作品タイトル不明
第28話「クラリスからの初めての手紙」
穏やかな昼下がりだった。
そんな静かな時間を破るように、談話室の扉が勢いよく開いた。
「メルヴィン様！お手紙が届いております！」
メイドのソフィアが、少しだけ興奮した様子で、一通の手紙を手に駆け込んできた。
その声に、近くで読書をしていた母様と、刺繍をしていたイリ姉がぱっと顔を上げる。
「まあ、メルに手紙ですって？」
「誰からよ？メルに手紙をくれる人なんて、いたかしら？」
母様とイリ姉が、興味津々といった顔で僕のそばに集まってくる。
僕宛の手紙なんて、初めてのことだ。
「差出人は……まあ！バルカス家からですわ！」
ソフィアが告げた名前に、母様とイリ姉はさらに驚いた顔になった。
バルカス家。それは、この前うちの領地に視察に来ていた、クラリスさんの家だ。
「クラリス様からかしら？メル、あなた、あの子と何かお話ししたの？」
「ふん、どうせまた、変な魔法でも見せびらかしたんじゃないの？」
母様とイリ姉が、わいわいと騒いでいると、ちょうどそこへ、父様とレオ兄様が部屋に入ってきた。
「なんだ、騒がしいな」
「父様！メルに、バルカス家から手紙が来たんです！」
「なんと、クラリス嬢からか。それは面白い。どれ、私に貸してみなさい」
父様は、興味深そうに言うと、ソフィアから手紙を受け取り、その美しい封蝋を丁寧に剥がした。
◇
父様が、羊皮紙に書かれた手紙をゆっくりと読み上げていく。
その内容は、非常に丁寧で、貴族らしい格式張った言葉で書かれていた。
「えーと……『麗春の候、フェリスウェル家の皆様におかれましては、ますますご清栄のこととお慶び申し上げます。先日は心のこもったおもてなし、誠にありがとうございました』……ふむ、丁寧な挨拶だな」
父様が、感心したように頷く。
「続きは……『貴家のメルヴィン様より賜りました、かの不思議な『万華鏡』、大変興味深く、夜も眠れぬほどに心を奪われております』、か。ははは、よほど気に入ったと見えるな」
レオ兄様が、くすくすと笑う。イリ姉は「なによ、あんなもの」と、少しだけ拗ねた顔だ。
「そして……ここからが本題か。『つきましては、先日拝見いたしました、貴領にて作られているという『絵本』なるものについて、ぜひ一度、詳しくお話を伺いたく存じます。もし差し支えなければ、わたくしにも一冊、お譲りいただくことは叶いませんでしょうか』……だそうだ」
手紙を読み終えた父様が、楽しそうな顔で僕を見た。
「だそうだ、メル。どうする？」
（ふーん、やっぱり気になったんだな）
僕は、少しだけ得意な気分になった。
あのツンとしたお嬢様も、僕の作った絵本には興味津々らしい。
「すごいじゃないか、メル。隣の領地のお嬢様と、文通とはな」
「やるわね、メル。あんなプライドの高そうな子を、手玉に取るなんて」
レオ兄様とイリ姉が、それぞれ感心したように、あるいはからかうように言ってくる。
（うーん、でも、返事を書くのか。少し面倒だな）
僕は、内心でそう呟くと、はあ、と一つ、小さなため息をついた。
「あら、メル？どうしたの、ため息なんてついて」
母様が、すぐに僕の異変に気づいて、心配そうに尋ねてくる。
「うーん……」
僕は、少しだけ言いづらそうに、口を開いた。
「返事を、書かないといけないのが、少しだけ、面倒だなって……」
その言葉に、一番に反応したのは、イリ姉だった。
「はあ！？あんた、何言ってるのよ！せっかくクラリスさんが、丁寧にお手紙をくださったのに、失礼でしょ！」
「まあ、メル。お返事を待っていらっしゃるわ。ちゃんとお礼を言わないと」
イリ姉と母様にそう言われて、僕は「うう」と唸る。
分かってる。分かってるけど、面倒なものは、面倒なのだ。
