軽量なろうリーダー

これ以上ないくらいの晴天だ。

魔道具発表会の今日は、校庭に大勢の人が集まっている。

オルディ学院の生徒より、むしろ部外者の方が多い。

商人、魔道具研究者、貴族など。

半年に一度の大きいイベントなのだ。

「お嬢様、こちらの席へどうぞ」

黒髪の紳士的な男性が、私をＶＩＰ席に案内する。

「ありがとう、ジャイル」

彼は、我がノルディ公爵家に仕える優秀な三十歳だ。

まだ若いが商会の幹部で、今日も父の代理で来ている。

公爵家の商売の中には魔道具の販売があり、オルドとも契約しているのだ。

最前列の席に、私は腰掛けた。

目の前には、簡易的ではあるが立派な壇上がある。

「ねぇ、オルド先生との契約はどのくらいになるの？」

「教授とは、もう五年になります」

「結構長いのね。制作者としては優秀、か」

「ええ。ですが、実は契約終了も考えていたのです。段々と作る魔道具が低品質になりまして」

「才能の枯渇かしら」

「そう感じていました。ところが一年前から、見違えるように最高の品を出すようになりましてね」

グレイが助手になった時期だ。

ジャイルはその辺、気づいているのだろうか？

尻目で確認すると、不思議そうな顔をしていた。

「……お嬢様、そういったことに興味を持つようになったのですね」

「公爵令嬢としての自覚が芽生えてきたのよ」

「さすがです、お嬢様！ 私は将来が楽しみで仕方ありません！」

彼のレーダーチャートを確認してみよう。

ジャイル・オードリー

【総合値】−２８８

【呆れ】−９４

【軽蔑】−９１

【諦観】−８８

【失望】−８５

【忠誠】＋７０

……私はジト目になった。

大嘘つきもいいところですね、あなた。

そんな私たちの元に、今日の主役がやってきた。

「ジャイル様ッ。もう到着されていたのですな！」

「これはオルド教授。ご無沙汰しております」

「いや〜、期待してください！ 今日は自信作ですぞ！」

オルドのテンションが果てしなく高い。

熊のようにずんぐりした体型で髭も濃い。

二重顎に脂ぎった肌。

中年男性がなにも頑張らずに生活するとこうなる……の見本みたいだ。

「今回は、より多くの人に売れやすい仕様です。契約の件、ちと頑張っていただきたい」

「ええ。見合うものであれば、高額でも出しますよ」

「過去最高額でお願いしたい。私も豪邸を建ててましてな。額次第では、他も考えております」

だいぶ強欲だし失礼だ。

ジャイルは顔色変えずに対応する。

「我々は適正な額をお出しします。いままでのように」

「がはは、結構！ 公爵家も私も大儲けですなぁ！」

よくもまあ、ここまで下品になれるよね。

彼は、私にも注意を向けてくる。

「魔力の弱いソラリス嬢でも、使える魔道具ですぞ」

「素敵ですわ。私のサブパートナーも関与していると聞きました」

「あ〜、ほんのわずかですが、手伝ってもらいました。設計やコードは、私がすべて行っておりますがね」

【Ｇａｐ１００％】の文字が痛々しい。

オルドは今回いかに頑張ったかを力説した後、舞台裏に消えていった。

彼が消えるなり、ジャイルは大きく嘆息する。

「やれやれ。腕はそれなりですが、性格に難ありですねぇ」

「それなり？」

最高級の魔道具を作る相手に使う言葉だろうか？

ジャイルは表情を変えずに訂正する。

「失礼しました。私も偉そうでしたね」

「助手のグレイについて、どう思うの？」

「……素晴らしい才能です。実はお父上もそれに気づいています。だからこそ、お嬢様のサブパートナーにしたのです」

なるほどねー。

ここはあまり突っ込まないでおこう。

その方が、こちらもやりやすい。

さて、発表会が始まる。

盛大な拍手で迎えられながら、オルドは壇上に一人でのぼった。

