軽量なろうリーダー

「西方諸国……リョウは行きたがるだろうな……」

「まず、間違いなく」

王城パレス、国王執務室。

国王アベル一世は、ついに王城の離れを引き払い、元の執務室に戻ってきていた。

そこで、宰相ハインライン侯爵と相談中。

「ゴーレムの兵団とか……いや、俺でも見たいもんな」

「陛下は行けません」

「うむ……それは、さすがにな」

ちょっとだけ寂しそうな顔をして、アベルは小さくため息をついた。

元々冒険者である。

見たことがない物を見たい、それは当然の気持ちだ。

とはいえ、現在は国王。

しかも、涼によってなんとか命を取り留めたのであり、無茶な事はできないだろう……。

「これが普通の使節団なら、団長に筆頭公爵のリョウでもいいのだが、帝国と連合のことを考えると……リョウでは荷が重いだろう」

「能力は問題なさそうですが、なにぶん、交渉の経験が……」

アベルは顔をしかめ、ハインライン侯爵も顔をしかめている。

「こればっかりはな……。さて、団長はどうしたものか」

アベルは先ほど以上に顔をしかめた。

アベルには兄弟がいない。

唯一の兄弟であった、先の王太子カインは病死した。

姉妹もいない。

さらに、父スタッフォード先王にも、兄弟はいない。

先の王弟レイモンドは、反逆した末自決。そのレイモンドには、子供はいなかった。

他に、スタッフォードには兄弟も、姉妹もいない。

こうして改めて見てみると、現在のナイトレイ王国の王家は、人が少ないのだ。

「血が足りないというか、薄いというか、直系の人間が……」

「陛下、お子様をたくさん作られませ」

「お、おう……」

ハインライン侯が真面目な顔をして言い、アベルも頷いた。

「もし必要なら、側室を 娶(めと) るという事も……」

「いや、それはリーヒャに殴られそうだからやめよう」

アベルは、リーヒャが杖術で殴り掛かってくる光景を思い浮かべ、何度も首を振った。

そんな風に、二人が話し合っている所に、不幸が舞い降りた。

「陛下、C級冒険者ハロルド殿が、パーティーと共に 謁見(えっけん) を願い出ております」

「なに？」

アベルは顔をしかめて問い返した。

さらに、アベル以上に顔をしかめたのはハインライン侯であった。

珍しいことに、かなり顔をしかめて……。

涼が一行を見かけたのは、完全に偶然だった。

王城を抜け出して、『カフェ・ド・ショコラ』にケーキセットを食べに行こうと思っていた時に、一行が歩いているのを見たのだ。

これが普段であれば、全く気にしなかったであろう。

もしかしたら、視界にすら入らなかったかもしれない。

ケーキに満たされた視界であれば。

だがこの時は、『カフェ・ド・ショコラ』というキーワードが頭に浮かんでいたためか……一行が誰なのか、すぐに思い出していた。

「あれは、モンブラン小僧と、できる神官！ プラス一名」

そう、以前、『カフェ・ド・ショコラ』で「モンブランを食べさせろ！」と騒いでいた、将来、公爵位を継ぐ男ら三人パーティー。

その三人が、王城内を歩いているのだ。

一介のC級冒険者風情が王城内を歩いているのは、かなり珍しい。

もちろん、涼も一介のC級冒険者であるが、同時に筆頭公爵でもある……だから問題ない。

「これは事件の予感です」

ミステリー小説の主人公かのようなセリフを呟き、涼は三人の後を追うことにした。

衛兵(えいへい) に先導され、謁見の間に入っていく一行。

それを少し離れて追う涼。

その光景は、王城に勤める者たちの目にも映っていたが、誰も声を掛けたりはしなかった。

衛兵の一人が声をかけようとすると、もう一人がそれを止めて説明する。

説明された衛兵は驚き、遠目に涼を見る。

そんな光景が繰り返される王城。

普段着のローブ姿では、確かに『筆頭公爵』には見えないであろう。

それでも、これまで時々、王城内をうろうろしてはいたため、そこで働く者たちの多くに、その存在が知られているのは事実だ。

貴族たちは知らずとも、衛兵たちは知っている……それがロンド公爵。

謁見(えっけん) の間に入る扉にも、もちろん衛兵がいるが、彼らも涼を止めたりはしない。

意識して、表情を変えないように、正面だけを見続けている。

そんな中を、涼はこっそり……少なくとも自分的にはこっそり、入っていった。

謁見の間での国王謁見ともなれば、当然、そこには 居(い) 並(なら) ぶ 廷臣(ていしん) ……が普通ならいるのだが、今回、 階(きざはし) の下にいる貴族は、三人だけ。

