作品タイトル不明
第17話 完全手動(フルマニュアル)おじさんは、成長する
空中で身体を捻り、 巨蟲(きょちゅう) の噛みつきを紙一重で回避する。
風圧が、頬を切り裂くような鋭さを帯びて通り過ぎた。
速い。巨体のくせに、動きに無駄がない。
（こいつ……手を抜いてやがったのか！）
さっきまでの鈍重で単調な動きは、ただの演技。
獲物を油断させ、深いところまで誘い込んでから確実に仕留めるための、捕食者の罠。
知能があるなどというレベルではない。性格が悪い。
獲物を絶望させることを楽しむような、悪辣な意志を感じる。
（だが、見えてるぞ……！）
バールを振るう。
超高密度の筋肉に弾かれるが、その反動を利用してさらに跳躍する。
空中での姿勢制御。システム補正があれば自動でやってくれるが、俺は全て自分の筋肉で微調整する。
面倒くさい？ いや、これこそが自由だ。
『マスター！ 経験値プールの解放を推奨します！』
脳内に響くナビ子の切迫した声。
口元が自然と吊り上がる。
「ああ、分かってるよ。……残ってる分、全部ぶち込め！」
『了解！ 経験値吸収……開始します！』
身体の内側から、爆発的な熱量が溢れ出した。
道中のオークなどの雑魚敵、そして保留していたクイーンの膨大な経験値。
それらが一気に「レベル」という数値に変換され、肉体を作り変えていく。
『レベルアップを確認！ Lv.252 → Lv.313！！』
視界がクリアになる。
筋肉が唸りを上げ、細胞の一つ一つが活性化していくのが分かる。
世界が、少しだけ遅く見える。
一気に61レベルの上昇。身体能力が桁違いに跳ね上がった感覚。
「ははっ、すげぇな！ ドーピングみてぇだ！」
着地と同時に地面を蹴る。
速い。さっきまでの自分の感覚を置き去りにする加速。
制御しきれないほどの力が、地面を陥没させ、体を砲弾のように射出する。
『角度補正！ 右足、踏み込みが深すぎます！』
即座にナビ子のサポートが入る。
視界に表示されるのは、瓦礫の中で「踏める」数カ所のポイントのみ。
指示はない。強制力のあるガイドラインもない。
ただ、今の脚力と速度で、最も効率よく加速できる「足場」を、無数の瓦礫の中から瞬時にピックアップしてくれている。
これだ。
俺の「選択」と、ナビ子の「解析」。
システムに操られるのではなく、システムを使いこなす。
二つが噛み合った今、この領域において俺たちは最強だ。
肉塊(にくかい) の懐に潜り込み、黒鉄のバールを叩き込む。
強靭なゴムような塊を、衝撃が貫通する感触。
手応えあり。通じるぞ！
『警告！ 敵性個体(エネミー) のエネルギー反応増大！ 推定レベル420相当！ 依然としてステータス差は絶望的です！』
「うるせぇ！ 足りない分は 技術(テク) で埋めるんだよ！」
長虫(ながむし) が尾を薙ぎ払う。
バールを盾にしつつ、衝撃を後ろに流して受け流す。
重い。
だが、耐えられる。
そこからは、死の舞踏だった。
ナビ子が完璧な演算で敵の軌道を予測し、視界にガイドラインを表示する。
そのラインをなぞるように、あるいはあえて無視して裏をかきながら、巨体と渡り合う。
――いける。
このままなら、時間はかかるが削り切れる。
そう確信した、その時だった。
捕食者(プレデター) の動きが止まる。
攻撃の手を休め、虚空の一点をじっと見つめるような、奇妙な静止。
その視線の先には、何もない。
俺ですらない。
『……マスター』
ナビ子の声に、ノイズが混じる。
『視線を、感じます。私を……見ている？』
「は？ お前を？ どういうことだ」
嫌な予感を振り払うように、地面を蹴った。
奴が何を考えていようが、動きが止まった今が好機だ。ここを叩く。
だが、踏み込んだ瞬間だった。
ガクン、と膝の力が抜ける。
思考と身体の連携に、致命的なラグが生じた。
――限界か。
朝から続く探索、連戦による疲弊、そして格上との死闘。
レベルアップによる高揚感で誤魔化していたが、肉体の疲労はとっくにピークを超えていたのだ。
「なっ――！？」
足がもつれ、無様に地面を転がる。
視界が回転し、目の前に 異形(いぎょう) の巨大な顎門が迫る。
（終わっ――）
死を覚悟し、身を強張らせた。
だが、痛みは来ない。
巨蟲(きょちゅう) は、眼下に転がる俺など眼中にないと言わんばかりに、その頭上――虚空へと大口を開けていた。
物理的な噛みつきではない。
空間そのものを、根こそぎ吸い込もうとするような、不気味な胎動。
『警告……接続維持、困難……！』
ナビ子の声が、ノイズに埋もれていく。
視界のUIが、ガラス細工のように砕け散る。
体力バーも、予測線も、マップも。
『マスター、短い間でしたが……ありがとうございました』
