軽量なろうリーダー

期せずして、三巨頭会談が行われた翌日。

中央諸国使節団は、回廊諸国最後の国、スフォー王国を発った。

帝国、連合、王国の順に進むが、各使節団の距離はあまり離れていない。

自然と、全使節団の最後尾を守るのが、涼ら七人となっていた。

「スフォー王国が、歓待した分の食べ物を返せ～って襲ってきたら、僕らが真っ先にその矢面に立つことになります」

「リョウ……不吉なことを言うな」

涼が呟き、ニルスが顔をしかめて答える。

「大丈夫ですよ。我に策ありです」

「……なんとなく聞きたくない気がするのはなぜだろう」

涼が、自分の胸をどんとたたいて、任せてくださいとアピールをし、嫌な予感を憶えたニルスが聞きたくないと言う……。

「ニルスのおっきな体を 生贄(いけにえ) に差し出せば、時間を稼げます！」

「そんなことだろうと思ったわ！」

いつものように、最後尾は平和であった。

先頭を進む帝国使節団。

その日、最初の休憩地にて、休んでいた。

団長先帝ルパートの周りには、多くの人間が 侍(はべ) る。

片腕として、皇帝時代から付き従うハンス・キルヒホフ伯爵を筆頭に、近衛や料理人はもちろん、優秀な人材ばかりだ。

その多くは、見た目も悪くない。

決して、美男美女ばかりというわけではなく、自らの仕事に自信と誇りを持った者たち特有の顔立ち、とでも言えばいいのだろうか。

そんな者たちが多い。

だがそんな中、ある一人の三十代半ばの 小姓(こしょう) は、いつもビクビクした表情と態度であった。

この帝国使節団の中にあって、小姓は、当然先帝ルパートの身の回りの世話をする。

例えば宮廷において、決して高い地位とは言えないが、皇帝や先帝付きの小姓であれば、貴族たちですら決してないがしろに扱ったりはしない。

皇帝、先帝の最も近くに侍る者たちなのだから。

そのために、多くの小姓が、自分の仕事に誇りを持っている。

実際、お給金もかなり高いため、帝城内において、人気のあるポジションとも言える。

この帝国使節団においても、先帝ルパートの小姓九人は、いずれも自分の仕事に誇りを持ち、いい顔で仕事をしている……その、ハーグと呼ばれる三十代半ばの小姓、ただ一人を除いて。

