軽量なろうリーダー

「……遅くなってすみません。もう、大丈夫です」

言葉に紡ぐことで、ようやく現実感が質量を持って迫ってくる。

腕の中に感じる、生身の人間の重みと温もり。

翔太君の小さな寝息。沙織さんの涙が、服を濡らす湿り気。

助けられた。今度は、間に合ったのだ。

だが、感傷に浸る時間は与えられない。

『警告！ 亜空間崩壊まで、残り三十秒！ この空間は間もなく、物理的に圧潰します！』

ナビ子の焦燥した警告。

背後では、 巨蟲(きょちゅう) が赤黒い光を放ちながら膨張を始めていた。

この閉じた世界ごと、俺たちを消滅させるつもりだ。

「くそっ、脱出するぞ！」

二人を抱え、全速力で駆ける。

目指すは、俺が抉じ開けた空間の裂け目。

崩れゆく紫色の虚無の中、唯一の希望の光が漏れている場所。

「ギィシャアアアアアアッ！！」

背後から、断末魔のような絶叫と、空間が軋む音が迫る。

振り返らない。

ただ前だけを見て、筋肉が断裂するのも構わず地面を蹴る。

あと十メートル。五メートル。

裂け目の向こうに、見慣れた地下空間の岩肌が見える。

「とべえええええええッ！！」

裂け目に飛び込むのと、背後の空間が爆縮して消滅したのは同時だった。

◇

硬い岩肌に背中を打ち付ける。

土煙が舞う中、俺は二人を抱えたまま、かつて女王蟻がいた玉座の間に転がり込んだ。

「……はぁ、はぁ……」

心臓が早鐘を打っている。

間一髪。あとコンマ一秒遅れていたら、俺たちは永遠の虚無に飲み込まれていた。

「……湊、さん……？」

腕の中で、 猪狩沙織(いかり さおり) さんが俺を見上げる。

その瞳には恐怖と混乱、そして安堵が混ざり合っていた。

「大丈夫ですか？ 怪我は……」

「は、はい……翔太も、無事です」

よかった。

安堵の息を吐こうとした、その時だった。

ズズズズズ……。

地響きと共に、地面が隆起する。

目の前の空間がねじれ、赤黒い巨体がズルリと這い出してきた。

「しつこいな、テメェは……！」

境界を蝕む魔蟲(ワーム) だ。

亜空間と共に自爆したかと思われたが、奴もまた、寸前でこちら側の空間へ脱出していたらしい。

だが、その姿は異様だった。

バールで裂かれた腹部の傷。そこから無数の赤い繊維が触手のように伸び、互いを貪るように絡み合い、傷口を強引に縫い合わせていく。

逆再生を見ているかのような、異常な修復速度。

（チッ、やっぱり回復が早いな……！）

モンスター特有の生命力。

それに加えて、こいつは『人民を支配し蟻の女王』を喰っている。そのエネルギー量は計り知れない。

傷口が塞がるのと同時に、 異形(いぎょう) の巨体が再び鎌首をもたげる。

「二人は下がっててください。まだ終わってません」

二人を背に庇い、再びバールを構える。

魔蟲(まちゅう) の複眼が、ギョロリとこちらを見下ろしている。

巨大な顎が開き、紫色の消化液が噴出される。

俺はバールを一閃させ、飛来する液体の塊を弾き飛ばす。

重いが、それだけだ。

速度も、威力も、想像の範疇を超えていない。

「……なんだ。図体がデカくなっただけで、中身は大したことねぇな」

冷ややかに言い放つ。

確かに再生能力は厄介だ。だが、動きは鈍重で、攻撃も単調。

これなら、二人を守りながらでも十分に立ち回れる。

所詮は、空間を食うという特殊能力だけの出落ちモンスターか。

そう高を括りかけた、その時。

捕食者(プレデター) が、嗤ったように見えた。

鎌首をもたげたまま、小刻みに震え始める。

突如、空気が歪む。

放たれたのは、可聴域を超えた高周波。

鼓膜ではない。脳髄を直接掻き回されるような不快な振動。

平衡感覚が狂い、視界が揺らぐ。

「ぐっ……」

俺には、ただの不愉快なノイズにすぎない。

魔力回路を全開にして脳を守れば、どうということはない攻撃だ。

しかし、背後の二人は違った。

「……あ……いや……」

「……うぅ……頭が……」

沙織さんが頭を抱え、苦悶の声を漏らす。

その瞳が、激しく揺れていた。

何かに必死で抗っている。だが、見えない黒いインクが彼女の意識を塗りつぶしていくように、理性の光が急速に失われていく。

「沙織さん！？ 翔太君！？」

俺の呼びかけに、沙織さんが顔を上げる。

その表情から、苦痛の色が消えていた。

感情そのものが、消えていた。

虚ろな目。

焦点が合っていない、ガラス玉のような瞳。

まるで糸の切れた人形のように、ゆらりと立ち上がった。

「沙織さん？ 翔太君？」

呼びかけに、答えはない。

二人は無言のまま、俺に向かって手を伸ばしてきた。

その指先には、明確な敵意が宿っている。

「ッ！ クイーンの能力か！」

精神支配。

あの女王蟻が得意としていた、フェロモンと音波による強制洗脳だ。

こいつ、捕食した相手の能力まで再現できるのか。しかも、オリジナルよりも出力が高い。

「やめてください！ 湊です！」

叫ぶが、声は届かない。

無理もない。あの 黄金級(ゴールド) 上位の舟木さんですら、以前この能力には抵抗できなかったのだ。一般人の二人が耐えられるはずがない。