「おい、待て！ 何言ってやがる！」
『マスターなら、こんなゴミムシ……倒せますよ、絶対』
そして、ナビ子のホログラムまでもが、バラバラに崩壊。
光の粒子となったそれらが、 捕食者(プレデター) の口へと吸い込まれていく。
「おい、ナビ子！？」
手を伸ばす。
だが、指先は虚空を掻くだけ。
彼女はデータ。実体などない。
なのに、その光が消えていく光景は、あまりにも鮮烈な「死」として網膜に焼き付いた。
最後にノイズ混じりの断末魔を残し、全ての表示が消滅する。
残されたのは、暗闇と、巨大な怪物の息遣いだけ。
音が、消えた。
システム音が消え、ガイドラインが消え、世界から色が失われた。
三年前のあの日と同じ。
ただの無力な、独りぼっちの暗闇。
「…………」
呆然と虚空を見つめる。
理解が追いつかない。
食われた？
システムごと？
そんな馬鹿なことがあってたまるか。
だが、静寂が答えだった。
あの騒がしい警告音も、生意気な相棒の声も、もう聞こえない。
（また、守れなかったのか……？）
脳裏をよぎる、先輩の最期。
丸のみにされた姿。
俺の無力さが、また誰かを殺したのか。
――重量感のある音が響く。
捕食者(プレデター) が勝ち誇ったように、尻尾を地面に叩きつけたのだ。
一番厄介な「目」を潰した。あとはこの無力な肉塊を処理するだけだ。
そう言わんばかりの、余裕に満ちた捕食者の振る舞い。
その瞬間、俺の中で何かが切れた。
「……お前さぁ」
ゆらりと立ち上がる。
バールを握る手に、指がめり込むほどの力が籠もる。
「ほんっとぉに空気読めないんだな？」
レベル420相当？ ステータス差が絶望的？
そんな冷酷な論理ってやつは、怒りの業火で焼き尽くされたよ。
「ゴミムシに言っても分かんねぇかもしんねぇけどさ……俺とお前の勝負だろ？」
脳裏に、あの生意気な相棒の声が蘇る。
あいつが来てからというもの、ろくなことがなかった。
仕事終わりの楽しみだったビールも飲めないほどトラブルが起きるし、休日だってのに、何かと理由をつけてダンジョンへ行かされる。
人の機微なんて欠片も理解しない、やたら冷徹な表現したりするからついついイライラしてしまう。
かと思えば、妙に人間っぽいリアクションをしてきたりもする。
出会って数日。
そのほとんどが、そんな騒がしくて、腹の立つやり取りばかりだった。
「アイツにはさ、休日出勤ばっかさせられてウザイなとか、正直思ってたよ。……でもな」
モノクロだった世界に、絵の具をぶちまけられたような気分だった。
先輩を失ってからの三年間。
来る日も来る日も、スライムを殺して回るだけの灰色のルーティン。
そんな空虚な繰り返しで、感情なんてとっくの昔にすり減って消えたと思っていた。
それが、どうだ。
ナビ子が現れてからの数日は、目が回るほど鮮やかすぎた。
復讐という名の、焦げるような目的意識。
昨日より今日、今日より明日と、確実に肉体が作り変えられていく高揚感。
そして、命のやり取りの中でしか味わえない、あのヒリつくような探索の熱。
全部、あいつが強引にこじ開けて、俺の中にねじ込んできたんだ。
バールを構える。
その先端が、 魔蟲(まちゅう) の眉間――推定される急所を、正確に捉えた。
「これは違うだろ」
思考が冷え込んでいく。
感情が沸騰する一方で、意識は氷点下まで沈殿していく奇妙な感覚。
UIはない。
敵のステータスも見えない。
弱点を示すマーカーもない。
それがどうした。
元々、俺は十年間、この世界で 完全手動(フルマニュアル) を貫いてきたんだ。
システムに頼らず、補正を切り捨て、自分の感覚だけを研ぎ澄ませてきた日々。
来る日も来る日も、泥臭くバールを振るい続けた、あの無謀と言われた時間。
あれは、ただの縛りプレイなんかじゃなかった。
お前みたいな理不尽な 原種(クソ) を、殺すための準備期間だったんだ。
俺は地面を蹴り飛ばした。
爆発的な加速。
巨躯(きょく) が迎撃態勢を取るよりも速く、懐へと飛び込む。
思考はいらない。
目は必要ない。
殺気を感じ、風を読み、筋肉の収縮だけで最適解を弾き出す。
スライムの核は、粘液の中で不規則に動き回る。
それを視覚補正なしで、鉄パイプの一撃で貫く。
三十万回繰り返したらしい、その作業は、不規則に動く「急所」を捉えるための訓練そのものだったんだよ。
視界の中で、 肉塊(にくかい) の巨体が揺らぐ。
その巨大なシルエットに、半透明のスライムの映像がダブって見えた。
不規則に蠢く急所。
予測不能な軌道。
だが、今の俺には「線」が見える。
いつか遭遇するはずの「お前」を、どう殺すか。
それだけを考え続け、積み重ねた無限のリハーサル。
ただそれだけを思考の核に据え、俺は殺害リハーサルの続きを――本番を開始した。