軽量なろうリーダー

チカチカと不規則に点滅する蛍光灯の光が、やけに目に染みた。

深夜、というにはあまりにも深く、夜明け、と呼ぶにはまだ早い時間。

ビルの中は静まり返り、聞こえるのは自分のキーボードを叩く音と、時折響くサーバーの低い唸りだけだった。

珈琲はとっくに冷めきって、ただの苦い水になっている。

それを喉に流し込み、無理やり意識を覚醒させた。

目の前のモニターには、終わりが見えないデータの羅列。

頭痛が酷い。

こめかみが脈打つたびに、視界の端がぐにゃりと歪む。

「……もう、のんびりしたい……」

それは、心の底から漏れ出た、あまりにも漠然とした願いだった。

緑の匂いがする場所で、暖かい日差しを浴びて、時間に追われることなく、ただ穏やかに。

そんな、叶うはずもない夢想が頭をよぎった、その瞬間。

ガクン、と首から力が抜けた。

最後に見たのは、無機質で、どこまでも白い、病院の天井。

それがゆっくりと闇に溶けていくのを最後に、僕の意識は完全に途切れた。

◇

ぱちり、と目を開いた。

目の前に広がるのは、先ほどまでの白い天井ではない。

木目が美しい、見慣れない天井だ。

体を包んでいるのは、信じられないほど肌触りの良い産着で、ふかふかの寝台に横たわっているらしい。

何が起こったのか、まるで理解が追いつかない。

僕がいたのは、冷たく無機質な病院のはずだ。

なのに、今僕がいるこの場所は、温かい陽の光と木の匂いに満ちている。

「あら、メルヴィン。起きたのね」

ふわりと、優しい声が降ってきた。

見上げると、そこには美しい女性が微笑んでいた。

彼女は僕をそっと抱き上げると、その胸に優しく抱き寄せる。

メルヴィン。

どうやらそれが、僕の新しい名前らしい。

転生。

その言葉が、妙にすんなりと胸に落ちた。

前世の記憶は確かにあるが、不思議と混乱はなかった。

むしろ、あの終わりなき労働から解放された安堵の方が大きい。

もう、あの場所に戻ることはないのだ。

そう思うと、全身の力が抜け、ただこの温もりに身を委ねたいという欲求だけが残った。

◇

それから、どれくらいの時が経ったのだろうか。

日々の感覚はまだ曖昧で、眠りと覚醒を繰り返すうちに、少しずつ周囲の物事を認識できるようになってきた。

そんなある日のことだった。

いつものように、母親の腕の中でまどろんでいると、頭の中にふわりと、声のようなものが響いた。

それはまだ、はっきりとした言葉にはなっていなかった。

まるで水の中にいるかのように、くぐもった音の響き。

だが、冷たいものではなく、どこか温かみのある気配だった。

『……こんにちは……メル……』

『……これから……いっしょに……』

途切れ途切れの、でもなぜか安心する響き。

僕が意識をそちらに向けると、その気配は少しだけ輪郭を帯びて、僕を優しく包み込むようだった。

独りではない。

この未知の世界で、僕には誰かが寄り添ってくれている。

その事実だけで、僕の心は不思議なほどに平穏だった。

◇

僕の新しい家族は、いつも愛情深く僕を見守ってくれた。

「まあ、なんて可愛らしいのかしら」

母のセリーナは、僕を抱きしめては頬ずりをする。

その笑顔は、まるで陽だまりのようだ。

「メル、私が兄のレオンハルトだ。よろしくな」

少し離れたところから、真面目そうな顔をした少年が、少し照れくさそうに僕を見ていた。

「もう、レオ兄様は固いわね！私がイリスよ、メル！可愛がってあげるから！」

元気な女の子が、僕の小さな手をきゅっと握る。

その手はとても温かかった。

このフェリスウェル家は、貴族といっても、それほど裕福ではないらしい。

屋敷は立派だが、華美な装飾はなく、質実剛健といった趣だ。

領地も、のどかな田舎の村といった感じで、皆がのんびりと暮らしている。

まさに、僕が望んでいた環境そのものだった。

まだ何も分からないけど、この穏やかな日々がずっと続けばいいと、心から思った。

◇

ある晴れた日の午後。

僕は、床に置かれた木製の積み木を、ただぼんやりと眺めていた。

母セリーナが、少し離れた場所でメイドと話している。

その優しい声を聞きながら、うとうとと微睡んでいた、その時だった。

ぽっ。

目の前の積み木の一つが、ほんの一瞬だけ、淡い光を放ったように見えた。

まるで、中に小さな灯りがともったかのように。

「……え？」

母の声が、微かに聞こえた。

彼女も、今の光に気づいたのかもしれない。

だが、僕自身は何が起こったのか分からず、ただ目をぱちくりとさせるだけだった。

積み木は、もう元の木の色に戻っている。

まるで、何もなかったかのように。

「……気のせい、かしら」

母は不思議そうに首をかしげた後、またメイドとの会話に戻っていった。

僕も、すぐにその出来事を忘れて、再び眠気の波に身を任せる。

その時、頭の中の優しい気配が、ほんの少しだけはっきりと、僕に語りかけた気がした。

『大丈夫。私が、あなたのスローライフを、ちゃんとサポートしますからね』

転生して手に入れた、新しい人生。

穏やかで、温かくて、少しだけ不思議な毎日。

僕ののんびりスローライフは、まだ始まったばかりだ。

僕は、未来への確かな希望を感じながら、深い眠りへと落ちていった。