作品タイトル不明
褒美
「ここが、秘境セル……仙術によって生み出された地下世界」
ジョンは限界まで首を曲げて、空を仰いだ。そこにはやはり、ただ大地がある。
気がおかしくなったのかと思うほどに、そこは地面であり、家があり、田畑があり、人々が営みのなかで生きている。
空間がねじ曲がっている、重力が下ではなく外側に向かって働いている。光源がどこにあるのかわからない、等しく太陽の輝きによって照らされている。
「これを、人間がやっているのか？」
縮地法の上位に位置する、虚空法の奥義。
大地を隔離し、楽園を創造する仙人と天狗の秘儀。
一万年前から存続している、永遠の楽土。
それを仰いで、余りの規模に現実を疑っていた。
「やべえぜ……大八州もおかしいけど、こっちもやばい……」
土産話を語るという実利を求めていたステンパーは、そんなことを忘れて驚愕していた。
見慣れていた空に浮かぶ山脈を忘れてしまうほどに、丸くなっている大地に驚嘆する。
平面だと疑わなかった大地が、しかし明らかに丸みを持っている。
何もかもが規格外、想定外。この状況を認識している脳が悲鳴を上げている。
「世界最高の宝貝職人が、虚空法だかなんだかでこれをやってんだとしたら……やべえな」
地下世界が自然現象でも物語の舞台でもなく、一人の男によって形成されている。
そして、そこに自分がいる。興奮というよりは、思考停止。
目の前の異常事態に、なにも考えることができなくなっていた。
「ここが大八州と並ぶ長命者の集う地……巫女道と迅鉄道の本場か……」
デトランは感動していた。
度々自分へ指導してくれる山水が、初めて強敵と出会い手傷を負った地。
生きる伝説、ロコモ・ロイドの生きている地。
本人は後悔するほどうんざりしているが、それでも武勇伝が気になって仕方なかった。
「カゼイン様！ ほら、あそこ！ ど真ん中！」
「ああ、あそこに大天狗が！」
アラビとカゼインは、中心へ向かってそびえる霊峰と、その頂上に建つ建物を見ていた。
明らかに特別であろうそこは、修験道を修める天狗たちがいる。
アルカナ王国の城よりも神聖で、特別な雰囲気が漂っていた。
「サンスイさん、もしかして最初に来たときはサンスイさんもあんな感じでしたか？」
「ええ、まあ……」
なんのかんのいって、ボウバイもここに来たことがある。その時も最初はこうだったのだ。
しかし、ここは田舎である。大八州にはそれなりに観光地もあるのだが、人口がそこまで多くない秘境には、特別な施設がほとんどない。
それが証拠に、山水の所で修業の補佐をしている巫女道の少女たちは、全員が帰郷を拒否していた。
山水は他でもない彼女たちには、ちゃんと話を通していたのだ。
だが、彼女たちは休日を楽しむといっていた。田舎から出てきたのに、早々に田舎へ帰りたくないのだろう。
できることなら助威を宿している、若くて背が高くて働き者で優しい男を探して、自慢できる状態に持っていきたいのだろう。
「私も、師匠に最初連れてきていただいたときは、感動しましたよ……」
山水はたまに自虐して、自分は長く生きたが人生経験が乏しいと言っていた。
正しい認識ではあったが、そこまで重く考えてはいなかった。
だが今回の件で、それを重く考えるようになってしまっていた。
「人生には、人間には、こういう感動も必要だと思うんですよ……」
なんだかんだ言って、自分一人ではなく預かっている五人も連れてきたのは、それこそ彼らに自分のような思いをしてほしくないからだろう。
この体験が彼らの心に財産となるのなら、それは良いことだ。
師匠の失敗は引き継がない、それが白黒山水の指導方針である。
「サンスイさん……俺は貴方の生徒でよかったですよ」
「ボウバイさん……私は生徒に恵まれました」
美しきかな、師弟愛。
ボウバイと山水は静かに握手を交わしていた。
そして、それはそれとして一行は中央に向かって伸びる山を登っていく。
それこそ山水画に描かれているような極端に細い、崖だけで形成されているような山を、一行は登っていく。
「段差がきついんで、しんどいかと思ってたけど……そうでもないな……」
ステンパーの言う通りだった。
重力が中心から外側へ働いているため、結果として『 内側(うえがわ) 』へいくほど重力が釣り合うのだ。
結果として、軽身功を使っているのと同様に、体が軽くなっていくのである。
もちろん下に落ちるほど重力が強くなるので、踏み外した場合普通に死ぬ。
「なんかこう……冒険している感じがありますね、カゼイン様！」
