軽量なろうリーダー

去っていく男の人の背中を、私はただ呆然と見つめていた。

路地裏の闇に溶けていく、私より少し年上の男性。

名前も知らない。顔もよく見ていない。

ただ、彼が放った暴力的なまでの「力」の残滓だけが、網膜の裏側に焼き付いて離れない。

法も警察も頼りにならないこの世界で。

探索者という名の怪物が跋扈するこの東京で。

あの人は、私を襲った男たちを「カス」と呼び捨て、ゴミのように蹴散らした。

躊躇なく。

慈悲なく。

そして、何の見返りも求めず。

（……強くなりたい）

言葉が、震える唇からこぼれ落ちた。

守られるだけの弱い自分ではなく。

理不尽な暴力に怯えるだけの存在ではなく。

彼のように、誰にも脅かされない「力」が欲しい。

アスファルトにへたり込んでいた足に力を入れる。

膝が笑う。

それでも、私はゆっくりと立ち上がった。

恐怖で強張っていた拳を、白くなるほど強く握りしめる。

もう、私の足は大地を踏みしめていた。

◆

数日後。

私は探索者協会の受付に立っていた。

大学の講義をサボり、財布の中身をすべて握りしめてここに来た。

ロビーを行き交うのは、屈強な男たちや、派手な装備に身を包んだ探索者ばかり。

場違いな女子大生である私に、好奇の視線が突き刺さる。

けれど、以前のような胃が縮むような恐怖はなかった。

「――えっと、探索者登録をご希望ですね？」

受付カウンターの向こうで、女性職員が困ったような笑顔を浮かべた。

無理もない。

どこにでもいそうな平凡な女子大生が、いきなり「探索者になりたい」と言い出したのだから。

「はい。お願いします」

「分かりました。では、こちらの書類に記入を……あ、あと、適性検査も受けていただきますね」

手続きは淡々と進んだ。

そして、装備の貸与についての説明になった時だ。

「初期装備として、協会指定の武器をレンタルできます。ショートソード、ダガー、メイス、槍……どれになさいますか？」

お姉さんがタブレットに表示された武器リストを見せてくれる。

どれも初心者向けに調整された、扱いやすそうな武器だ。

だが、私の求めているものはそこにはなかった。

「あの」

「はい？ 何かご希望が？」

「……バールは、ありますか？」

「はい？」

お姉さんがきょとんとした顔をする。

周囲の探索者たちも、聞き間違いかと思ってこちらを見た。

私はもう一度、はっきりと言った。

「バールです。釘抜きがついた、鉄の棒です」

「え、えっと……それは武器ではなく、工具のカテゴリーになりまして……」

「ないんですか？」

「い、いえ、探索用の資材として販売はしていますが……武器として使われる方はあまり……」

彼女は困惑しきっていた。

当然だ。バールをメインウェポンにする探索者なんて聞いたことがない。

でも、あの人は使っていた。

あの圧倒的な暴力の象徴。

鈍い音を立てて骨を砕き、肉を抉った、無骨な鉄塊。

あれこそが、私にとっての「強さ」の形だった。

「じゃあ、それを買います。一番丈夫なやつをください」

「は、はぁ……」

結局、私は全財産をはたいて、頑丈なチタン合金製のバールを購入した。

長さ七五センチ。重量二キログラム。

手に持つと、ずしりとした質量が掌に食い込む。

冷たい金属の感触が、高揚した頭を少しだけ冷やしてくれた。

「……おい、見たかよ今の」

「バールて。解体屋にでもなるつもりか？」

「プッ、素人はこれだから」

背後で男たちの嘲笑う声が聞こえた。

彼らは知らないのだ。

この鉄の棒が、どれだけの可能性を秘めているかを。

あの人が見せた、理不尽すらねじ伏せる力を。

（見てなさい）

私はバールを握りしめ、心の中で誓った。

いつか必ず、あの人のようになると。

誰にも負けない、最強の探索者に。

渚 凛(なぎさ りん) 、二十歳。

後に「 解体屋(クラッシャー) リン」の異名で呼ばれ、日本最速でプラチナ級に到達することになる彼女の伝説は、一本のバールから始まった。

もちろん、彼女が憧れたその男が、システム補正を一切使っていない「 完全手動(フルマニュアル) 」の変人だったことを知るのは、まだ少し先の話である。