作品タイトル不明
第37話 黒銀の矜持、灰色の記憶
土煙を上げて迫るのは、黒い毛並みを持つ狼型の魔獣たち。
視界を埋め尽くすその数は、千を超えているかもしれない。
一匹一匹が、以前村を襲った飢餓状態の黒狼よりも一回り以上大きく、何より目が血走っている。死兵のような異様な雰囲気が、荒野を支配していた。
『敵勢力、接近。先頭集団まで距離五百メートル』
ナビ子の警告と同時に、村人たちの間に動揺が走る。
彼らはもうすぐ 白銀級(シルバー) に至ろうかという実力者たちだ。しかも、ダンジョン外でもシステム補正の減衰が少ないため、通常の探索者よりも数倍強い。
だが、それでも彼らの本能が警鐘を鳴らす。「これは勝てない」と。
「……チッ、数が多いな」
舌打ちし、右手を前に突き出す。
本来、ダンジョンの外ではシステムの補助が弱まり、探索者は魔法の行使が難しくなる。イメージの構築や魔力の制御が、システムのサポートなしでは困難だからだ。
だが、俺には関係ない。
最初からシステムに頼らず、己の感覚のみで魔力を練り上げ、形にしてきた「 完全手動(フルマニュアル) 」の探索者だからだ。
とはいえ、まだ俺一人の力で完璧な魔法を行使できるわけではない。
魔力操作の技量は足りていても、現象を具現化するための精密な「 設計図(イメージ) 」が不足している。
そこを補うのが、 相棒(ナビ子) の役目だ。
『マスター、イメージ転送します。座標固定、範囲設定…… 広域焼夷(ナパーム) 弾です』
「了解」
脳内に流れ込んでくる鮮明な破壊のイメージ。
それを自身の膨大な魔力でトレースし、現実世界へと具現化する。
「総員、伏せろぉぉぉッ！！」
咆哮が戦場に轟く。
次の瞬間。
「火魔法――『 広域焼夷(ナパーム・ブラスト) 』！！」
手のひらから膨大な魔力が解き放たれる。
直後、世界が白く染まった。
放たれたのは、炎弾などという生易しい表現で収まるものではなかった。
着弾と同時に、巨大な火柱が天を衝く。
数百メートルの範囲を一瞬で焼き尽くす、高熱と爆風の奔流。
先頭集団を走っていた数百の黒狼たちが、悲鳴を上げる間もなく炭化し、消し飛んだ。
熱波が衝撃波となって周囲を薙ぎ払い、後続の群れをも吹き飛ばしていく。
「……え？」
村人の誰かが、間の抜けた声を上げた。
土煙と熱気が晴れた後に残っていたのは、ガラス状に溶解した地面と、炭化した黒い残骸の山だけ。
数百体いたはずの前衛部隊の大部分は、たった一撃で消滅していた。
湊は知らない。
通常、これほどの規模の 魔獣災害(スタンピード) を抑えるには、数百人の探索者による防衛線が必須とされることを。
あるいは、 秘銀級(ミスリル) や 赫金級(オリハルコン) に至る英雄的個人の武力がなければ、単独での殲滅など不可能であることを。
だが、その無知ゆえの暴虐は、見る者の魂に決定的な 楔(くさび) を打ち込んだ。
村人たちの眼差しが、畏敬で塗り替えられていく。
やはりこの御方は、我々とは次元が違う。
神の如き力を持つ、絶対者なのだと。
そんな周囲の評価など知る由もなく、眼前に広がる惨状に俺は絶句していた。
（……マジかよ。人間が出していい火力じゃねえな）
想像以上の破壊力に背中を冷たい汗が伝うが、表面上は努めて平然と構え続ける。
だが、安堵する暇はなかった。
燃え盛る炎の向こうから、堂々と歩み出てくる影。
他の狼たちよりも二回りは巨大な体躯。
月光を弾く、流麗な黒銀の毛並み。
あの業火を回避したのか、傷一つ負っていないその姿は、まさに王の貫禄を放っていた。
『マスター！『黒銀の狼』を確認しました。対処に当たってください』
ナビ子の警告音が脳内に響く。
「グルルルル……」
黒銀の狼が、低く唸った。
その双眸は、明確な殺意を宿しているようで、どこか俺以外の「何か」を見ているようにも見える。
生き残った周囲の狼たちが、畏怖するように道を空けた。
（……ようやくお出ましだな、大将首）
唇を舐め、魔力を練り直す。
ここからが本番だ。
一瞬の静寂の後、黒銀の巨体が弾かれたように地を蹴る。
風を纏い、疾風の如き速度で肉薄してくる。
並の探索者なら、反応すらできずに喉笛を喰いちぎられていただろう。
「……ま、悪くない速さだ」
しかし、俺の動体視力は、その軌道を完全に捉えていた。