「そうだね、アラビ！ ワクワクしてくるなぁ……火尖鎗みたいな宝貝がたくさんあるんだろうなあ……」
世界最高の宝貝職人が一万年の間作り続けてきた、膨大な宝貝が保管されているという。
実際にもらえないとしても、手に取って実際に使ってみたい。その欲求や期待が、少なからず存在していた。
「うむむ……今更だが、私用の宝貝を……もちろん、刀でもいいのだが」
はしゃぐ二人を戒める余裕がないほど、デトランも盛り上がっていた。
なお、ジョンはまともに舗装されていない道を歩いているので、戦々恐々としながら登っている。
如何に山水が助けてくれるだろうとわかっていても、安全のための手すりもない道を歩くのは恐ろしいだろう。
「サンスイさん、みんな楽しそうですね」
「ええ、良かったですよ……はあ」
自分も師に連れられて、ここへ来ていた。
そう、師匠は自分が故郷に帰る前に、あいさつ回りとして自分を紹介してくれていたのだ。
それはそれで、とても楽しかったのだ。ただ五百年生きて、楽しかったことが数回しかないわけで。
スイボクは弟子を楽しませ、刺激を与えることができたのに、効率を優先していたわけで。
失敗のない、刺激のない、必要なことだけをしてきた人生の、なんと空虚なことか。
「まあ、迷惑をかければいいというものでもありませんがね……」
「そういうもんですよ」
その一方で。
では、最強を模索したスイボクの人生が、清廉潔白で質実剛健な人生を送っていたのか。
スイボクが繰り返して欲しくないと思っていた行動は、実際に繰り返すべきではないことだった。
本人は繰り返しているが、山水が繰り返していい訳はない。
「悩ましいのは、私の中の幼稚な部分が感情的になっているだけだと、論理的な部分では察することができるということです」
「そういうところが、サンスイさんのいいところですよ」
仮に山水が過ちの多い人生を歩んでいたら、その場合は空虚ではなく羞恥を感じていたはずだ。
羞恥を感じなかったとしても、それは恥知らずに育ったというだけなのだろう。
「スイボクさんみたいに、武者修行してぶっ殺しまくってたら、それこそ目も当てられないですよ」
「お心遣い痛み入ります」
ただそれはそれとして。
修業に刺激が欲しかった、というのは本音だ。
「……でもいいんですか？ 奥さんとか、お嬢さんとか……」
「恥ずかしい話ですが、合わせる顔が無いのですよ」
それはつまりは、自分の妻や娘が自分に求めていたものに他ならない。
自分が今までどれだけ枯れていて、どれだけ迷惑をかけていたのか考えてしまうのだ。
「……私は確かに妻や娘を守ってきました。ですがそれは、守っていただけなのかもしれません」
「逆に凄いですよ。あんだけ近くにずっといて、守ってただけって」
「……本当にそうですね」
近くにいない状態で、仕送りだけしていたのならまあわかる。
しかし山水は基本的に、二人のそばにいたのだ。にもかかわらず、守るだけとはこれ如何に。
「無理矢理好意的に考えるのなら、レインを育てるように指示したこと自体が、私の人生を豊かにするための助言だったのでは……」
「そんなこと考えてるような人じゃないですよ」
割とひどいことを言うボウバイ。そして山水も、それを否定することはできなかった。
「それならフウケイさんを倒した後に、サンスイさんへ指導してましたよ」
「そうですね……」
山水は心の整理をつけるというか、自分を慰めるためにここへ来た。
それこそ恥ずかしげもなく、自尊心の為に、虚栄心の為に最強を求めている。
「わかってはいるのですよ。こうしている間にも、妻や娘はもどかしい想いをしている。ファンに対しても、父親としてできることをせずにいる。ただ、私も人間ということです」
「ははは、笑えますね」
「笑えませんよ、当事者としては」
今まで散々五人を物で釣ろうとしてきた山水が、自分で自分にご褒美を渡すなど、質の悪い冗談にしか思えなかった。
しかしその一方で、やはり自分も人間なのだと思いなおす。
そう、それこそスイボクや大天狗のような、正真正銘の人外とは違うのだから。
そうした心中になりながらも、一行は大天狗の住まう家へたどり着いていた。
既に山水が到着した連絡を受けていたようで、そこには難しそうな顔をしている天狗たちが待っていた。
中でも一番の上座にいる大天狗は、とても苦笑いを浮かべている。
山水もボウバイも、既に概ねを悟っていた。
「大天狗、お久しぶりです」
「おう、久しぶりだな。どうだ、うちの娘たちは役に立っているか？」
