壁は……それらの壁から、新たな骸骨騎士が出てこない保証はない……。

涼は、全方位の気配を探りながら、背後にエトを隠し、前方から襲ってくる骸骨騎士たちと切り結ぶ。

切り結びながら、少しずつ下がる。

常に、骸骨騎士とエトの間に、自分の体を入れながら。

時々、大きな横薙ぎを入れ、骸骨騎士を飛びのかせ、そのタイミングで大きく後退する。

個人だろうが集団だろうが、撤退戦が一番難しい。

神経をすり減らすような撤退戦を続け……数分後。

「リョウ、扉に着いたよ」

「了解」

背後のエトが、扉に到着したことを報告する。

ようやく、背後に安全域を抱えることに成功した。

「ここから反撃ですよ」

涼がそう言った瞬間……。

「骸骨騎士が、増えた……」

涼たちの前方、つまり、涼とニルスら四人との間に、新たに八体の骸骨騎士が現れた。

涼は、一気に飛び込む。

振り下ろしてきた骸骨騎士の剣を受け流しながら、右足を大きく踏み込む。

踏み込んだ右足に重心を移しつつ、流すために後ろに残していた剣を戻す勢いで、骸骨騎士の首を刎ねる。

これまでの撤退戦で、首を刎ねるか胸の魔石を割れば倒せることは把握している。

撤退とは、反撃のための情報収集行動でもあるのだ。

首を刎ねた瞬間、今度は、刎ねる勢いで前に出した左足に一度重心を移し、さらに右足を大きく踏み込む。

同時に、右手を村雨から離し、左手を一気に突き出す。

左手一本突き。

切っ先は、前方にいた骸骨騎士の胸の魔石を砕いた。

「すごい……」

涼の、連続二体撃破に、エトが呟く。

エトは、近接戦は完全に門外漢だ。

パーティーの役に立とうと、小型の連射式弩を装備し、中距離での攻撃はできるようになった。

もちろん、骸骨相手には、矢は通用しないために、今回は攻撃手段がないのだが……。

そんな、近接戦が門外漢のエトですら、涼の剣技が普通でないことは理解できていた。

門外漢とはいえ、この数年、ニルスとアモンの訓練は見てきたし、肩を並べて戦ってきたのだ。

魔物や盗賊の討伐も、数えきれないほどやってきた。

B級剣士のレベルは知っている。

そんな彼らと比べても、涼は……普通ではない。

剣(けん) の 理(ことわり) が違う。

そう、それはあるのかもしれない。

アモンは、ヒューム流剣術の基礎を習ったらしい。

ニルスは、ほとんど我流だ。

涼の剣は……どちらとも全く違う。

アモンと涼の模擬戦は、この西方諸国に来る途中でも見る機会があった。

だが、それはただ一合で終わった……。

思えば、涼の剣をしっかりと見たのは、今回が初めてかもしれない。

そもそも、『十号室』と一緒の時には、だいたい涼は魔法ばかりであったし……。

こんな、魔法無効空間のような場所でもなければ、剣をふるう機会もない……？

でも、それにしては、スムーズな剣……。

エトが、そんなことを考えている間も、涼は向かってくる骸骨騎士たちを倒す。

だが、一番に考えるのは、エトの安全。

出過ぎてはいけない。

常に、骸骨騎士たちと、エトの間に体を入れる。

場合によっては、エトのすぐ前まで戻ることもある。

それが、扉の前での、涼とエトの戦闘であった。

涼、エトと、アモン、ボスの間では、ニルス、ハロルド、ゴワン、そしてジークが骸骨騎士を相手に戦っていた。

すでに、八体の骸骨騎士が、二回、新たに現れている。

「くそ！ これは、ボスを倒さない限り湧き続けるってやつか」

「そうかもしれません」

ニルスのぐちに、ハロルドが同意する。

もちろん、その間も剣は止めない。

動き続け、剣を振り続ける。

本来、骸骨相手に剣では分が悪い。

棍棒や 鎚(つち) のような、殴る系の武器が良いのだ。

だが、さすがにB級、C級冒険者ともなれば、剣で骸骨を倒すことも可能になる。

