軽量なろうリーダー

そこから、ヒュー・マクグラスが立ち直るのに、二分を要した。

まずは、同じ南部の最大都市、アクレの冒険者ギルドとの通信。

アクレのギルドマスター、ランデンビアは、まだ王都陥落を知らなかった。

やはり、フィンレーは、真っ先に、そして唯一、ヒューにだけ連絡してきたようだ。

実際に王都が蹂躙されているのだ。

いつ、冒険者ギルド本部にも帝国軍が来るか分からない。

その状況で、悠長に各所に連絡というわけにもいかないであろう。

王都外で、『王都陥落』の情報を持っているのは、現状ヒューだけかもしれない。

ならば、その前提で動かねば。

そのための、最初の連絡がアクレのランデンビアであった。

アクレは南部最大の都市であり、グランドマスターを除けば、ヒューの知る限り最も有能なギルドマスターであり、最も信頼できる男である。

さらに、アクレはハインライン侯爵領の領都でもある。

もしかしたら、信じられない情報網を持つハインライン侯爵であれば、王都陥落を知っているかもしれないが、それならそれでいい。

とりあえず、ランデンビアから侯爵に知らせてもらう。

そして、善後策を検討してもらえばいい。

ヒューは……今、ヒューにしかできないことをする。

アクレとの連絡後、ヒューが向かった先は、『黄金の波亭』であった。

入り口を入り、食堂の方を見る。

やはり、そこには本を読んでいる剣士がいた。

慕っていた兄の死から、ようやく回復したアベルに、このような事実を告げなければならない己の運の悪さを呪いつつ、ヒューはアベルの正面に座る。

「ん？ ギルマス、どうした？」

「アベル、落ちついて聞いてくれ。今、王都陥落の連絡が、グランドマスターから入った」

その言葉に、アベルは大きく目を見開いた。

そして握りしめた左手を、ゆっくりと口の辺りに持っていく。

まるで、何か言葉が漏れないようにしているかのような。

そして目を閉じ、何度か深い呼吸を繰り返した。

そうして、ようやく問いかけることができた。

「父上は？」

「不明だ。だが、王城はすでに落ちたそうだ」

父であり、このナイトレイ王国国王であるスタッフォード四世の安否は、アベルにとって非常に重要な情報である。

だが、ヒューは、その情報を持っていないことを正直に告げた。

「その情報は、今、どこまで拡がっている？」

「まだ、ルンの街では俺だけだ。アクレのランデンビアには伝えた。そこから、ハインライン侯爵に伝えてもらう。俺はこれから、領主館に上がって、辺境伯に伝える」

お前はどうする？

ヒューは視線と表情で、そう問うていた。

「わかった。俺も一緒に行く」

二人は領主寝室に通された。

ヒューは慣れたものだが、アベルがここに入るのは数年ぶりである。

ベッドの上には、以前見たままの老人が座っていた。

長い白髪、白い髭、袖の先から覗く手も細く、ほとんど立ち上がることができないという噂は、本当であろう。

だが、その表情は、しっかりとした意思を持ち、あらゆる決断を下し、どんな困難も乗り越えることができる、見る者にそう思わせるに十分なものであった。

さらに特筆すべきはその目。

『力強さ』とはこういうものだ……ただ眼光だけで、そう思わせる……。

王国でも屈指の領主と言われるのを、誰でも理解できるそんな目。

そして、時折浮かぶ 怜悧(れいり) な光。

この男の前では嘘をつけない……誰しもがそう思うのだ。

「ヒュー、珍しい人物を連れているな。アベル殿、お久しぶりじゃな」

「カルメーロ卿、ご無沙汰しております」

「ほっほっほ、そう呼んでくれる者は最近おらんでな、懐かしいですぞ」

アベルはルン辺境伯を『カルメーロ卿』と呼び、辺境伯はそう呼ばれたことを喜んだ。

「して、その珍しい組み合わせはどのような意味を持つ？」

「はい。ご報告いたします。先ほど、王都のグランドマスターより通信による連絡が入り、間もなく王都が陥落するということでした」

その報告に、辺境伯はわずかに眉をひそめた。

だが、それだけである。

「わかった。追加の情報があろう」

「王城はその時点ですでに落ちたとのこと。国王陛下ならびに王族の安否は不明です。以前ご報告した通り、アベルによりますと、すでに王太子殿下も亡くなられております」

この情報には、辺境伯はわずかに視線を下にずらしただけであった。

王都陥落の報告の時点で、予測していたのかもしれない。

「理解した。それで、アベル殿がついてきたということは……」

辺境伯はそう言うと、アベルの方を向いた。

