軽量なろうリーダー

喉の奥で、困惑が低い唸りとなって漏れる。

振り上げられた爪が、空中で彷徨う。

（……なぜだ？）

藍黒の狼の脳裏に、ノイズが走る。

眼前に在るのは、ただの餌。

震える手足。涙を携えた瞳。

吹けば飛ぶような、矮小な存在。

それなのに、視線が吸い寄せられる。

その輝きが、思い出せなくなっていた古びた記憶の扉を叩いた。

思考を埋め尽くしていたドロドロとした飢餓感が、一瞬だけ凪ぐ。

絶望という名の泥で塗り固め、二度と思い出すまいと封印していた記憶が、ひび割れた隙間から溢れ出してくる。

『……』

かつて群れを率い、あらゆる敵を退けた『王』の姿。

種族も大きさも違う。

だが、その魂の輝きは、あの頃の黒銀と同じだった。

そして同時に思い出す。

かつての自分の姿を。

まだ体が小さく、力もなかった頃。

それでも、「強くなりたい」と願って、がむしゃらに牙を研いでいたあの頃の自分を。

どうして忘れていたのだろうか。

（俺は……）

強くなりたかった。

誰にも負けない力が欲しかった。

だが、いつからだろう。

弱いものをいたぶり、その絶望を啜ることでしか、自分の強さを確認できなくなっていたのは。

（……違う）

こんな姿になりたかったわけじゃない。

こんなことがしたかったわけじゃない。

涙が溢れる童の瞳に映り込んだのは、どす黒い泥にまみれ、世界を呪うように牙を剥く、醜悪な化け物だった。

溢れ出しそうな涙の雫がレンズとなり、その姿をさらにグロテスクに歪ませている。

ああ、なんと醜い。

これが、今の自分か。

かつて憧れた『王』とは程遠い、絶望を垂れ流す汚泥。

急激に、戦意が萎んでいくのを感じた。

怒りも、憎しみも、すべてが虚しい。

黒銀を失った悲しみだけが、胸の奥で重く澱む。

すべてが、嫌になった。

それなのに、絶望が、 藍黒(らんこく) 色の霧が全身を覆っていく。

◆

藍黒の巨体は凍りついたように動かなかった。

視線はポポに釘付けになり、身動きひとつしない。

隙だらけの立ち姿。

だが、纏う空気はどこか哀切を帯びている。

感傷に浸る時間はない。

一瞬の静寂を縫うように、巨体の脇を疾走する。

土埃を巻き上げてスライディング。幼い体と猛獣の間に、己の肉体を滑り込ませた。

停止と同時にバールを構え、牽制の切っ先を向ける。

背には、守るべき温もりがあった。

「ポポ！ 今のうちに下がれ！！」

ポポを抱き上げる。俺は振り返り、背後で構えていたガルの腕に、その小さな体を押し付けた。

「走れ！ 今のうちに全員連れて離れるんだ！」

ガルが頷き、ポポを抱えて走り出す。

村人たちも我に返り、一斉に避難壕から離れていく。

藍黒の狼は追わない。

ただ、その場に縫い止められたように静止している。

「……どうしたんだ、コイツ？」

不気味なほどの静寂。

しかし、ナビ子の鋭い警告が耳に届く。

『マスター！ 敵のエネルギー量が急激に上昇しています！ 自身の絶望を取り込み、増幅させている模様！』

「増幅だと！？」

『このままエネルギーが増大すると、より強力な個体へと進化してしまいます！ そうなれば、もう手のつけようがありません！ 今すぐとどめを！』

「はい、おしまい。ってわけにはいかねぇか！」

急に戦意喪失したかと思えば、今度は進化？

理屈はさっぱり分からない。

だが、 相棒(ナビ子) の切迫した声が、事態の深刻さを物語っている。

バールを握り締め、藍黒の狼へと駆け出した。

同情も、疑問も、今はすべて不要。

目の前に、無防備な怪物がいる。

今ここで息の根を止めなければ、村が消し飛ぶかもしれない。

やるべきことは、それだけだ。

「らぁぁぁぁぁっ！！」

バールの先端に、圧縮した土砂を纏わせる。

瞬時に硬化し、それは巨大な岩のハンマーと化した。

渾身の『 岩石打撃(ロック・ブロー) 』。

質量を増した岩塊が、無防備な土手っ腹へ深々とめり込んだ。

大気を震わせる衝撃音が響き、藍黒の狼がたたらを踏む。

俺は呼吸も忘れ、ひたすらにバールを振るった。

頭を、首を、心臓を。

致命的な部位を狙って、何度も、何度も。

だが、倒れない。

打撃を重ねるたび、バールに返ってくる反動が重くなる。肉体が、急速に硬度を増していた。

まるで、絶望そのものを鎧として纏ったかのように。

「死ねッ！ 死ねぇぇぇぇっ！！」

叫びながら、全身のバネを使い、魔力を込めて叩き続ける。

それでも、反応がない。

手応えはある。だが、命の灯が消える感覚がない。

それどころか、ドス黒いオーラが全身からさらに激しく噴き出していく。

『不味いです！ エネルギー反応、さらに上昇！ このままだと 秘銀級(ミスリル) の壁を超えます！ はやく！ 今のうちに殺しきってください！』