それ以外には、入っていった一行三人のみ。

階の上、玉座にはアベル王が座っており、すぐ後ろに王妃リーヒャが立っている。

それを確認して、涼はこっそりと移動した。

この中で一番情報を持っているのは、三人の廷臣のうち、最も玉座に近い位置にいる宰相、ハインライン侯爵であるが……さすがに、そんな目立つ場所に行くのは気が引ける。

貴族側にもう一人だけいる廷臣は…… 小(こ) 狡(ずる) そうな顔をした、いかにも悪い貴族、という涼が抱くイメージぴったりの人物……。

ここまでイメージぴったりの貴族には初めて会った気がして、ある意味感動したが、その隣に移動する気にはならない。

結果、残った一人の横に移動した。

「なんだリョウ……いや、そこで、なぜばれた！ って顔するのは変だろ……」

王都冒険者ギルド、グランドマスターのヒュー・マクグラスであった。

さすが元A級冒険者は、涼のコソコソとした移動にもすぐに反応したのだ。

そんな中、謁見が始まった……。

「国王陛下にはご機嫌うるわしく……」

「よい。それよりハロルド、謁見を申し出た理由を述べよ」

階の下で片膝をついて礼をとるC級冒険者ハロルド、別名モンブラン小僧の 口上(こうじょう) を、アベルは斬り捨て、用件を述べるように言った。

これは、非常に稀有な例だ。

（アベルは、よほど、この謁見が嫌らしい……）

涼はそんな事を考えながら、ただ見続ける。

「用件はただ一つです。私を公爵にしていただきたい！」

ハロルドの、驚くべきその言葉……だが、そこにいる者の中で驚いたのは、涼だけであった。

アベルは今まで以上に渋面を作り、ハインライン侯は身じろぎもせず、小狡そうな貴族はニヤリと笑いを浮かべ……ヒューは小さく首を振っている。

事情を理解していないのが、涼だけらしい。

そして、涼は悔しそうに呟いた。

「公爵位って、欲しいですって言えば、簡単に貰えるものなのか……」

「いや、そんなわけないだろ」

隣のヒューは小声ではあるが、ため息をついてそう言った。

「あいつ、C級冒険者ハロルドは、先の王太子の息子だ」

「先の王太子？ アベルのお兄さん、王太子カインさん？」

「なんだ、王太子殿下を知っていたのか？」

もちろん、涼は王太子カインを直接には知らない。

だが、カインが、アベルのために作った即席王養成講座的な宿題を見たことがある。

それは、本当に素晴らしい問題集であった。

問題を見れば、問題作成者のレベルは想像がつくというものだ。

あれほど素晴らしい問題集を作った王太子カインという人は、かなり凄い人物なのだろうというのは想像がついた。

「とても素晴らしい王太子だったのですよね」

「まあな。その王太子の忘れ形見が、あのハロルドで、世が世なら、あいつが玉座に座っていたわけだからな……いろいろ複雑なんだよ」

「複雑だとしても……彼には、優秀さの 欠片(かけら) も見られません」

涼は、ハロルドを見て、ばっさり言い切る。

「C級に上がったばかりとは言え、十八歳でC級なんだから、冒険者としてはけっこう優秀だぞ？」

「カイン王太子なら、十八歳でB級まで上がったはずです！」

「いや、それは無理だろ……」

涼の、何の根拠もない適当意見を、きちんと否定するヒュー……真面目な男である。

そんな中、謁見という名の会話は続いていた。

「公爵位は、実力がついたら、と言ったはずだが？」

「私はC級に上がりました。十分な実力がついたと思います！」

国王アベルの言葉に、ハロルドは言い返す。

アベルも、自分の甥であり、慕っていた亡き兄の遺児だからであろうか。