沙織さんが瓦礫を掴んで振り上げ、翔太君が俺の足に噛み付こうとする。

一般人の攻撃など、今の俺にはそよ風にも満たない。

放っておいてもダメージはない。

だが、反撃などできるはずがない。

少しでも力を込めれば、二人の骨など簡単に砕けてしまう。

「くそっ！」

振り下ろされた瓦礫を素手で受け止め、沙織さんの手首を掴む。

柔道の要領で、重力に逆らわず、優しく地面に制圧する。

骨を折らず、筋肉も傷つけず、ただ動きだけを封じる。

針の穴を通すような、神経を削る作業だ。

だが、二人は獣のように暴れ続ける。

さらに、好機と見た 長虫(ながむし) が触手を伸ばしてくる。

二人を傷つけないように庇いながら、触手をバールで叩き落とす。

「卑怯な真似しやがって……！」

物理的な強さじゃない。

こいつは、どこまでも陰湿で、嫌らしい。

俺が一番嫌がることを、的確に突いてくる。

（マズいな……このままだと……）

ジリ貧だ。

守りながら戦うには、手数が足りない。

その時。

「湊さんッ！！」

女王の塒に、一人の影が飛び込んできた。

今日、この場所で女王蟻を狩ったパートナー、舟木さんだ。

黒を基調とした戦闘服に、要所を守る軽量化された和風のプロテクター。手には打刀が握られている。

凛としたその姿は、絶望的な戦場に差し込んだ一筋の光のよう。

完全武装した彼女は、瞬時に状況を把握すべく鋭い視線を巡らせる。

救援。

それも、最強の。

本来なら、これほど心強い味方はいない。

彼女がいれば、 巨躯(きょく) の注意を引きつけている間に二人を拘束できるかもしれない。

しかし。

背筋を走ったのは、歓喜ではなく戦慄。

「近づくな！！ 舟木さんッ！！」

叫ぶ。

「精神支配」を使う相手に、システム依存の彼女が近づくのは、火薬を抱えて火の中に飛び込むようなものだ。

「こいつ、精神支配を使って――」

警告は、届かなかった。

いや、届いていたとしても、遅かった。

捕食者(プレデター) の複眼が、ギョロリと舟木さんを捉える。

再び、脳を焼くような高周波が空間を歪める。

今度は、舟木さん一人に焦点を絞った、収束型の音波だ。

「うッ……あぁ……！」

舟木さんがその場に膝をついた。

頭を抱え、苦悶の声を漏らす。

彼女は 黄金級(ゴールド) の上位探索者だ。精神耐性のスキルも高レベルで持っているし、高価な対魔装備で対策もしているはずだ。

実際、以前のクイーン戦では、不完全とはいえ一度は抵抗してみせた。

だから今回も、数秒くらいなら耐えられるはず――。

そんな俺の希望的観測は、最悪の形で裏切られる。

「……」

黒髪のポニーテールを揺らし、顔が上がる。

その美しい瞳からは、完全に理性の光が消え失せていた。

あるのは、冷徹な殺意のみ。

そして、抜き放たれた日本刀の切っ先が、迷いなく俺に向けられる。

「……排除、シマス」

冷たい機械のような声。

次の瞬間、彼女の姿が掻き消える。

速い。

沙織さんたちとは次元が違う。

プロの探索者、それもトップクラスの神速。

瞬きする間に間合いを詰め、不可視の斬撃が俺の首を薙ぐ。

不快な金属音が、亜空間に響き渡る。

バールでその一撃を受け止めてる。

重い。

手首が痺れるほどの衝撃が、骨を伝わって脳を揺らす。

本気だ。

手加減も躊躇もない、必殺の剣。

「クソッ、クイーン戦のときよりも攻撃が鋭い！」

先日戦った女王蟻は、思ったよりも脆かった。

近衛兵がいなかったのも、女王自身のステータスが低かったのも、すべてはこのワームが裏で干渉していたからだとしたら。

そして今、その「本来のスペック」で舟木さんを操っているとしたら。

あの時、彼女は精神支配に抗いながら戦っていた。無意識のうちに、俺への攻撃を躊躇ってくれていたのだ。

だが今は違う。

完全に支配された彼女の動きは、人間というより精密機械に近い。

黄金級上位の本気。その脅威を、肌で思い知らされる。

「……厄介だな」

目の前には、完全な殺意を持った、格上である黄金級上位の剣士。

背後には、操られた母子。

そして奥には、ほくそ笑むように鎌首をもたげる巨大ワーム。

最悪の状況だ。

詰んでいる、と言ってもいい。

だが、不思議と笑みがこぼれた。

バール越しに、舟木さんと目が合う。

虚ろな瞳の奥。

そこから、一筋の涙が流れていた。

――ごめんなさい。

声なき声が、聞こえた気がした。

脳裏に、クイーン戦の記憶が蘇る。

クイーンの精神支配に抗えず、絶望の中で彼女が漏らした『私を殺してください』という悲痛な願い。

きっと、今も必死に抵抗しているはずだ。

それなのにーー

「おい、クソ虫、笑ってんじゃねぇ」

俺はバールを押し返し、距離を取る。

二人を背後に隠し、バールを構え直す。

「上等だよ。全員傷つけずに、お前だけをぶっ飛ばしてやる」

殺さず、制圧する。

相手は格上の剣聖と、守るべき一般人。

完全手動(フルマニュアル) で生きてきた十年の、全てを懸けた「接待プレイ」の始まりだ。