愛用のバールを無造作に引き抜き、右斜め前方に突き出す。
迫る鋭利な爪と、バールが激突し、火花を散らす。
直後、耳をつんざくような金属音が響いた。
「っと」
腕を振り抜き、奴を弾き飛ばす。
黒銀の狼は空中で器用に身を捻ると、音もなく着地した。
その足元から、 鎌鼬(かまいたち) のような旋風が巻き起こる。
咆哮と共に、不可視の風の刃が放たれる。
軽く地面を隆起させ、土の壁を作ってそれを防ぐ。
土壁が無数の切り傷を刻まれ、砂となって崩れ落ちる。
その隙間から、再び黒い影が迫っていた。
「魔法も使えるのか。ホント、芸達者だな」
舌打ちしながら、後方へ飛び退く。
速さと風魔法。典型的なヒット＆アウェイ戦法だ。
まともに追いかけっこをすれば、こちらが不利になる。
だが、違和感があった。
洗練された動き。無駄のない所作。
間違いなく強者だ。
なのに、その攻撃には決定的な「殺気」が欠けている。
「何だお前、俺より弱いのにそんな覚悟でいいのか？」
言葉が通じたのか、黒銀の狼の動きが一瞬だけ鈍る。
その瞳に宿る、深い悲哀の色。
奴は、俺を通して別の誰かを見ている。そんな気がした。
◆
黒銀の狼……かつて群れの長であった彼は、目の前の強大な力を持つ人間に飛びかかりながら、過去の記憶を 反芻(はんすう) していた。
『 灰(アッシュ) 』。
それは名前というよりは、群れにおける蔑称に近い識別名だった。
黒狼の群れに生まれながら、薄汚れた灰色の毛並みを持つ異端児。
あいつは自分のことを「弱い」と信じ込んでいたようだが、実際は違う。
知恵と素早さを活かせば、他の狼にも勝てたはずだ。
けれど、その異質な賢さと毛色を恐れた同胞たちが、手を組んで彼を虐げ、群れの最下層へと追いやったにすぎない。
長である自分が静観を決め込まず、ただ一言「やり返せ」と言っていれば違ったのだろうか。
ある日、あいつは帰ってきた。
圧倒的な強者として。
同胞たちは、藍黒の毛並みを携えたアイツの正体に気づかず、ただ力の前にひれ伏した。
だが、俺は違った。一目で分かってしまった。
「……お前、あの穴に入ったのか？」
「何が悪い」
嘲笑うように吐き捨てた。
その姿が、ふと、遠い日の記憶と重なる。
まだ幼い頃。群れの大人たちに囲まれ、泥まみれになりながらも、決して目を逸らさなかった小さな灰色の毛玉。
『俺は弱くない』
震える足で立ち上がり、精一杯の虚勢を張っていた、あの頃のあいつ。
だが、今は虚勢ではなくなっていた。
体から漂う、鼻が曲がるような腐臭と、肌を焼くような不吉な熱気。
それは、峡谷の南にある「臭い穴」――父祖の時代から、決して入ってはならないと言い伝えられてきた、禁忌の場所の空気そのものだった。
無事に生きて帰ってこれて良かった。
そう安堵する一方で、喉の奥に骨片が刺さったような、微かな不安も覚えていた。
そして、その不安は的中してしまった。
あいつは帰ってきたが、あいつの魂は、もうここにはなかったのだ。
帰還したあいつは変わってしまった。
同胞を虐げ、食料を独占し、暴力で群れを支配するようになった。
だが、決定的な出来事が起きたのは、ある満月の夜。
あいつは、同族の首をへし折り、殺してしまったのだ。
長として、これ以上静観していることはできなかった。
俺は、あいつに決闘を挑んだ。
結論から言うと、俺は勝利した。
しかし、 あいつは間違いなく手加減をしていた。
喉を晒し、殺せ、と言わんばかりに。
今になって考えると、藍黒は俺の手で止めてほしかったのかもしれない。
だが、気づけなかったバカな俺には追放しか出来なかった。
「二度と群れの前に姿を見せるな」
それが間違いだった。
数年後、再会したあいつは……『絶望の捕食者』へと変わり果てていた。
手が付けられないほどの暴虐。
あれはもう、俺の知るあいつではない。
だからこそ、この村に近づいた時、俺は歓喜したのだ。
天を焦がすような、圧倒的な熱量を感じて。
この人間なら。
もしかしたら、あいつを止めてくれるかもしれない、と。
（……頼む）
そうして俺は、致命的な隙を晒した。
かつて、あいつが、あの決闘の時にそうしたように。
力を抜き、死を受け入れる体勢で。
◆
一瞬の弛緩。
戦いの中でそれを晒すことが何を意味するか、このレベルの魔獣が理解していないはずがない。