その無礼な言動をたしなめることなく、小さく首を振っている。

それを見て、ハロルドが続けた。

「叔父上、いえ陛下は以前仰いました。自分を剣で倒せたら、文句なしで公爵にすると」

アベルはそれには何も答えない。

「であるならば、今ここで、私と立ちあってください！」

「……なに？」

さすがに、この言い方にはカチンと来たのであろう、アベルの声は少し低くなった。

「俺が……病に倒れた今なら勝てると、そう思ってでもいるのか？」

アベルは目を細め、ちらりと小狡そうな顔の貴族を見た後、ハロルドを 睨(にら) み返す。

「そ、そのような意味ではありません！ ただ私の力を示したいだけです！」

ハロルドは顔を真っ赤にして、そう言い返した。

誰かに入れ知恵されたのかもしれない……その辺りにいる小狡そうな貴族に。

アベルは、しばらくハロルドを睨みつけている。

ハロルドも、アベルの視線を正面から受け止めている。

（叔父と甥の争いは……王国解放戦でもやりました。 骨肉(こつにく) の争いは悲しいものです）

涼は、睨みあうアベルとハロルドを見比べて、王国解放戦時の、叔父レイモンドと甥アベルの争いを思い出していた。

（これは……筆頭公爵である僕が出て行くべき場面……こんな小僧を公爵にすれば、国の秩序が乱れます）

そう勝手に結論付けると、涼は廷臣の列から出て、階の下で片膝をついた。

「C級冒険者リョウ、国王陛下に申し上げたき 儀(ぎ) 、これあり」

突然出てきたリョウに、ハロルドも残りのパーティーメンバーも驚いていた。

もう一人驚いたらしい、小狡そうな貴族がわめき始めた。

「おい、下郎、何を……」

そこまで言うと、何も言えなくなった……口の前に氷が張られたからだ。

剥がれない……。

その様子を見て驚くハロルドともう一人のパーティーメンバー。

何が起きているのかも理解できていないのだ。

だが、神官だけは瞳の中で何かが光ったかのように、目が細くなった。

（気付かれたか？ さすが、できる神官……）

以前、『カフェ・ド・ショコラ』の外で、彼ら三人を転がそうとアイスバーンを敷いたことがあった。

もちろん、この神官だけ転ばず、それどころか、どこからか攻撃されたと認識してさえもいたのだ。

その時、『氷によって滑らされた』ことまで認識したのかもしれない。

それと、今回の『氷の口封じ』が繋がり……。

「C級冒険者リョウ、特に許す。申せ」

アベルが重々しく言う。

「陛下、このハロルドという男は、有名な喫茶店で、モンブランが売り切れていたことに腹を立て、店長をはじめ周囲の客にまで暴言を吐いた人物です。あまつさえ、自分がC級冒険者であり、将来公爵にもなるのだと恥ずかしげもなく言い放つような、そんな子供……いえ、精神が未熟な人物です」

「な……なにを……」

涼の告発……というか悪口に、唇をわなわなと震わせ言葉を続けられないハロルド。

周囲は、あまりの事にポカーンと口を開いたままだ。

そのため、涼はさらに続けた。

「そのような、王国民として恥の塊とも言うべき人物を公爵になど据えるのは、恥に恥を重ねる鬼畜な所業……」

「貴様、黙れ！」

事ここに至って、ハロルドは顔を真っ赤にして、叫んだ。

そして、同時に剣を抜く。

それを横目に見て、微笑む涼。

「ハロルド殿、剣を抜くという意味、理解しておられるのかな？」

「当たり前だ！ これほどの侮辱、剣で 雪(すす) ぐ以外にあるか！」

「なるほど……これは、尋常なる決闘と」

涼はそう言うと、立ち上がった。