軽量なろうリーダー

クリアはしたがいつもの空間にはまだ戻らない。

イベントが残ってるってことか。

（そういや、あの黒い人影もまだ現れてないな）

いつもはクリア寸前になると現れていたあの黒い人影。

ひょっとしたら、この後出てくるのか？

エイトさんと雷蔵たちが近づいてくる。

「リュウ、今クリアのアナウンスが流れたんだけど、そっちは？」

「ああ、こっちも流れた」

どうやらエイトさんにもアナウンスは流れていたらしい。

良かった。これで二人ともミッションクリアだ。

エイトさんは手に持った鍵を見つめてくる。

「それが『救世の鍵』かい？ 効果は？」

「まだ確認してない。それと一つしかないみたいなんだ」

二人でクリアしても報酬は一つだけ。

これってもし仮にエイトさんが無限リスキルになってなければ、どうなっていたんだろう？

俺とエイトさんそれぞれがアイテムを手に入れていたのか。

それとも早い者勝ちだったのか。

クリア出来た以上、確認しようがないが。

「ふーん。じゃあ、それはリュウが持っててよ。私は良いからさ」

「いいのか？」

「いいも何も、リュウがいなきゃ、私はずっとリスキル状態だったもの。だから、それはそのお礼ってことにしといて。どの道、今回の報酬はリュウにあげるつもりだったし。ほら、これ」