「皆さん、私が天才製作者のオルドです。冗談です、がははは！」

唾を飛ばしながら、豪快に笑う。

「さて、毎回驚きがある発表会ですが、本日は過去一番でしょうな！ なにせ、私の最高傑作が完成しました！」

オォーッ！ と地鳴りのような歓声が上がる。

正直、気持ちはわかる。

地球でも有名メーカーの新作発表会とか、盛り上がるもんね。

商品が魔道具ときたら、なおさら熱い。

「こちらをご覧ください」

昨日、研究室で見たガントレットだ。

オルドは右に左に動かして、観客にアピールする。

「皆さんの中には、魔法が使えない者も多いでしょう。ですが、これがあれば皆さんの夢が叶います！」

「オルド教授。それは、誰でも魔法が使えるということでしょうか？」

手を挙げて質問したのはジャイルだ。

オルドは自信たっぷりにうなずく。

「その通りです！ これさえあれば、火魔法が使えるのです！」

信じられないくらい校庭が盛り上がった。

魔法がある世界なのに、魔法が使えない。

私もそうだけど、これほど悲しいこともないよね。

つまりあれは、叶わない夢を持っていた人たちに希望を与える魔道具。

「早くやってみせてくれ！」

「俺たちが実験台になってもいい！ 頼む！」

あちこちから出る逸る声に、オルドは満足げにうなずく。

「実験台は私です。魔道具作りの天才などと呼ばれていますが……実は私も魔力が貧弱で、生まれてこの方魔法を使えたことがありません」

オルドは右手にガントレットを嵌める。

そして蒼穹を掴むが如く、腕を伸ばした。

「見ていてくださいっ。これが私の研究の全てだぁぁあああッ！！」

雄叫びのような声をあげ、火魔法が発動する。

——ポスッ

百円ライターかな？

ってくらい弱々しい火が一瞬生まれて、すぐに消えた。

煙だけはご立派で、オルドの暑苦しい顔を黒く汚す。

静まり返る会場。

「は……はははっ。冗談は終わりにして、本気でいきますぞ！」

オルドはもう一度挑戦した。

結果は同じだった。

「なんだこれはッ……！ どういうことだぁ！？」

そのセリフは、集まった人たちが言いたいことだよね。

ジャイルが涼しい顔で立ち上がる。

逆に怖い。

「教授、それが火魔法なのでしょうか？」

「ち、違う！ これはなにかの間違いでっ。おいグレイィィ——」

舞台裾にいたグレイの元に全力で走っていくオルド。

衆人環視ということも忘れ、彼の肩口を殴るように押す。

「貴様、私の言う通りに調整したのか！？」

「……ちゃんと、やりましたが」

「だったら、なぜああなる！？ まともに炎が出ないではないか！」

「——見苦しいですわね」

私の一声が校庭に響いた。

「オルド先生、まず私のサブパートナーに乱暴な真似をするのはやめてください」

「……これは失礼。ですがこれは師弟の問題ですぞ。部外者は黙ってください」

「でも先生の発明なのに、助手であるグレイ様に責任を押しつけるのは変です。それでは、魔道具の真の制作者が彼のようではありませんか」

指摘すると、オルドの勢いが止まった。

顔中から焦燥の汗を吹きだしている。

私は、グレイにビシッと指をさす。

「グレイ様も、身の潔白を自分で証明するべきですわ！ その程度できないようなら、この場でサブパートナーを破棄いたします！」

「……わかったよ。やればいいんだろう」

捻くれた感じでグレイはガントレットを受け取り、壇上にあがる。

彼はオルドのように気合いを入れたり、力んだりしない。

ごく自然体で、どこか気怠げに腕を空に伸ばした。

——ゴォオォォオオオオ！！

目を瞠るような鮮やかな炎の渦。

それが天高く昇っていく。

広がる熱気が私たちの情感を刺激し、また炎の美しさに、誰もが心を奪われた。

