軽量なろうリーダー

白い。

どこまでも、白い空間。

床も壁も天井もない。上下左右の感覚すら曖昧だ。

夢か？ いや、感覚がリアルすぎる。

「……どこだここ」

声を出してみる。ちゃんと響いた。体も動く。

さっきまで自宅のリビングにいたはずなのに、気づいたらここにいた。

せっかくのビールが台無しだ。ぬるくなるどころか、どこかに消えてしまった。

『最終審査フィールドへようこそ、適合者候補』

また、あの機械音声だ。

脳に直接響いてくる不快感は相変わらず。

俺は苛立ちを隠さずに吐き捨てた。

「おい、俺をどこに連れてきた。ビール返せ」

『審査の内容を説明します』

無視された。

なるほどね。こいつ、人の話聞かないタイプだ。コールセンターなら即クレーム案件だぞ。

『あなたは「 自律進化(スタンドアローン) 」プロトコルの適合者候補に選出されました』

「だから何だよそれ」

『「自律進化」とは、システムから独立して稼働する成長プロトコルです。通常のアバターシステムとは異なり、生体そのものを進化させます』

あ、質問には答えてくれるんだ。

てか、生体を進化って言ったか？

アバターじゃなくて、俺の体を？

そもそもアバターってなに。

『補足：「自律進化」プロトコルは、かつて廃棄されたシステムです』

「廃棄？ なんで？」

『理由：適合者がいなかったため。過去に3名の候補者が審査に挑みましたが、全員不適合と判定されました』

……おいおい。

俺が4人目ってことか？

『適合条件を説明します』

「聞いてねえよ」

『条件1：システム補正を使用せず探索をしていること』

……ああ、フルマニュアルね。

『条件2：同一種の累積討伐数が規定値（スライム種:30万体）に到達していること』

30万。

3年で30万。1日平均274体。

……うん、まあ、スライム狩りを始めてからそのくらいは狩ってるか。

『条件3：生体データが規定値を大幅に超過していること。毒素耐性レベル：MAX』

スライムの酸を浴び続けた結果か？

皮膚がちょっと強くなってる自覚はあった。

『以上の条件を満たす個体は、地球上であなたのみです』

「……俺だけ？」

『正確には、「システム補正を使わずに30万体以上のモンスターを討伐した人間」が地球上に存在しません』

そりゃそうだ。

普通はオート使うもんな。誰もマニュアルなんてやらない。

10年間、変人扱いされながらコツコツやってきた結果がこれか。

……なんだろう、この微妙な気持ち。

「で、審査ってのは何をすればいいんだ」

『審査内容：この空間で1時間生存すること』

「1時間？ それだけか？」

『補足：あなたがこれまでに遭遇・討伐したモンスターのデータを再現し、襲撃させます。なお、システム補正は一切使用できません』

「……」

嫌な予感がした。

『審査開始』

瞬間、白い空間が変質する。

床が現れ、壁が現れ、天井が現れた。

ダンジョンの通路。見慣れた風景。

――ただし、手には何もない。

「おい、武器は」

『審査では装備は支給されません。自身の力のみで戦ってください』

「……はぁ」

ため息が出る。

まあ、いいさ。最初の7年間はスライム以外も狩ってた。素手での戦い方も知ってる。

通路の奥から、ぷよぷよした音が近づいてくる。

半透明のゼリー。スライムの群れ。

俺の十八番だ。

違和感があった。

姿形は完璧だ。だが、ダンジョン特有の腐臭がしない。無機質で、清潔すぎる。

再現体、と言っていたか。

なるほど、システムが作った偽物ってわけだ。

「来いよ」

――スローモーションに見える。

飛びかかってくるスライムの軌道が、手に取るようにわかる。

半歩ずれて回避、核を手刀で突く。

パンッ。

風船が割れるような音と共に、スライムが弾け飛んだ。

「遅い」

次。ゴブリン。

錆びたナイフを振り回してくるが、動きが大振りすぎる。

懐に入り込んで、顎を掌底で打ち抜く。

ゴシャッ。

ゴブリンが宙を舞い、動かなくなる。

「お前らごときに苦戦するわけねぇだろ」

10年間、毎日毎日見てきた。

マニュアル操作で、自分の目で、自分の体で覚えてきた。

今更、お前ら程度はお呼びじゃねえんだよ。

余裕だった。

これなら1時間なんて、昼寝しててもクリアできる――そう思っていた。

◆

30分経過。

「ちょ、タイム！ 一回ストップ！」

虚空に叫ぶが、もちろん誰も聞いてくれない。

調子乗ってすみませんでした。前言撤回します。これ普通にキツいです。

息が荒い。

全身が汗まみれだ。

スライム、ゴブリン、コボルト、オーク……次から次へとモンスターが湧いてくる。

しかも、出てくるモンスターがだんだん強くなっている。

