軽量なろうリーダー

帰り道では、魔物に 遭遇(そうぐう) することもなかった。

ただ一度だけ、キャタピラーの大群が、アイテケ・ボ方面から世界樹の方へ移動していくのを、遠目に見ただけ。

「なんというか……驚くほど暴力的なのに整然とした行進です」

「うん、リョウが苦心して表現したのは分かるよ……」

キャタピラーの移動を見て、涼とエトが交わした会話だ。

巨体にものをいわせて、辺りの木々を押し倒し、へし折りながら進むイモムシ……キャタピラー。

だが、世界樹の方から向かっていた、うっすら体表が赤くなっていた時に比べれば、怖いわけではない……。

それを表現しようとして、苦心した結果が『暴力的なのに整然』という表現であった。

「さすがはエトです。この 苦心(くしん) 惨憺(さんたん) たる心情を理解してくれる……。これがニルスだったら、きっと……」

「おいリョウ、聞こえているぞ」

涼の言葉に答えるニルス。

どうも聞こえていたらしい。

当然だ。

ニルスは、涼の隣を歩いているのだから。

「ニルスも理解してくれる……といいなあ、って言おうとしたんですよ。本当ですよ？」

「絶対、嘘だろうが！」

「なぜばれた！」

世の中には、ばれるようにつく嘘というものが存在している……。

「ニルスは最近、鋭くなってきている気がします」

「なぜ、今の会話から、そんな感想が出てくるのか意味が分からんのだが……」

「鋭いのは、剣士としては良い事だと思うのですよ」

「お、おう……」

「もちろん、会話へのつっこみと、剣の突っ込みは必ずしも比例するものではありません。ニルスは、剣の突っ込みをもっと努力する必要が……」

「うん、全く意味が分からんな」

理解し合うというのは、けっこう難しいのだ。

「まあ、世界樹からやってきた時と違って、キャタピラーはかなり落ち着いていたよね」

「目的を達成した、って感じがしました」

エトとアモンが、キャタピラーの変化を話し合う。

「リョウが、ケーキを手に入れる前と、手に入れた後の違いだな」

「失敬な！ ケーキを手に入れる前と、食べた後です。間違えないでいただきたいです」

「そ、それは悪かったな……」

ニルスのボケにさらにボケを重ねたように見える涼……なぜかこの二人の間で、ボケボケが成立していた。

四人がアイテケ・ボに帰還したのは、午後になってであった。

午後二時。

森が切れ、アイテケ・ボの全景が望める位置に、四人は到着した。

そこで見た光景は……。

「あちゃ～」

「これは……」

「城壁が……」

「大地の怒りじゃ」

ニルスもエトも、そしてアモンも絶句した。

なぜか最後だけ、何かの長老的なおばば様みたいなセリフの涼だ。

アイテケ・ボが誇った巨大な城壁は、西側半分が完全に崩壊していた。

さらに城壁の向こう側、おそらく西岸地区であろうが、そこもひどい有様であった。

だが、その中でも最も破壊が集中したと思われるのが……、

「国主館……跡形もないね」

エトの呟きに、他の三人は頷いた。

四人が城壁に近づくと……。

「お～い、お前ら、こっちだ！」

四人を呼ぶ大きな声。

声のする方向を見ると、強面巨漢の男が手を振っている。

「ヒューさん」

「使節団のみんなも、グランドマスターの周りにいるみたいです」

「全員無事だといいんだが」

「宿は全部東岸だったから、大丈夫なはずだけど……」

涼が確認し、アモンが補足し、ニルスが常識的な感想を持ち、エトが希望を語る。

果たして……。

「大丈夫だ。使節団は全員無事だ」

ヒューのその言葉を聞いて、四人ともが笑顔になったのは言うまでもなかった。

「……なるほど。そういうことがあったのか」

エトが理路整然と報告をし、団長ヒュー・マクグラスが理解して頷いた。

その横では、文官トップの首席交渉官イグニスが、何度も頷きながら聞いている。

「こっちは、キャタピラーの大群が城壁をぶち壊し、ウォーウルフやらボアやらスネークやらが、西岸地区を 蹂躙(じゅうりん) していった。国主館にあった世界樹の枝が目的だったらしく、それを見つけると去っていったらしいが……」

ヒューはそこまで言うと、いったん言葉を切って顔をしかめて言葉を続けた。

「見た目ほどには死傷者は多くないが、ズラーンスー公と側近数名が、巻き込まれたらしい」

「そのため、通商協定、今回はなくなりました……」

首席交渉官イグニスが小さく首を振りながら、言葉を続けた。

「皆さんに、わざわざ行っていただいたのに申し訳ありません」

「いえ、首席交渉官殿が謝ることでは……」

イグニスの謝罪に、慌ててニルスが頭を下げた。

新政府が発足し状況が落ち着いたら、アイテケ・ボ側から王国に対して使節団を派遣して、通商協定を結ぶということで合意した。

（間に帝国があるんだけど、その辺りはどうするんだろう）

涼はそう思ったが、それ以上は考えないことにした。

涼の知らない抜け道や、迂回路などがあるのかもしれないからである。

あるいは、別の何かが。

そう、例えば空に浮かぶ船を使った……。

涼の頭の中には、王国解放戦で見た、ゴールデン・ハインド号が浮かんでいた。

驚くほど優美な、そして強力な力を秘めた空飛ぶ船。

欲しいとは思いつつも、さすがに思うのだ。

「高いだろうな～」

涼の呟きを聞いて、隣のニルスが訝しげな視線を注ぐ。

「いえ、たいしたことではありません。王国解放戦で見た空中戦艦、ゴールデン・ハインド号のお値段はいくらなんだろうと思っただけですから」

「いつもながら、とんでもない事を考えるな、リョウは……」

涼の言葉に、小さく首を振りながら答えるニルス。

「材料費だけで五兆フロリン」

「え……」

エトが微笑みながら答え、涼は文字通り絶句した。

「ルンの騎士団長、ネヴィル・ブラック様がおっしゃってたよ。冗談っぽくだけど」

エトが、なぜそんな金額を知ったのか種明かしをした。

「ちょっと個人では買えませんね」

「ああ、それは無理だろうな……」

涼は嘆き、ニルスはつっこむのを諦めた。

個人で作れる船ではないのだ……。

その後、帝国使節団、連合使節団、小国の使節団が合流し、次の国『シュルツ』に向けて出発したのは、国主館が崩落して五日後であった。