誰か一人が手を叩くと、それが連鎖して万雷の拍手へと変わる。

「さすがですわグレイ様！ でもおかしいですわね？ なぜ先生ではダメで、彼は成功したのでしょう。……あ、わかりましたわ！？」

ここはもう大仰に、私は手を合わせる。

誰もが注目している中、核心に迫ることを口にする。

「グレイ様の癖で、制作者の魔力にだけ反応するようにコードを書いたのでは？」

「……確認します」

グレイの指先が光り、魔術コードが空中に浮かび上がる。

それをその場で素早く書き換えていく。

「失礼。オルド先生が正しかったです。完全にボクのミスでした」

どよめきが起こる。

淡々と話してはいるけれど、衝撃の暴露をしているからだ。

ジャイルが真っ先に反応した。

「オルド教授、これはどういうことでしょう。貴方の発明ではないのですか？」

「いやいやいや……！ これにはですな、事情がありまして……」

とぼけようとするので、私がトドメを刺しておく。

「事情って、まさかグレイ様の発明を横取りしていたのでは！？ なんてことでしょう！ それが教師のやることですか！？」

ヒステリック気味に叫ぶと、観客たちからも軽蔑の声が巻き起こる。

「弟子の作品を自分の物にしてたわけか」

「最低じゃねえか！ 逆らえない教え子を食い物にするなんてっ」

オルドは誤解だと繰り返すばかりで、まともな説明はしない。

いや、できないんだよね。

実際、みんなが話す通りだから。

「ジャイル、こんな酷い人との契約なんてやめるべきだわ！」

「ええ、お嬢様の仰る通りです」

ジャイルは感情を切り捨てた目で、オルドを冷然と見下ろす。

「オルド教授。ノルディ公爵家は、貴方との契約を破棄します。我々を欺いたことに対する違約金、さらに支援金に関する返還請求書を後日お送りします。ご覚悟ください」

「……だからぁ……違うってぇ…………」

オルドは膝から地面に落ち、うなだれる。

己の強欲が招いたことだし、なんの同情の余地もないかな。

私はグレイに視線を送る。

声は出さずに、口の動きだけでコミュニケーションを図る。

『上手くいきましたわね？』

『ああ、気分がいいよ』

『私も楽しかったです。やっぱり復讐は最高の娯楽ですわ』

悪役令嬢らしいセリフを言っておく。

☆

帰りの馬車の中で、私はジャイルに尋ねる。

「制作者がオルド先生じゃないって、知っていたのでしょう？」

瞑目していたジャイルが、静かに瞼を上げる。

「公爵様と私は、オルドをずっと疑っていました。魔道具の質が上がった時期を考えると、グレイ様が制作者ではないかとも」

「だからお父様は、婚約者候補に彼を割り込ませてきたのね」

公爵は戦略的な人なので、天才と娘がくっつくのならば、それも良しと考えたのだ。

「仰る通りです。問題は、グレイ様本人がオルドに協力的だったことです。それで証拠が掴めませんでした」

グレイは限界まで我慢して、ある日プッツンといくタイプだからね。

オルドを尊敬してたのも大きい。

「昔の先生は、本当に凄かったの？」

「彼も間違いなく天才でした。でも金と欲に溺れて才を腐らせてしまった」

「難しいのね、人生って」

「今回は、お嬢様とグレイ様の演技のおかげです。感謝いたします」

穏やかな笑みを浮かべながら、ジャイルは胸に手を当てる。

彼は優秀なので、私たちの三流演技など楽に見抜いていたのだろう。

「なんの話かしら」

「ふふ。しかし、お嬢様は変わられましたね。なにが起きたのでしょう」

「さあ。よくわからないわ」

とぼけたフリして、もう一度ジャイルの内面をのぞき見る。

ジャイル・オードリー

【総合値】＋８０

【忠誠】＋７５

【感心】＋６２

【興味】＋５８

【警戒】−７０

【軽蔑】−４５

私の評価、プラ転していた。