動きが速い。連携してくる。数が多い。

素手での戦闘は、さすがにキツい。

拳が痛い。皮膚が擦り切れる。

10年間「完全手動」で戦ってきた経験があっても、物量には限度がある。

「はっ……はっ……」

オークの死体を踏み越える。

これで何匹目だ？ もう数えてない。

『残り30分』

まだ半分か。

長いな。

次の敵が現れる。

――目を疑った。

「オーク・ウォーチーフ……？」

巨大な体躯。牙の生えた顔面。身体には無数の傷跡。

7年前、初めて中層に挑戦した時に遭遇したボスモンスター。

あの時は、先輩と二人がかりで、命からがら倒した。

先輩の的確な指示と、俺の泥臭い攻撃。

チームワークでなんとか勝てた、思い出深い敵。

「……猪狩さん」

懐かしい名前が、口をついて出た。

あの人は、もういない。

ウォーチーフが咆哮する。

衝撃波が空気を震わせた。

「っ……！」

今度は、一人で倒さなきゃいけない。

歯を食いしばる。

来い。俺は、あの頃より強くなったぞ。

◆

丸太のような腕が振り下ろされる。

風圧だけで吹き飛ばされそうだ。

地面を転がって回避。

追撃の踏みつけ。

壁を蹴って跳躍。

視界が揺れる。

巨大な拳が、俺のいた場所を粉砕する。

硬い。速い。重い。

まともに食らえば即死だ。

「ここだッ！」

一瞬の隙。

振り抜いた腕の関節を狙って、飛び膝蹴り。

バキッ。

ウォーチーフが体勢を崩す。

そこへ、渾身の右ストレートを叩き込む。

殴り合い。

泥仕合。

アクション映画のような華麗さはない。

システムによる痛覚遮断がない生身の戦いは、一撃ごとに神経を焼かれるような激痛が走る。

だが、止まらない。止まれない。

ただ必死に、生き残るために暴れるだけだ。

『残り3分』

機械音声が響いた瞬間。

俺の拳が、ウォーチーフの喉笛を砕いた。

巨木が倒れるように、ボスモンスターが沈黙する。

「はぁ……はぁ……！」

勝った。

全身ボロボロだ。骨が何本か折れてる気がする。

だが、まだ立てる。

「あと……3分か……」

息も絶え絶えながら、確信する。

3分くらいなら逃げ切れる。俺の勝ちだ。

ふぅ、ちょろかった、と息を吐こうとした、その時。

『遭遇記録：原種モンスター「 境界を蝕む魔蟲(きょうかいをむしばむまむし) 」との接触履歴を検出』

――心臓が、跳ねた。

いや、一瞬止まった気がした。

空気が凍りつく。

「……何だと」

『再現体を召喚します』

脳裏にフラッシュバックする光景。

崩れる地面。舞い上がる砂塵。

そして、先輩の驚愕に染まった顔が、巨大な 顎(あぎと) に飲み込まれ――プツンと途切れた景色。

胃の腑が熱くなる。吐き気じゃない。煮えたぎるような殺意。

「待て」

自分でも驚くほど、声が震えていた。

地面が盛り上がる。

黒い何かが、地中から這い出てくる。

巨大な蟲。

全長10メートルはある、醜悪なワーム。

体表から立ち上る、黒い靄。得も言われぬ悍ましい気配。

――忘れるわけがない。

3年前。

俺の目の前で、猪狩さんを丸呑みにした化け物。

直ぐに反応して、一撃を食らわせたが、すぐに地中に逃げられ、猪狩さんは戻ってこなかった。

3年間、ずっと探していた。

「ワーム出現」の噂を聞けば、そのダンジョンに飛んでいった。

しかし、ついには、一度も見つけられなかった。

自分への落胆。

大切な人を守れなかった無力感。

理不尽に奪われた怒り。

それら全てが混ざり合って、どす黒い感情になる。

それが、今、目の前にいる。

「…………」

呼吸が浅くなる。

視界が狭まる。

怒りで、頭の中が真っ白になっていく。

「……おい」

声が、自分のものじゃないみたいだった。

「おい、ゴミ虫」

足が勝手に前に出る。

痛みも、疲労も、どうでもよくなった。

「お前を」

一歩、また一歩。

「ずっと」

拳を握りしめる。

「殺したかったんだよォォォォッ！！」

喉が裂けんばかりに叫びながら、俺の脳は冷え切っていた。

怒りで視界が赤く染まる一方で、思考回路は氷のように澄み渡る。

距離、15メートル。

相手の初動、予備動作なしの噛みつき。

右斜め45度へ前転回避。そこから顎下へ最短距離で潜り込む。

感情は爆発しているのに、体は精密機械のように最適解をなぞる。

10年間、来る日も来る日も繰り返してきた「完全手動」の代償にして、成果。

俺は、怒り狂いながらにして、冷静に殺す準備を整えていた。

◆

境界を蝕む魔蟲が咆哮する。

黒い靄が広がり、空間を侵食していく。

「返せよ」

ワームの頭部に飛びかかる。

「猪狩さんを返せ！」

拳を叩きつける。

肉を抉る感触。だが、まだ足りない。