「ハーグ、キルヒホフ伯爵がお呼びです。すぐに行ってください」

「はい、ただいま」

小姓頭からハーグと呼ばれた三十代半ばの小姓は、皿並べを別の小姓に任せて、キルヒホフ伯爵の天幕へと向かった。

「クソッ、どうして俺がこんなことを……」

ハーグは、呟く。

彼は、他の八人の小姓と違って、この仕事に誇りを持っていなかった。

それどころか大嫌いであった。

そもそも、この使節団に入るまでは、別の仕事をしていた。

その仕事は過酷ではあったが、ハーグ自身は誇りを持っていた。

なぜなら、帝国広し、いや中央諸国広しといえど、彼だけが持つ能力によって、彼だけができる仕事であり、帝国全軍を支えているという自負があったからだ。

この小休憩で組み立てられる天幕は、先帝ルパートのものと、ハンス・キルヒホフ伯爵のものだけだ。

「失礼します」

小姓は、名乗らずに天幕に入ることが許されている。

中では、ハンス・キルヒホフ伯爵が何やら書類を書いていた。

「ああ、ハーグ、この手紙を出してもらおうと思いまして。ちょっと待ってください」

ハンスは、そう言うと、手早く手紙を書き上げ、封蝋をした。

そして、ハーグに手渡しざま、言った。

「どうですか、仕事には慣れましたか」

「はい、なんとか……」

「無理をしてはいけませんよ」

伯爵が小姓にかけるには、過分な言葉かもしれない。

「はい、ありがとうございます」

ハーグは恭しく頭を下げると、手紙を受け取り、天幕を出ていった。

「おお、ハンス、いいところに！」

ハンス・キルヒホフ伯爵が、先帝ルパートの天幕に入っていくと、ルパートはすぐに、こっちに来いと手招きをする。

「いかがなさいました？」

ルパートの前には、コーヒーが置かれてある。

「ハンス、これは……もう少し良い豆はないのかと話していたところだ」

「はて……？」

ハンスは首を傾げる。

コーヒーの豆が替わったという話は聞いていないからだ。

「まあ、飲んでみよ」

ルパートはそう言うと、ハンスにそのカップを勧める。

「では失礼して」

ハンスは一口、飲む。

だが首を傾げる。

「陛下、何も変わっておりません」

「なに！？」

ルパートは慌てて一口飲む。

そしてルパートも首を傾げる。

「そうか？ 以前は、もう少し美味かったと思ったのだが……」

「淹れ方も、おそらく、全く変わっておりません」

ハンスは、傍らに控える小姓をちらりと見る。

小姓の顔は、 滂沱(ぼうだ) の汗……。

不味いコーヒーを出したとなれば、処分される可能性もあると考えているのだろう。

それには、ルパートも気づいたらしく……。

「ああ、いや、淹れ方がまずいとか言うつもりはない。案ずるな、処分したりはせぬ。とりあえず、下がっておれ」

ルパートのその言葉に、小姓は目に見えて落ち着き、天幕を出ていった。

「陛下、おそれながら、昨晩のあのコーヒーのせいかと……」

「あれか……」

ハンスは、三巨頭会談で飲んだコーヒーの可能性を指摘した。

「確かにあれは美味かった……。あれが美味過ぎたのか。欲しいな」

ルパートのその言葉に、思わず苦笑するハンス。

「陛下、帝国本土なら手に入りましょうが、この地では難しいかと」

「むぅ……」

「何なら、力ずくで奪いますか？ 王国筆頭公爵から」

ハンスはいたずらっ子のような表情で問う。

「それはやめよ。コーヒーを手に入れようとして返り討ちにあったなど、帝国臣民に笑われるわ」

ルパートは顔をしかめて答えた。

さすがに、そこまでして手に入れたいとは思わない。

「ああ、そうであった。コーヒーの件はよい。ハンス、入ってきた時に何か相談したいことがあったのではないか？」

「ご 慧眼(けいがん) 、恐れ入ります」

この辺りは、さすが長年にわたり帝国に君臨した男。

観察力は、その智謀を支える大きな力だ。

「ハーゲン・ベンダ男爵の件です」

「ふむ」

「ヘルムート陛下の行いは無謀な気がいたします……。記憶させるためとはいえ、貴重な時空魔法使いを使節団に入れるのは……」

小姓ハーグは、ハーゲン・ベンダ男爵である。

そして、ハーゲン・ベンダ男爵が、先帝付きの小姓として使節団に入っているのは、現皇帝ヘルムート八世の命によるものだ。

「まあ、仕方あるまい。ヘルムートの考えか、あるいは側近どもの考えかわからぬが……我は口を出す気はない」

はっきりと言い切る先帝ルパート。

「はっ。失礼いたしました」

すぐに謝罪するハンス・キルヒホフ伯爵。

皇帝の座を譲って以降、一貫して、先帝ルパートは、息子でもあるヘルムート八世の施政に口を出すことはなかった。

唯一の例外が、この使節団の団長の座に自分を据えさせたことだけ。

「ハーゲンには、息子がおる。今年十四歳であったか。最悪、ハーゲンに何かあったとしても、息子に時空魔法が発現すると考えておるのであろう」

「はい」

ルパートの言葉に、頷くハンス。

だが、そこでうっすらと笑いながら、ルパートは言葉を続ける。

「そんな保証は、どこにもないのだがな。そんな賭けに出なければならないほどの意味が、この使節団を西方に送ることにあるのやもしれぬ」

「我々の知らない何かが……」

「うむ。さて、それはいったい何なのやら……。気になるな」

いつの時代、どんな国においても、政治の中枢は 魑魅(ちみ) 魍魎(もうりょう) が 跋扈(ばっこ) する場所。

だが、そんな政治中枢を退いた者たちも、平穏、穏やかな生活を送れるわけではない。

一度でも政治に関われば、その事実は死ぬまでついて回る。

好むと好まざるとにかかわらず。

もっとも……先帝ルパートの場合は、自分から穏やかな生活を打ち捨てているようにも見えるが……。

ハンスは、心の中で小さくため息をついて、思った。

（ルパート陛下には、穏やかな生活はお似合いにならない……）