「陛下の安否次第ではあるが、国王として立ち、王都を奪還する」

アベルの宣言に、辺境伯は一度大きく頷いた。そして言葉を続ける。

「もちろん、辺境伯領の全てを挙げて、支援いたしますぞ。ですが、その前に伝えておかねばならぬ者が一人おりますれば……呼んでもよろしいでしょうか？」

「ん？ もちろん構わんが」

辺境伯は、卓上ベルを鳴らして執事を呼ぶと、こう告げた。

「セーラを呼んできてくれ。今の時間なら、夕食を……ああ、今日は珍しく、この館でリョウと一緒に食べていたはずだから、リョウも一緒に」

「セーラとリョウ？」

辺境伯の言葉に、少しだけ首を傾げて疑問を持ったアベル。

「今夜はうちの料理長の試作を二人で食べたそうでな。午後は、いつも通り二人とも模擬戦をしておったし……これが騎士たちからすこぶる評判がよく……騎士団全体の士気が非常に向上しておるのです。わしも、足がこんなでなければ、一度見ておきたかったのですが……」

最後は、首を振りながら少し悔しそうに辺境伯は言った。

涼が辺境伯に会うのは初めてであった。

芯のしっかりした、そして充実した生を重ねてきた老人。いつかこうなりたいと思える人が、そこにはいた。

「セーラ、お召しにより参上いたしました」

「うむ、ご苦労。セーラに伝えねばならぬことが起こったでな、夕食後でゆっくりしているとはわかっていたが来てもらった。それと、そちらがリョウじゃな。お初にお目にかかる。ルン辺境伯カルメーロ・スピナゾーラじゃ」

「初めまして。C級冒険者のリョウ・ミハラです」

涼の自己紹介に、アベルとヒューが少し驚いているのが見えた。

「苗字持ち？」と口が動いたのが涼から見て取れた。

そういえば、『三原』の姓をアベルに言ったことはなかったかも……。

「これから話すことは、未だ公表されておらぬ。この部屋からは出さぬように」

辺境伯はそう念を押し、セーラと涼は頷いた。

「先ほど、王都が陥落した」

辺境伯は、王都陥落を確定情報として告げた。

その情報は、セーラにも涼にも大きな衝撃を与え、二人も大きく目を見開き、表情も固まった。

「セーラ、約定に従い、行動するがよい」

辺境伯は、その瞳に悲しみをたたえ、それでもわずかに微笑んでそう告げる。

「はい……」

セーラの返事は、本当に小さく、涼の耳にも聞き取れないほどであった。

そして、セーラは涼の方を向いて告げる。

「リョウ、すまない。私は行かねばならぬ」

「セーラ？」

セーラの瞳からは、こらえきれなかった涙がこぼれていた。

だが、その後の言葉が繋げられないのであろう。

セーラは涼の胸に顔をうずめ、ただ静かに泣いた。

「リョウよ、セーラたちエルフは、王国と約定を結んでおる。『王国は、西の森に危険が迫りしときは、全ての契約を破棄し、エルフが森に戻ることを支援せねばならない。全てのエルフは、西の森を救う行動をとらねばならない』 帝国は、王国にとって強力な戦力でもある西の森のエルフを、最優先で狙う」

ルン辺境伯は過去の歴史から、その事を確定的に告げた。

「すまない、リョウ……」

セーラの声は、本当に弱々しかった。

だが、涼はセーラを強く抱きしめた。

そして、言った。

「行っておいで、セーラ」

その言葉に、セーラは思わず顔を上げた。

涼は微笑んで、そんなセーラを見た。

「帝国は、亜人としてエルフを奴隷にするんだよね。それも防がなきゃいけないでしょ。セーラが森を救えばいい。セーラなら大丈夫、やれるよ」

「リョウ……」

「セーラが森を守っている間に、僕が帝国軍を滅ぼす。全部終わったら、西の森に会いに行くから」

涼は笑顔でそう言った。

そこまで聞いて、ようやくセーラの顔にも笑顔が浮かぶ。泣き笑い。

「うん。森に、迎えに来て」

セーラはそう言うと、目をつぶった。

涼も、目をつぶった。

二人の唇は、重なった。

なぜか顔を真っ赤にしているアベルとヒュー。

二人ともいい歳のはずなのだが、女性経験が乏しいのかもしれない。

ただ一人、ルン辺境伯だけが、笑顔を浮かべ、何度も頷いていた。

二人の唇が離れ、お互いに微笑みを浮かべた。

「おほん」

わざとらしく、辺境伯が咳払いし、二人はそそくさと手を離す。

「セーラ、館の馬、絶佳と春麗を持っていくといい。二頭いれば休みなしに乗り継いで、三日もあれば森に着けるであろう」

「はい、領主様、ありがとうございます。では、行ってまいります」

セーラはそう言うと、最後にもう一度だけ涼と唇を交わし、部屋を出ていった。