ワームが暴れる。

尻尾が俺を弾き飛ばした。

「ぐっ……！」

壁に叩きつけられる。

肋骨が、また何本か折れた。

だが、立ち上がる。

「逃げんなよ」

ワームが地面に潜ろうとする。

あの時と同じだ。獲物を喰ったら、すぐに逃げる。

「逃がすかよッ！」

地面に飛び込む前に、尻尾を掴んだ。

引きずり出す。

全身の力を振り絞って、引きずり出す。

ワームが悲鳴を上げた。

醜い、金切り声。

――あの日、猪狩さんを喰った時、こいつは悲鳴なんて上げなかった。

余裕綽々で、獲物を丸呑みにして、そのまま消えた。

今、悲鳴を上げている。

俺を「脅威」と認識している。

「お前」

ワームの体を引きずり出し、地面に叩きつける。

「そんなに強くないだろ」

3年前、俺は一撃を食らわせたとき、確信していた。

こいつ自体の戦闘力は大したことない。

なのに、なんで猪狩さんは喰われた？

俺より遥かに強かったあの人が、なんで？

疑問と、苛立ち。

そして、あの時の手応え。

俺の一撃で、こいつは輪切りになりかけた。でも死ななかった。

ただ斬るだけじゃダメだ。

こいつには「核」がある。

そこを潰さない限り、再生する。

「俺は3年間、お前を殺すためだけに生きてきた」

ワームの頭部を踏みつける。

「補正に頼らず、核の位置を見極めるために」

もう一度踏みつける。

肉が潰れる音。

「何十万匹もスライムを狩って、感覚を鍛えてきたんだ」

三度目。

ワームが痙攣する。体内で明滅する「核」が見えた。

エイム補正なんていらない。

俺の目は、もう捉えている。

「再現かなんだか知らねぇが！」

四度目。

「いつかお前の本体もぜってぇ殺すからなぁ！」

五度目。

「まっとけゴミ虫が！」

最後の一撃。

全体重と、3年分の執念を乗せた踵落とし。

ゴシャァァッ！！

硬質な核が砕け散る感触が、足裏から背骨まで駆け抜ける。

スライムの核とは違う。もっと硬く、もっとおぞましく、そして――最高に小気味いい破壊の感触。

断末魔と共に、巨体が崩れ落ちる。

俺は完全に粉砕された核を確認し、ゆっくりと足を下ろした。

◆

『審査終了』

機械音声が、無感情に告げる。

『結果：適合』

俺は、ワームの死体の上に座り込んでいた。

全身が痛い。骨が何本か折れてる気がする。血まみれだ。

定時も過ぎてるってのになんて残業だ。

「……はは」

乾いた笑いが漏れる。

倒した。

再現体だかなんだか知らんが、倒したぞ。

少しだけ、気が晴れる。

3年間抱え続けた鉛のような塊が、ほんの少しだけ軽くなった。

『適合者として認定されました。プロトコルを付与します』

目の前に、半透明のウィンドウが展開された。

―――

【 自律進化(スタンドアローン) 】

■ 限界突破

レベルキャップ、ステータス上限が存在しない。

■ 完全吸収

モンスターのエネルギーを100%吸収。成長効率が飛躍的に向上。

■ 環境適応

毒・呪いなどを抗体として取り込み、無効化・強化に転用。

■ 独立稼働

アバター利用者と異なり、ダンジョン外でも力が減衰しない。

―――

「……んだよこれ、チートかよ」

ウィンドウに表示される、文字列を理解すると力の入ってない笑いがこぼれる。

途端、体の奥から、何かが湧き上がってくる。

熱い。でも、不快じゃない。

細胞の一つ一つが活性化していくような――

折れた骨が、繋がっていく。

裂けた肉が、塞がっていく。

『付与完了』

ふっ、と体が軽くなった。

いや、軽くなったというより、「本来の状態に戻った」という感覚に近い。

今まで重りをつけて生きていたことに、初めて気づいたような。

『補足：サポートユニットを付与します』

「サポートユニット？」

『「自律進化」適合者専用のナビゲーション・アシスタント・ユニットです。あなたの探索をサポートします』

ナビゲーション？

ああ、道案内とかしてくれるやつか。便利そうだ。

『警告：本プロトコルの適用により、アバターシステム経由の全補正・支援機能が使用不可能となります』

「は？ 使用不可能？」

『エイムアシスト、痛覚遮断、精神安定などの機能は、今後一切提供されません』

「……いや、それは元から使ってないからいいけど」

むしろ、今まで「使える状態」だったことの方が驚きだ。

「それより、さっきから言ってる『アバターシステム』ってなんだよ。俺たちが使ってるのはただのシステムだろ？」

『詳細はサポートユニットにお問い合わせください』

「は？」

『転送します。おやすみなさい、適合者』

「おい、丸投げか！ まだ聞きたいことが――」

視界が、再び白く染まっていく。

……またこれかよ。