作品タイトル不明
ケット・シーの村
ステラを見失うまでの時間は一瞬だった。
洞窟を抜けたときにはすでにその姿は豆粒程度にしか見えず、さらに森を戻っていくと見えなくなった。あんな小さい姿で素早く動かれて見失うなというほうが無理だ。ここはハルの鼻に頼って案内してもらうしかないか。
俺がハルを呼ぼうとしたが、先にマリーナが俺に声をかけた。
「ステラが向かったのは、間違いなくケット・シーの里だろう。我が案内しよう」
「あぁ、そうか。マリーナは行ったことがあったんだったな、ケット・シーの里に」
それでマリナが暴走して、悪魔扱いされたんだったか。
「じゃあ、村の近くまで案内してもらって、マリーナにはそこで俺の世界にいてもらうか」
「うむ、それがよかろう。我が訪れたら、村は未曽有の大混乱に陥るだろうからな」
否定できない。
俺たちに好意的なステラですらあの反応だったんだ。俺たちをよく知らない人がマリーナを連れて行ったりしたら、悪魔が仲間を連れて訪れた！ みたいな扱いを受けるかもしれない。
それは避けたいしな。
「ところで、マリーナ。ケット・シーの王様ってのはどんな奴なんだ？」
「数百年生きた巨大な黒猫だ。その大きさたるや、先ほどのブロンズドラゴンにも匹敵するだろう」
「……それはデカいな……マリーナは会ったことがあるのか？」
「うむ、マリナが暴れる前にな。爪とぎ用の板を献上したときにお会いしたことがある。とてもよき王だったな」
爪とぎ用の板って……完全にただの猫扱いだな。
いや、ブロンズドラゴン級にでかい猫のための爪とぎ板となれば、特注のものを用意しないといけないだろうから、やはり価値はあるのだろうか？
そんなことを考えていると、広い馬車道に抜けた。
「この道だ。途中、左右に分かれた道がいくつかあるが、左、右、左、右の順番に行けばケット・シーの村にたどり着く」
そこで、俺の世界への歪みを出した。
ハルとマリーナが俺の世界に入った。そして、ハルとともに出てきたのはフユンだった。荷台を牽引している。
歪みはその大きさに関係なく、どんなものでも出入りできるから便利だ。
ハルが御者席に座り、俺とキャロが荷台に乗り込む。
ついでに、アイテムバッグの中からマタタビの入った樽を取り出す。
「これをどう扱うかは全部キャロに任せていいか？」
「はい、キャロにお任せください、イチノ様」
うん、こと商売に関しては、本当にキャロは頼もしい。
キャロに任せておけば悪いようにはならないだろう。
馬車はマリーナの言う通り、道を真っ直ぐ進み、分かれ道を左、右、左、右の順番に進む。
すると、大きな広場のような場所と、普通の家をそのまま縮尺したような小さな家々が見えてきた。
ここがケット・シーの里か。
「止まるニャっ！」
「止まれニャっ！」
里の入口で、二匹の三毛のケット・シーが槍を構えて立っていた。
「入町税が必要ですか？」
こりゃ平民のレベルを上げるチャンスだな。
そう思ったら、
「お金はこの里では必要にゃいニャ！」
「この里ではお金は必要にゃいニャ！」
微妙に表現を変えているのはわざとだろうか？
どうせならきっちり揃えてほしい。
猫の顏の区別はつかないが、模様は同じだし、双子だと思うんだが。
「俺たちはステラと一緒にここに来たんですけど」
俺が言うと、二匹の三毛ケット・シーは、顔を見合わせ、
「ステラさまからそんにゃことは聞いてにゃいニャ！」
「そんにゃことはステラさまから聞いてにゃいニャ！」
これは面倒そうだな。
と思ったら、キャロが荷台から降りて、二匹のケット・シーに近付き、屈んで、何かを言った。
すると、二匹の三毛ケット・シーは顔を見合わせ、
「お客様は大歓迎ニャ！」
「大歓迎するニャ！ お客様」
と手のひらを返したように歓迎ムードで出迎えてくれた。
その両手の肉球の上には、小さな皮袋が乗っていた。
それにしてもこの村。
にゃーにゃーうるさそうな村だな。
願わくば、語尾がうつらないことを祈ろう。
「ステラさまは国王様の元に向かったニャ」
「国王様の元にステラさまは向かったニャ」
「それで、その国王様はどこにいるんですか？」
俺の問いに、ふたりは初めて声を揃えて言った。
『あっちニャ』
だろうな。
なにしろ、他の家は１/２サイズなのに、里の一番奥にあるその建物だけは、ドラゴンが入っても平気そうな大きさだもんな。
「俺たちが入ってもいいのか？」
と尋ねたら、
「国王様に会うには、ステラさまに話を通してもらえばいいと思うニャ」
「ステラさまに話を通してもらえば、国王様に会えると思うニャ」
とまた微妙にニュアンスを変えて言った。
そして、俺は一番気になったことを尋ねた。
「ステラさまステラさまって、ステラはそんなに偉いのか？」
すると三毛のケット・シーは再び顔を見合わせて言った。
まるでそんなことも知らないのか？ と言った顔で、
「ステラさまはもともとはケット・シー騎士団、灰色のにゃにゃ星の騎士団長ニャ」
「もともとケット・シー騎士団、灰色のにゃにゃ星の騎士団長ニャ、ステラさまは」
……ステラの奴、黒猫なのに灰色の七星のリーダーだったのか。それでいて、ステラが抜けてにゃんと六星になったと。
そして、二匹は「それと」と続けた。
「ステラさまは、国王様のひとり娘ニャ」
「国王様のひとり娘ニャ、ステラさまは」
「そ……そうなのか」
まさかステラが王女様だったということよりも、ケット・シーなのに ひ(・) と(・) り(・) 娘という表現が適切かどうかということが気になった。