突きで、骨を砕くことも可能になる。

C級以上というのは、一流なのだ。

ニルス、ハロルドそしてゴワンの剣を使う三人と比べて、ジークの杖は広い範囲に対して攻撃もできる。

特に、振り回しは効果的であった。

槍や 薙刀(なぎなた) のように、頭の上で片手で振り回したり、両手で持ってバットを振るかの如く横に薙いだり……。

『突かば槍 払えば薙刀 持たば 太刀(たち) 』

杖の特徴を言い表した、古くから日本に伝わる言葉。

もちろんジークはそんな言葉は知らないが、杖の特徴を生かし切った戦いを繰り広げていた。

ジークの杖は、場合によっては、一撃で骸骨騎士を消滅させる。

なぜなら、聖なる祝福を受けた杖だから。

骸骨などのアンデッドに対して、最強の武器であることを証明していた。

では、三人の剣を使う者たちはどうか。

骸骨騎士たちの剣は、はっきり言って、かなりのレベルであった。

冒険者で言えば、Ｃ級……場合によっては、Ｂ級かもしれない。

それほどに厄介な剣。

さすがのニルスでも、簡単には倒せない。

だが、簡単ではないが、焦らなければ倒せる。

そして、焦る必要のない状況は組み上げてあった。

最大の懸案である、エトの安全は涼に預けた。

確かにここは、魔法無効空間であり、涼は魔法使いである……だがそれでも、涼ならやってくれる。

『絶対に』エトを守ってくれる。

完全なる信頼。

おそらく、ニルスは、自分自身に対する以上に、涼を信頼している……仲間を守ることに関して。

ボスには、アモンを当てた。

すでに、剣技において、ニルスを凌いでいる……ニルス自身、そう認識していた。

しかも、アモンの伸びしろは、まだまだある。

間違いなく、剣の天才。

それに関して、ニルスは全く悔しいとは思っていなかった。

それどころか、どこまで行くのか見てみたい……その思いが強い。

才能があり、努力も惜しまない。

さらに、性格も素直。

これほどに、伸びる要素を持った人間など、そうそういない。

ニルスは、尊敬するアベル王の姿を、アモンに重ねていた。

だからこそ、この場面において、アモンにボスを任せた。

アベルなら、こういう場面で、必ず結果を出す。

きっとアモンも……。

骸骨王は、驚くほどの剣の使い手であった。

盾を持たず、両手、あるいは片手で剣を持ちながら、目にもとまらぬ剣を振るう。

生前は、一国に 冠絶(かんぜつ) するとすら言われるような剣士だったに違いない。

それほどに素晴らしい剣を振るう。

その剣を受けながら、だが、アモンは……微笑んでいた。

いや、嬉しそうだと言ってもいいかもしれない。

剣戟の内容は、アモンが押されている。

骸骨王が攻撃し、アモンが防御する。

ずっと、その構図だ。

だが、アモンの表情は、全く辛そうではない。

絶望に 歪(ゆが) んでもいない。

骸骨王の攻撃を一つ一つ丁寧に受ける。

「なるほど」とか「骸骨王は突きが好きなんですね」とか呟きながら……。

この二人の戦いで驚くべきは、骸骨王の手数であったろう。

剣を繰り出しながら、 石礫(いしつぶて) も放ってくるのだ。

剣を交わすほどのクロスレンジにおいて、魔法を織り交ぜる……。

およそ、普通ではない。

アモンが思い浮かべたのは、かつて見た、アベル王とフィオナ皇女の戦いであった。

フィオナも、剣戟の中に魔法攻撃を織り交ぜていた。

おそらく、それを見たことがあったからであろう。

アモンは、完璧に対応した。

さすがのアモンであっても、初見であったら対応できたかどうか……。

さらに、この魔法無効空間においても、「相手は魔法を放ってくるかも」と涼が言っていたのが頭にあったのもよかった。