そう言ってエイトさんは、自分の収納リストから何かを取り出す。

それは見覚えのある古びた楽譜だった。

「それって……」

「うん、終末の楽譜F。クリア報酬に入ってたんだ。前にリュウが集めてるって言ってただろ？ だからあげるよ」

「そうだけど、いいのか？ なんか貰い過ぎて、逆にこっちが申し訳なくなってくるよ」

「いいよ、別に。友達じゃんか。困ったときはお互い様だよ」

「……分かった。じゃあ、ありがたくいただくよ」

エイトさん、なんていい人なんだ。

見た目が８なこと以外はパーフェクトである。

……正直なところ、エイトさんのこの提案はかなり嬉しかった。

これで前回、今回のクリア報酬と合わせてE、F、Gと新たに三枚の楽譜が手に入った。

待機室に戻ったら、セイランと小雨に確認してもらおう。

「それで、君の同僚や狙撃兵のカードはどうなったの？」

「ああ、それも今確認する」

俺はアヒルパンツに挟んでおいた四枚のカードを取り出す。

とても生暖かかった。

「……今更だけど、他に仕舞うところなかったの？」

「……ない」

マントにポケットみたいなのは付いてないし、パンツ以外にどこに仕舞えというんだよ。

他人のカードは収納リストにもバインダーにも納められないし。

カードの井口の表情が複雑な表情を浮かべていた。

……どういう表情なんだこれ？ 嬉しいのか、泣いてるのかどっちだ？

「それを言うなら、エイトさんだってないだろ」

「私はあるよ。ほら、ここ」

エイトさんは８の下の部分の空洞を指す。

え、そこ物入るの？

戦闘中は体から数字を生やしてたし、謎構造過ぎる。

「ていうか、リュウ。戦闘が終わったんなら、もう服着てもいいんじゃないの？ 『着替え』があれば、何かあってもすぐに対応できるでしょ？」

「出来るけど、万が一、その『着替え』のCT５秒がネックになるかもって考えちゃうんだよ。たった５秒が戦闘にどれだけ影響するか、エイトさんだって分かるだろ？」

「……確かにそれを言われちゃったら、何も言い返せないね」

エイトさんなら一秒の重みを誰よりも知っているだろう。

そうだ。俺だって好きでこんな変態な格好をしているわけじゃないんだ。

ただ万が一に備えて、恥を忍んでいるに過ぎない。

待機室ではって？ 別に見られて困る連中は居ないし。

あー、でも井口が仮に仲間になれば、流石に待機室では服着なきゃな。

「さて、それじゃあ井口のカードを……あれ？ そういえば、他人のカードってどうやって実体化するんだ？」

「そういえば、どうやるんだろう？ そもそも他人のカードを奪ったり、交換するって出来るのか試したことないよね」

「だよなあ……」

すると頭の中にアナウンスが響いた。

『以前の所有者がカードの所有権を放棄しました』

『終末の魔導士及び終末の狙撃兵の、現在の所有者は居ません』

『 従属(カード) 化しますか？』

「今、頭の中にアナウンスが流れて、なんかカード化出来るみたいだって」

「そうなんだ。良かったね……」

ふと、エイトさんは何か考えるそぶりを見せた後、こちらを見た。

「ねえ、リュウ。もしよければ、終末の狙撃兵の方は、私に所有権を譲ってくれないかい？ 出来れば、三枚とも」

「別に構わないけど、どうしてだ？」

「ちょっと気になることがあってね。後で確認が取れたら、ちゃんと話すよ」

「分かった。じゃあ、これ」

俺はエイトさんに三枚のカードを渡す。

確かに狙撃兵は強力な戦力かもしれないが、別に惜しくはなかった。

エイトさんの頼みだからな。

彼女が終末の楽譜を対価を求めず譲ってくれたように、俺も彼女にはそうありたいと思った。だって友達だからな。

エイトさんは三枚のカードをバインダーに収める。

「ありがと。少し時間はかかるかもしれないけど、確認が取れたら後で連絡するよ」

「ああ、分かった」

俺も井口のカードをバインダーに収める。

すると、どこからかパチパチと拍手のような音が聞こえて来た。

音のする方を見れば、あの黒い人影が居た。

『……おめでとう』

「相変わらず唐突に出てくるな、お前」

黒い人影は駅の中を指さす。

『進むならあっち……戻るならそっち』

「あっち、ね。んで、今度は何があるんだ？」

『……世界の記録。きっと役に立つよ』

「なあ、今更だけどお前は誰なんだ？ そろそろ正体を教えてくれよ？」

すると黒い人影が、かすかに揺らめいたように見えた。

ともすれば、どこか悲しそうに。

『……なんでそんなことを聞くのか分からない』

「え？」

『今日は……ここまで。いつか思い出してくれるのを……待ってるから』

そう言って、黒い人影は消えた。

……今の言葉はなんだったんだいったい？

思い出すって、いったい何のことだ？

「なかなか気になることを言ってたね。君の同僚やあの 道化(ピエロ) の話といい、今の黒い人影といい、『異世界ポイント』にはまだまだ謎がいっぱいありそうだね」

「……そうだな」

黒い人影が居たところを確かめるが、今回は特にアイテムはなかった。

いよいよ井口を実体化させようとすると、体が白く光り始めた。

「……どうやらここまでみたいだね。リュウ、今回はありがとうね。本当に助かったよ」

「別にいいって。また何かあったら、よろしくな」