つまり、これは意図的なものだ。
「……介錯を頼むってか」
短く吐き捨て、踏み込んだ。
慈悲はない。だが、敬意はある。
全力の魔力を、右手のバールに込める。
鈍い音が響き、黒銀の頭蓋が砕ける感触が手に伝わった。
巨体が吹き飛び、地面を転がる。
ピクリとも動かない。即死だ。
「……あばよ」
バールを振って血糊を払い、視線を転じる。
大将が倒れれば、群れは崩れる。
だが、残りの数はまだ多い。村の方へ抜けた個体もいるはずだ。
「おい、大丈夫か――」
村人たちの安否を確認しようとした俺は、言葉を失った。
そこにあったのは、一方的な蹂躙の痕。
村人たちが蹂躙されているのではない。
その逆だ。
一匹の黒狼が、ガルに飛びかかる。
だが、ガルは避ける素振りすら見せない。
衝突の瞬間、盾を斜めに構えて衝撃を「受け流し」た。
体勢を崩した狼の首が、次の瞬間には宙を舞っている。
ガルの手には、いつの間にか抜かれた剣が握られていた。
死角から別の狼が迫る。
だが、その眉間に一本の矢が突き立った。
後方の 櫓(やぐら) の上。ピピだ。
彼女は表情一つ変えず、次々と矢を放ち、確実に急所を射抜いていく。
「右翼、三体！ 一番隊、回せ！」
「了解。スイッチ！」
「囲め！ 突け！」
飛び交う怒号。
だが、そこに悲鳴や恐怖の色はない。
まるで事務作業のように、あるいはライン工場の流れ作業のように、淡々と、冷徹に、命を刈り取っていく。
「湊様の手を煩わせるな！ 雑魚は俺たちが全部喰うぞ！！」
ガルの咆哮に、村人たちが呼応する。
彼らの瞳にあるのは、生存への渇望ではない。
絶対者への忠誠と、その資産を損なわせまいとする狂信的な使命感だ。
「……へぇ、言うようになったじゃねえか」
俺は口元を歪め、ニヤリと笑った。
守られるだけの存在は、もう卒業らしい。
数分後。
戦場には静寂が戻っていた。
数百いた黒狼の群れは、一匹残らず屍を晒している。
「報告します！」
返り血でまみれたガルが、俺の前に駆け寄って跪く。
その体には無数の切り傷があるが、致命傷ではない。
「敵勢力、殲滅完了！ 味方の死者ゼロ、重傷者ゼロ！ 軽傷者は多数ですが、直ちに回復魔法で処置可能です！」
ガルが誇らしげに顔を上げる。
「湊様の資産は、何ひとつ失われておりません！！」
「……ああ、上出来だ」
俺が頷くと、村人たちの間から「おおぉ……！」と歓声が上がった。
同時に、ファンファーレのような音が脳内に響く。
システムログが流れた。
『経験値取得。レベルが上昇しました』
『Lv.388 → Lv.390』
どうやら、俺も節目を迎えたらしい。
心地よい達成感と、勝利の余韻。
だが、それは唐突に破られた。
ゾゾリ、と。
背筋を冷たい指で撫でられたような感覚。
その悪寒は、俺が倒したばかりの「黒銀の狼」の死骸から発せられていた。
「……おい、なんだこれ」
黒銀の死骸から、異様な気配が漂う。
動くはずのない死体が、泥のように溶け始めていた。
いや、溶けているのではない。
影だ。
死体の影が、あり得ない質量を持って膨れ上がり、空間を侵食しているのだ。
『警告！ 警告！ 測定不能のエラー個体です！』
脳内で、ナビ子の悲鳴に近い警告音が鳴り響く。
こんな切羽詰まった声を聞くのは初めてだ。
『桁外れのエネルギー反応！ これまでの敵とは次元が違います！ 巨大な何かが、顕現します！！』
「……おいおい、マジかよ」
次の瞬間。
影が弾けた。
黒銀の残骸を食い破り、その中から現れたのは、 藍黒(らんこく) の毛並みとオーラを纏った巨大な狼だった。
そこに「黒銀」の面影はない。
毛並みは濡れたように黒く、全身から禍々しい瘴気を噴き上げている。
そして何より、その双眸。
知性も、理性も、悲哀すらもない。
そこにあるのは、世界すべてを喰らい尽くさんとする、底なしの飢餓だけだった。
「グルルルルルルァアアアアアッ！！！」
咆哮。
ただそれだけで、大気が震え、俺の張った土壁に亀裂が走った。
「……マジかよ」
バールを握る手に、じっとりと嫌な汗が滲む。
本能が警鐘を鳴らしていた。
こいつは、ヤバい。
原生生物だとか、ダンジョン外だとか、そういう理屈を超えた「異物」。
「勝てないかもしれない」という想像が否が応でも頭をよぎり、奥歯を噛み締めた。