実際に放ってきたのだから。

正確な理屈は分からないが、骸骨王が魔法を放つ瞬間だけ、魔法無効空間が歪むような感じを、アモンは感じていた。

骸骨王と自分の間だけ、魔法無効化が外されるような。

そうであるなら、骸骨王だけが魔法を使える理由も分かるというものだ。

「それって、すごく難しい魔法制御なんですよね。以前、リョウさんが似たようなことを言っていました」

アモンは微笑みながらそう言った。

骸骨王は、もちろん何も言わない。

骸骨なので、表情も変わらない。

ただ……少しだけ笑った気がした。

もちろん、アモンの気のせいだろう。

だとしても……笑って、すごいだろう？ そう言った気がした。

アモンと骸骨王の剣戟は、ひたすら続いている。

骸骨王はアンデッドなため、全く疲れない。

そのため、激しい剣戟は長くなれば長くなるほど、人間側に不利となる。

なぜなら、人間は疲れるから。

当然、アモンは人間なため、不利になるのだが……。

全く疲れは見せなかった。

それどころか、反撃すら始めていた。

未だに、骸骨王の攻撃、アモンの防御という構図は変わらないのだが、少しだけ、アモンが攻撃をしはじめていた。

それも、骸骨王が見せてきた攻撃をなぞって……。

「う～ん、もう少し、引きを早くした方がいいのか」とか、

「重心を、少し後ろに残したままがいいかな」とか、

「なるほど、ここで片手に移行したのは、剣を返すためか」などと呟きながら。

もし、骸骨王に感情があれば、不気味さを感じたであろう。

これだけ激しく戦い続けているのに、疲れの一つも見せない。

しかも、自分の技をコピーされていく。

それでいて、防御に全く隙が無い……。

不気味さを通り越して、焦り始めたかもしれない。

時間が経てばたつほど、目の前の剣士は、自分の技を吸収して強くなっていくのだから。

実際、アモンは楽しくなっていた。

剣を交えれば交えるほど、自分の技が増えていくのを実感し、強くなっていることすら感じることができていたから。

これは、真剣勝負で、時々起きることだ。

剣の世界だけでなく、多くの分野で、人が経験することができるものだ。

だが、一度も経験しないまま死ぬ人もいる……それもまた事実。

あるいは、経験しているのに、それを自覚しないままに過ごしてしまう人もいる……それもまた事実。

アモンは違った。

経験し、自覚し、成長した。

今、この瞬間にも成長していた。

何十回目か、あるいは何百回目か、骸骨王の技をコピーして、繰り出した。

パキッ。

骸骨王の肋骨の一本を割った。

骸骨王が放っていた時以上の技を放ち、骸骨王の想定を上回るようになったのだ。

コピーが、オリジナルを超えた瞬間であった。

骸骨王は、特に突きが得意だ。

アモンも、突きが好きなために、それを理解できた。

これまでにも、何千回もの突きを放ってきた骸骨王。

そして、また……。

三連突き、四連突き、五連突き……止まらない連続突き。

目にも止まらない突きの連続。

「知っていますか？ 突きで腕と剣が伸びきった瞬間は力が籠っているけど、それ以外の時は……」

アモンは、そう呟くと、骸骨王の突きの一つを、腕を伸ばして剣の『腹』で受けた。

そのポイントは、骸骨王の想定外のポイントであり、力の籠っていないタイミング。

骸骨王の剣は大きく後方に弾かれる。

アモンは剣の腹で受けると同時に、右足を大きく踏み込み、同時に左手を柄から離し、右手一本で大きく横に薙いだ。

以前、涼が見せてくれたように……日本の剣術で言うところの、抜刀術を放った瞬間の体勢。

その剣は、骸骨王の首に届き……一息で 刎(は) ねた。

転げ落ちた頭蓋骨が……少し笑った気がした。

そして……言葉を発した気がした。

見事、と……。