「はい、ご助力に感謝しております」
「気にすんなって」
ゴホン。
ゴホンゴホン。
世間話をしていると、周囲の天狗たちが露骨に咳払いをし始めた。
おそらく、さっさと要件を済ませろと言うことだろう。
「まあ、そのなんだ、サンスイ」
「はい」
「実はだな、お前にやった刀なんだが、ばれちまった」
「……そうでしたか」
「みんな怒っててなあ……」
これに関しては、五人の方がわからない。
不慣れな正座をしながら、二人の話に耳を傾けていた。
「流石に俺を追放しようって輩はいないんだが、がっかりしたとか言われちまってな……」
「はあ……」
「一言で言って、軽蔑された」
「そうでしょうね」
「その言い方はなんだ！ 俺もそう思う！」
無断で人骨を武器に仕立てる、禁忌どうこう以前に気持ちが悪い。
そんなことを隠れてやっているのが、里の最高責任者だという。
なるほど、軽蔑されて当然だろう。
「自分で言うのもどうかと思うが、俺はちゃんと弟子の教育をしているんだ。だから俺の行動にも疑問を持ったり、意見をするわけだな」
「まあそうかもしれませんが、だとしても堂々とし過ぎです」
なにせ一万年間、この隠れ里の最高指導者であり続けていたのだ。
思想を操ろうと思えば、簡単に偏らせることができるだろう。
大天狗は自分の行動はともかく、後進への指導はきっちりやっていたのだ。
「まったくその通りだな。とにかくだ、これをお前が持ち帰ってくれるなら、それはそれでいいことだ。どういう心境の変化か知らんがな」
あんまり説明したくない心境の変化だった。
とはいえ、すんなり渡してもらえるのなら、サンスイとしてもありがたい話だった。
「ほれ、お前の希望を聞いたうえで直したぞ」
山水は封印の布を解いて、一本の日本刀を抜き出した。
前回の双右腕のと明らかに違うのは、柄頭に紐付きの飾りが追加されているということだろう。
加えて実際に抜いてみると、そこには人骨の刀身が存在していた。
「おお」
以前は通常の刀身がなく、ただ虚空が刃の形になっているだけだった。
だが今は違う。山水が刀身を鞘から抜き切ると、刀身が黒く染まっていった。
虚空に染まる、というべきなのだろうか。明らかに尋常ならざる刃を見て、背後に座っている五人も息を呑む。
「お前のみぎ、げふんげふん、とにかくお前の意思が伝わりやすいように細工をしてある。細かいことは紙に書いておくから、よく読んでおけ」
「ありがとうございます」
手に持っている山水にしかわからないことだが、確かに意識が刀身に伝わっている感触があった。
なお、事情を知らない五人は『お前のみぎ』ってなんだろう、と首をかしげていた。
「いいか、覚えておけ。その刀の名前はだな」
要望をすべてかなえた、という自負があるようだった。
山水が気に入るであろう機能を詰め込んでいる、最高の逸品である。それ故にとても鼻高々に説明しはじめた。
「大天狗作、最上大業物、禁式宝貝仙人骨、虚空刀。 天我(てんが) 万年(ばんねん) 不死(ふじ) 越竜(えつりゅう) 、 三面三臂(さんめんさんぴ) 右修羅(みぎしゅら) 無参肆(むさし) だ！」
「ムサシですね、覚えました」
「ちがう、全部覚えろ！」
「あとで暗記しておきますので」
特別な武器を欲しがっていた山水ではあるが、流石に長すぎる名前なので覚えることを諦めていた。
「この俺が、天狗の中の大天狗が作った最高の武器だからこそ、大天狗作、最上大業物！ 禁忌を犯した物だから禁式宝貝仙人骨だし、虚空法を攻撃に応用したものだから虚空刀だ！ それから、天我万年不死越竜と言うのはだな！」
「あの、大天狗、落ち着いてください！」
山水は既に実用性とか来歴とかはどうでもよく、僕のためのかっこいい刀が欲しいだけなのだ。
だからこそ、正直説明され過ぎると嫌なのだ。
これを腰に下げて姿見の前に立ったり、床の間に飾りたいだけなのだ。
そもそも、使う相手とかいないし。
この刀自体が、ラスボスを倒した後で手に入る、裏ダンジョンのお宝ぐらいの代物であるし。
性能自体は最高でも、必要性は極めて低いのだ。
「ええい！ 聞け！」
「お、お客様ですよ！」
調子を取り戻した山水は、こちらへ必死で近づいてくる気配を感知していた。
「大天狗殿！」
血相を変えて飛び込んできたのは、先ほど山水を迎えた秘境を守る拠点の責任者だった。
その彼は、まさに国家を揺るがす一大事を報告していた。
「で、で、ディスイヤのご老体が、お倒れになったのです！ どうか、どうかご助力を！」