「……分かったよ。書くよ、書けばいいんでしょ」
僕が、しぶしぶそう言うと、父様とレオ兄様が、楽しそうに笑っていた。
◇
僕は、自室に戻ると、机の上に新しい紙を一枚広げた。
『ナビ、貴族の手紙の返事って、どう書けばいいんだっけ？』
《検索します……貴族間の公式な書簡における、一般的な返信文面を提案します》
ナビの言葉と共に、僕の頭の中に、ものすごく長くて、堅苦しい文章が流れ込んできた。
《拝啓、春光うららかなるこの良き日に、クラリス・フォン・バルカス様におかれましては、ますますご健勝のことと、心よりお慶び申し上げます。さて、先般賜りましたご書面、誠にありがたく拝読いたしました。つきましては……》
『うーん、長い！もっと簡単なのがいいな』
僕は、ナビが提案してくれた定型文を、きっぱりと無視することにした。
あんな堅苦しい手紙、僕も書きたくないし、きっとクラリスさんも読みたくないはずだ。
僕は、羽ペンを手に取ると、真っ白な紙の真ん中に、この前仲良くなったキツネの絵を、インクで大きく、のびのびと描いた。
そして、その絵の隅っこに、覚えたての文字で、一言だけメッセージを添える。
「またいつでも、あそびにきてね。おいしいおかしも、もってきてくれるとうれしいな。メルより」
◇
僕は、完成した手紙を、父様のところに持っていった。
「父様、できたよ」
「おお、早いじゃないか。どれどれ……」
父様は、僕から手紙を受け取ると、その内容を見て、一瞬、きょとんとした顔になった。
そして、次の瞬間、声を上げて大笑いした。
「はっはっは！これは面白い！実に、メルらしい返事だ！よかろう、これを送ってやれ！きっと、クラリス嬢も、この方が喜ぶだろう！」
父様の大きな笑い声に、イリ姉が「なによ、何がおかしいのよ」と、ひょっこり顔を出す。
そして、僕の手紙を見るなり、顔を真っ赤にした。
「な、なによこれ！こんな子供みたいな手紙、失礼じゃない！しかも、お菓子を催促してるし！」
「いいえ、そんなことありませんわ。メルらしい、とても心のこもった、素敵なお手紙ですわよ」
母様が、優しく微笑んで、イリ姉をなだめてくれる。
こうして、僕の初めての返事は、フェリスウェル家の紋章が押された立派な封筒に入れられて、隣のバルカス領へと送られていったのだった。
◇
それから、数日後のこと。
今度は、バルカス家から、大きな木箱が屋敷に届けられた。
「まあ、これは……！」
箱を開けた母様が、驚きの声を上げる。
中には、王都でしか手に入らないような、色とりどりで、キラキラした、珍しいお菓子がたくさん詰まっていた。
そして、そのお菓子と一緒に入っていた、一枚のカード。
そこには、少しだけ震えた、綺麗な文字で、こう書かれていた。
「……ええ、また近いうちに、必ず伺いますわ！クラリスより」
◇
僕は、届いたお菓子を、家族みんなで分けることにした。
もちろん、村にいるルカとリリィの分も、ちゃんと取っておいてあげる。
「うわー！何このキラキラした飴は！すごいじゃない！」
イリ姉が、子供のようにはしゃいで、箱の中を覗き込む。
「ほう、これは見事な砂糖菓子だな。王都の職人の手によるものだろうか」
レオ兄様は、その美しい細工を、感心したように眺めていた。
僕は、その様子を眺めながら、一番おいしそうなクッキーを一枚、口に放り込んだ。
うん、やっぱり、お菓子は美味しいな。
『ナビ、手紙って、いいものだね』
《はい。非同期型コミュニケーションは、相手の時間を尊重しつつ、深い関係性を構築する上で非常に有効です。また、今回は副次的に、高品質な糖質と脂質の獲得にも成功しました》
僕は、ナビのいつも通りの分析に、くすりと笑った。
新しい友達ができたことを、少しだけ、嬉しく思いながら。