「うんっ」

さて、待機室に戻ったら、井口に話を聞かないとな。

白い光に包まれ、俺とエイトさんは終末世界を後にするのだった。

一方そのころ、薄暗い空間で、クラウン・レディオは目を覚ました。

碌に身じろぎも出来ない狭い空間だった。

身をよじって、手でふたを開けると、一気に視界が広がる。

薄暗かったのは、棺に閉じ込められていたからだ。

ふたには十字架をあしらった模様が施され、吸血鬼が眠りにつくような外観をしている。

外に出ると、そこは寂れた教会だった。

「ふぅ、ようやく戻ってきましたか……」

棺から起き上がると、さしたる感慨もなく、体の具合を確かめるように伸びをする。

久しぶりに本来の体に戻ったからか、体のあちこちが固くなっているような気がした。

「あら、負けちゃったの？」

声が聞こえた。

そちらを見れば、紫色の薄いドレスに身を包んだ女性が、笑みを浮かべながら、彼を見ていた。

銀色の髪は腰ほどまで長く、その瞳はルビーのように赤く輝いている。

「これはこれは 女王(クイーン) 。ぷれいやーに無様に敗北した哀れな道化に何の御用でしょうか？」

「やっぱり負けたのね。初めてじゃないの？ 貴方が『ぷれいやー』に負けるなんて」

女王と呼ばれた女性の声には、ほんのわずかな驚きの感情が混じっていた。

彼女にとって、クラウン・レディオが負けたのは、それほど予想外だったのだろう。

彼女の言葉に、クラウン・レディオは苦笑する。

「中々に貴重な経験をさせて貰いましたよ。ほろ苦く、飲み込み難く、とても長く腹に残りそうだ。これが敗北の味というやつなのでしょうね」

「悔しいんだ。やーい、やーい、敗北者〜」

「……そういう貴女こそ、ここに居るということは負けたのでしょう？」

クラウン・レディオにそう問われて、女性はうぐっと、渋い表情をする。

よく見れば、彼女が腰かけているのも、彼と同じ棺であった。

つまりは彼女もまた『ぷれいやー』に負けたということ。

少し言い方に棘のあるのは、僅かばかりの意趣返しだろう。

「ちょ、ちょっと油断しただけよ。力だって制限されてたし、相性も悪かったし、それにすっごい変な格好してたのよ。オドオドして大して強そうに見えなかったし」

捲し立てるように話す彼女に、クラウン・レディオは苦笑する。

「 模造品(コピー) とは言え、貴女を倒すとは大したぷれいやーじゃないですか。どんな奴だったんです？」

「……SM女王様とバニーメイドが合体したような見た目の女だったわ」

思い出すのも忌々しいと、彼女は呟く。

「なんですか、それ？ 貴女と将軍が配置されたのは『戦国乱世』ですよね？ 侍とかじゃないんですか？」

「知らないわよ。そうとしか言いようがないもの。クソデカい斧を鎖鎌みたいに投げてくるわ、砲弾みたいな弾を連発してくるわ、世界観ガン無視だったわよ。なによメイドキックって！ どこにキック言いながらミサイルぶっ放すメイドが居るのよ！」

「……ずいぶんと個性的なぷれいやーですねぇ」

彼も中々個性的な『ぷれいやー』と戦ったが、彼女も似たよう相手と戦ったらしい。

思い出したくもないのか、女王は話題を切り替える。

「そういうあなたはどんなぷれいやーと戦ったのよ？」

「派手なパンツを履き、乳首に星マークを付けた男と、数字の８に手足が生えた女性でしたね」

クラウン・レディオの言葉に、女王はぽかんとする。

イメージ出来ない。どういう変態と、どんな生き物だそれは？

一瞬、冗談かとも思ったが、クラウン・レディオがそういう類の冗談を言う男ではないと、彼女は良く知っていた。

「……ひょっとしてぷれいやーって頭のおかしい奴しか居ないのかしら？」

「かもしれません。ですが、彼らが強いのもまた事実。厄介ですよ、実に」

「そうね」

敗北はしたが、情報は得られた。

情報が得られれば対策も立てられる。

二度と同じ手は通じない。

それに次に会うときは、模造品ではない本来の姿だ。

力も一切制限されていない状態ならば、クラウン・レディオが負ける理由は一つもない。

（ですが、 その程度(・・・・) に考えていては、きっとまた負けてしまいますねぇ……）

何故なら、自分と再び出会うときには、あの『ぷれいやー』はもっと強くなっているはずだ。

対策するだけでは足りない。

警戒し、あらゆる可能性を想定し、十全に力を蓄えなければ。

「ああ、楽しみだ。次に会うときが待ち遠しい」

その時にはきっと、もっともっと素晴らしい殺し合いが出来るはずだ。

騙し合い、策をめぐらせ、小細工をたっぷりと仕込んだ真っ向勝負。

まさに彼が望む最高のショーだ。

その為には、まず一つだけ。どうしても決めておかなければならないことがある。

「ところでクイーン。一つ相談があるのですが」

「なによ？」

「私も胸にシールを貼ろうと考えているのですが、どんな柄が良いと思いますか? 星はいかにも彼を意識しているようで露骨過ぎますし、やはり♠か◆辺りが無難かと思うのですが……あ、色はピンクですよね、やはり」

「知るかボケ！」

確かに『ぷれいやー』には奇妙な奴らが多い。

しかしだからと言って、 仲間(えねみー) にも変な奴が多いのは困る。

ぷれいやーに悪い意味で毒されないで欲しいと、 女王(クイーン) はつくづくそう思った。