軽量なろうリーダー

絶望は、色を失った世界としてそこにあった。

村の中心、血だまりの中に横たわる小さな体。それを囲む村人たちの嗚咽。

すべてが水底の出来事のように、くぐもって聞こえる。

「……俺のせいだ」

喉の奥から、錆びた鉄屑を飲み込んだような、ざらついた声が漏れる。

兆候はあった。以前のウルフ襲撃。ナビ子の警告。スタンピードの予兆。

分かっていたはずだ。なのに俺は、自分のリハビリを優先した。自分の力を取り戻すことに夢中で、この子たちの危機を見て見ぬふりをした。

握りしめた拳に爪が食い込む。

『マスター』

「…………」

『マスター、聞いてください』

「……すまん、今は、今だけは、静かにしてくれないか」

普段なら軽口で返すところだ。だが今は、その機械的な音声が神経を逆撫でする。

『いえ！ 大事な話なんです！ 個体名ポポの『故障』は治ります！』

「……あ？」

脳が理解を拒絶し、思考が白く塗りつぶされる。

故障？ 何を言っている？

視線を落とすと、そこにはポポの亡骸がある。

心臓は止まり、体温は失われている。どう見ても死んでいる。

それを故障などと――。

腹の底で、ドロリとした鉛のような熱が沸き上がり、理性を焼き尽くそうとする。

ふざけるな。人の命を、子供の死を、なんだと思ってる。

喉元まで罵声が出かかって――寸前で飲み込んだ。

違う。

こいつは、空気は読めないが嘘はつかない。

意味のないことを言ったりはしない。

「……どういう、ことだ」

感情を無理やり押し殺し、低い声で問う。

村人たちが不安そうに顔を見合わせる中、ナビ子は淡々と続けた。

『とりあえず今は黙って言うことを聞いてくださいね。今すぐ《久遠の琥珀》の封入対象にポポを選択してください』

ナビ子の切迫した声に、体が反射的に動いた。

意味は分からない。だが、彼女が「黙って従え」と言うならその通りにしよう。

震える手でインベントリからアイテムを選択し、ポポに向ける。

「……こうか？」

琥珀色の光が、小さな体を優しく包み込んだ。

それはまるで、太古の樹液が小さな命を永遠に閉じ込めるように。

黄金色の結晶の中で、ポポの時間は凍りついた。

最期に浮かべた安らかな微笑みも、砕けた甲羅を握りしめた指先も、すべてが美しい化石のように保存される。

あまりに惨く、けれど息を呑むほどに幻想的な、死と生の狭間の光景。

それを見届けてから、ナビ子が早口で補足を加える。

『《久遠の琥珀》の効果は「システム判定の固定化」。これでポポの肉体は、システム上「生きている状態」で保存されました』

早鐘を打つ心臓が、肋骨をきしませるほどの圧力で膨張する。

もしかして、生き返るのか？

死者蘇生。それは生物として、あるいは世界としての理を犯す禁忌。

脳裏を、冷ややかな戦慄が走り抜ける。

自分は今、決して触れてはならない世界の 理(ことわり) に、土足で踏み込もうとしているのではないか。

そんな、漠然とした予感があった。

だが、それがどうした。

この子が戻ってくるなら、神域だろうが悪魔の庭だろうが、土足で踏み荒らしてやる。

理屈が通るなら、可能性がゼロじゃないなら――世界の理ごと、ねじ伏せて従わせるまでだ。

「……必要なものは」

『《久遠の琥珀》による状態固定。そして、致死ダメージを物理的に修復するための大量のリソースです。ポーション換算で約20本。売ればひと財産が築けますが――』

最後まで聞くことなく、インベントリを開放した。

空間が歪み、中から大量のポーションが雪崩れ落ちる。

中層、深層で狩り集めた戦利品。

『比べるまでもなかったようですね』

ふと視界の隅に浮かんだホログラム。

銀色のショートボブが光の加減で虹色に揺らめく。

その淡い金色の瞳は、いつもの機械的な無機質さではなく、聖母のような慈愛を湛えて微笑んでいるように見えた。

「あるだけ全部使う。 足りなきゃまた狩ってくる！」

『結晶にポーションを掛けてください』

俺は封を切った上級ポーションを、琥珀の結晶へと注ぐ。

一滴たりともこぼさぬよう、瓶の口を結晶に押し付けるようにして。

しばらくポーションを吸わせていると、硬質な異音が響き始めた。

ベチ、ベチベチ、と。

濡れた粘土を床に叩きつけるような、不快な音が。

それは、聖なる癒やしの光景ではなかった。

琥珀の中で、切断された血管が赤黒い蛇のようにうねり、引きちぎられた筋肉繊維が生き物のように編み込まれていく。

砕けた骨が、見えない万力で締め上げられるように、無理やり元の位置へと戻っていく。

神聖さよりも、生物としての根源的な恐怖を呼び覚ますような、強制的な肉体の再構築。

逆再生される 屠殺(とさつ) の現場を見ているようだ。

「あ……」

誰かの喉が、ヒュッと音を立てて引き絞られる。

だが、村人たちは目を逸らさない。

恐怖よりも強烈な、飢えたような渇望が彼らの瞳を支配していた。

千切れた絆が再び結ばれる奇跡。

失われたはずの未来が、圧倒的な力によってたぐり寄せられる瞬間。

その光景は、神々しいまでの希望として彼らの目に焼き付いていた。

しばらくして歪な修復音が止んだ。

静寂。

『琥珀結晶からポポを取り出してください』

ナビ子の指示に従い、俺は震える手で操作を行った。

琥珀色の光が霧散し、ポポの体がゆっくりと地面に横たえられる。