ナビ子の焦燥が伝染する。

焦りがバールを振るう手を雑にする。

だが、止まるわけにはいかない。

その時だった。

ふと、視線を上げる。そこで、藍黒の狼と目が合った。

その瞳には、もう敵意はなかった。

あるのは、深い絶望と、諦念。

◆

――ああ。

こんな力は、要らない。

黒銀に生かされた俺が、今度は黒銀を葬った人間に殺される。

それも悪くない。

もし、あの世というものがあるのなら。

今度こそ、謝らせてくれ。

黒銀。

◆

『エネルギー増加、停止しました！』

ナビ子の声と同時だった。

俺の一撃が、藍黒の狼の眉間を捉えた。

あれほど堅牢だった障壁は、まるで幻だったかのように消え失せていた。

バールの先端が、意外なほどあっけなく、吸い込まれるように眉間へと沈んでいく。

まるで、壊れかけた機械の電源を静かに落とすような手応え。

膨れ上がっていたエネルギーが霧散し、巨大な体が糸の切れた人形のように崩れ落ちる。

終わった、のか？

俺はバールを引き抜き、油断なく残心を示す。

だが、藍黒の狼はピクリとも動かない。

『敵性反応、完全に消失しました。エネルギー残滓、霧散していきます』

「……マジか」

『はい。討伐完了です、マスター』

「なんだったんだ、こいつ。急に動かなくなって」

まるで、死を受け入れたような最期。

俺は汗を拭いながら、首をかしげる。

「もしかしてあれか？ 変身シーン中に攻撃して倒すっていう、禁じ手やっちゃったのか？」

『……変な心配しないでください。戦いなんですから、勝てば官軍です』

ナビ子の呆れたような声に、ようやく肩の力が抜ける。

全身の痛みと疲労が一気に押し寄せてくる。

だが、それと同時だった。

傷口にへばりついていた不快な『藍黒』の靄が、朝日を浴びた霧のようにスゥッと消えていく。

途端に、細胞が活性化する熱が戻ってきた。

傷が塞がり、痛みが急速に遠のいていく。

心地よい疲れだけが残った。

勝った。

俺たちの勝利だ。

遠くから、村人たちの歓声が聞こえてくる。

俺はバールを掲げ、それに応えた。

◆

バルガス男爵領、廃棄地域。

荒野を、二騎の影が疾駆していた。

彼らは領主軍の斥候であり、この辺境の地を定期的に巡回する 二人一組(ツーマンセル) の部隊だった。

任務は、 魔物の大量発生(スタンピード) の予兆や、隣接するゼノビア帝国の不審な動きを監視することである。

だが、今日の任務はいつもと違っていた。

領主邸に設置された魔力地震計が、ありえない規模の反応を示したのだ。

それは、 秘銀級(ミスリル) や 赫金級(オリハルコン) といった高位の探索者クラスが放つ『極大魔法』に匹敵するエネルギー反応だったという。

「……おい、見ろよ」

手綱が引かれ、蹄が砂を噛んで止まる。

視界を埋め尽くすのは、炭化した黒い残骸と、高熱で溶解し、冷え固まってガラス質に変貌した大地。

月明かりを反射して鈍く光るその表面からは、未だ陽炎が立ち昇り、尋常ではない熱量を物語っていた。

「計器の誤検知じゃなかったのか……」

「ああ。とんでもない質量の魔力が炸裂した痕跡だ。並みの探索者じゃ、こんな芸当はできんぞ」

二人は顔を見合わせ、ゴクリと喉を鳴らす。

こんな辺境で、これほどの規模の魔法を行使できる存在。

それが何であれ、領地にとって脅威であることは間違いない。

「……ん？ おい、あれ」

ふと、もう一人の斥候が数百メートル先を指差した。

視線の先には、古びた集落の影があった。

「ああ、あの村か。まだ残っていたのか」

「報告では、もう住人はほとんどいない死にかけの廃村だって聞いてたが……」

彼らの認識では、そこは風前の灯火のような場所だった。

いつ滅びてもおかしくない、地図から消えかけた点。

だが、遠目に見えるその場所からは、炊き出しの煙のようなものが上がり、微かに人の気配さえ感じられた。

「……なんか、意外と生きてるな」

「人間の息吹があるな。全滅したわけじゃなさそうだ」

二人は首をかしげる。

この凄まじい魔法の痕跡と、予想外にしぶとい村。

二つの事象が頭の中でリンクしかけて、すぐに否定する。

「まさか、この魔法を撃った存在が、あそこに？」

「よせよ。こんな吹き溜まりのような村に、そんな高貴なお方が何の用があるってんだ」

「違いない。通りすがりの気まぐれか、あるいは魔物同士の争いか……」

いずれにせよ、自分たちの手には余る事態だ。

「報告するぞ！ 至急、男爵様に知らせなければ！」

「了解！」

二人の斥候は馬首を返し、来た道を全速力で駆け戻っていった。

平和だったはずの辺境領に、巨大な波乱の幕が上がろうとしていた。