……動かない。

胸も上下していない。顔色も蒼白なままだ。

失敗したのか？

いや、そんなはずはない。肉体は完璧に修復されたはずだ。

嫌な汗が背中を伝う。静寂が、水深数百メートルの水圧のように俺の呼吸を奪っていく。

頼む。息をしてくれ。

神様でも悪魔でも何でもいい。こいつを連れて行かないでくれ。

永遠にも思える数秒の後。

トクン、トクン。

探索者として強化された俺の聴覚が、小さな心臓が再び力強く脈打ち始めた音を鮮明に捉えた。

「……ごほっ、ごほっ！」

眠っていたポポが咳き込む。

「あ……あぁ……」

ガルの口から、声にならない嗚咽が漏れた。

ピピが、リリが、へなへなとその場に崩れ落ちる。

「……う、ん……？ お兄、ちゃん……？」

ポポが重いまぶたを持ち上げ、ぼんやりと周囲を見回した。

生きてる。

直った。

理屈なんてどうでもいい。あの子が、また息をしている。

「ポポォォォォォッ！！」

爆発するような号泣と歓喜が、村を包み込んだ。

ガルがポポを抱きしめ、ピピが泣き叫びながらそれに続く。

死の淵から帰還した弟を、確かめるように、離さないように。

俺は大きく息を吐き出し、膝をつきそうになるのを堪えた。

全身の力が抜けそうだ。戦闘よりも遥かに疲れた。

『成功ですね。ただし、勘違いなさらぬよう』

ふと、脳内にナビ子の冷ややかな釘刺しが響いた。

『これはポポが「システム未登録」の一般人だったから成立した 特例措置(グリッチ) です。探索者としてアバターシステムが付与された人間は、魂がシステムに管理されるため、この手は使えません』

「……なんだと？」

『つまり、ガルやピピ、そしてマスター。あなたたちが死んだ場合、今の《久遠の琥珀》では蘇生不可能です』

冷水を浴びせられたような気分だった。

奇跡は、万能じゃない。

本来、死は不可逆なものだ。

（……だったら、釘を刺しておかねぇとな）

安易に「神様が何とかしてくれる」なんて思わせてはいけない。

命は、一度きりなんだ。

ピピが涙でぐしゃぐしゃになった顔を上げ、俺の方へ駆け寄ろうとする。

感謝の言葉か、抱擁か。

だが、俺はそれを手で制した。

違う。

ここで「良い人」になってはいけない。

それでは、また同じことが繰り返される。

あんな思いは、二度とごめんだ。

俺は努めて冷酷な表情を作り、村人たちを睨みつけた。

「……勘違いするな」

低く、ドスの利いた声を出す。

歓喜の熱狂が、頭から氷塊を叩きつけられたように凍りつく。

「俺は、自分の持ち物が壊れるのが嫌いなだけだ」

ポポの頭を、乱暴に撫でる。

温かい。生きている。その事実に安堵しながらも、口にする言葉は鋭利な刃物のように研ぎ澄ます。

もう二度と、こんな奇跡は起きないのだから。

「いいか、よく聞け。お前らは俺がリソースを投じて強化した『資産』だ。俺の許可なく勝手に壊れることは許さん」

一歩、前に出る。

それだけで村人たちが畏怖に打たれ、道を空ける。

「死ぬ権利も、生きる権利も、俺が管理する。……分かったら、二度と誰かが死ぬなんてふざけたマネをするな」

傲慢で、理不尽で、独善的な言葉。

だが、村人たちの反応は俺の予想とは違っていた。

反発でも、恐怖でもない。

彼らの瞳に宿っていたのは、熱狂的な崇拝の色だった。

ガルが、涙を流したまま深く頭を下げる。

続いてピピが、リリが、村長が。

全員が地面に額を擦り付けるようにして、平伏した。

ただ一人、状況が飲み込めていないポポだけが、きょとんとして周囲を見回していた。

だが、兄や姉が平伏しているのを見て、慌ててぎこちなく真似をして頭を下げた。

「……はい！」

その声は、絶対的な忠誠の証。

『翻訳しますと、『もう二度とこんな悲しい思いはしたくないから、みんな生きてくれ』ですね。……なるほど、個体名ガルの適合率が高い理由がよく分かります』

「うるせえよ」

人の心が分からない相棒に、心の中で悪態をつきながら、俺はバツが悪そうにそっぽを向く。

ふと、ピピが俺の服の 裾(すそ) に触れようとして――、ビクリと手を止めたのが見えた。

指先が数センチの距離で空を迷い、やがて、恐れ多いものに触れるかのように、ゆっくりと引っ込められる。

その仕草が、すべてを物語っていた。

もはや「ただの強い人」ではない。超えてはいけない一線が、俺と彼らの間に引かれてしまったのだ。

もう『ただのおじさん』には戻れない。

だが、不思議と嫌な気分ではなかった。

少なくとも、あんな冷たい 骸(むくろ) を見るよりは、重たい信仰を背負う方が百倍マシだ。

一件落着。

そう思って息をつこうとした、その時だ。

『マスター』

ナビ子の声のトーンが、急速に冷えた。

『安心しているところ申し訳ありませんが、警告です』

「……なんだよ」

『今回のは、まだスタンピードではありません』

「……そうか」

以前なら、その事実に戦慄していただろう。

だが今は、不思議と恐怖はなかった。

『これらはあくまで、先遣隊あるいはただのはぐれ者です。本隊は、まだ来ていません』

「上等だ」

何千、何万来ようが関係ない。

次は、俺がいる。

一人の犠牲も出させない。俺の許可なく、誰一人として傷つくことは許さない。

視線を東の空に向ける。

そこには、不気味なほど静かな朝焼けが広がっていた。