軽量なろうリーダー

シエルとエフィーがお店を手伝ってくれるようになって三日が過ぎた。もとから働き慣れているように見えた二人だが、この三日で更に成長して頼もしくなった。

二人が働いてくれることで、レーナやレジーナの手が空くようになった。そうして看病にも手が回るようになったからか、父の体調も少しずつ良くなっている。

そうして、様々なことが良い方向に向かっているように感じたその日。昼食時のピークを過ぎた辺り、ふとテーブル席に目を向けると、見覚えのある少女が客として席に座っていた。

仕入れ先で店番をしていた、素朴な見た目の女の子だ。

向かいの席には同じ年頃の男の子が座っていて、随分と仲が良いように見える。

「いらっしゃい。今日はデートですか？」

女の子は「えへへ、そんな風に見える？」と無邪気な笑みを浮かべる。

ハチミツのように甘い空気に満たされている。

これは邪魔しない方が良さそうだと、レーナはすぐに注文だけ聞いて席を離れようとするが、女の子に「あ、ちょっと待って」と引き留められた。

「なんでしょう？」

「このあいだ渡したアレ、どうなったかなぁって」

「あぁ、ジャガイモですか。色々と研究させてもらってますよ」

「わぁ、ほんと？ どんなのが出来たの？」

女の子の顔には、その料理に興味があると書いてある。

「……えっと、もし良かったら試食してみますか？ まだ売り物として出す訳にはいかないので、お友達に試食してもらう感じで。一応、お母さんの許可が出たら、ですけど」

「お友達……？」

女の子が目を丸くする。

それを見たレーナは、もしかして馴れ馴れしかったかなと不安を抱いた。

「えっと、もちろん無理にとは言いませんけど」

「うぅん。お友達として試食させてくれると嬉しいなっ」

どうやら驚いていただけで、気を悪くした訳ではないらしい。安堵したレーナは、すぐにお持ちしますと厨房へと引っ込んだ。

「お母さん、A定食とB定食を一つずつ。それとジャガイモをお試しでくれた女の子に、あれを試食してもらっても良いかな？」

「ジャガイモをお試しでくれた女の子？」

「仕入れ先でもらったって言わなかったっけ？ くれたのは店番をしていた女の子だよ」

「それは聞いたけど、店番の女の子……？」

レジーナが何やら考え込んでしまう。もしかして、試食に出すのもダメなのかなと焦ったレーナだが、我に返ったレジーナから許可をもぎ取ることが出来た。

レーナはジャガイモを取り出し、この数日で試した試作品の内の一つを作り始める。

ジャガイモに添えられていたメモに書かれていたレシピは、ジャガイモが合う既存の料理と、切ったポテトを揚げる簡単な料理だった。

だがレーナが選んだのは、蒸したジャガイモのバター添えだ。蒸し器に入れてほどよく蒸し上げる。そうしてバターと共に皿に盛り付けていると視線を感じた。

顔を上げると、トレー片手にエフィーがこちらの様子をうかがっていた。

「どうかしたの？」

「いえ、勉強させていただいていました」

「なぁんだ。言ってくれたら、もっと横で見せてあげたのに」

「……よろしいのですか？」

「もちろん。あ、そうだ。次は一緒に研究してみようよ」

最初こそエフィーに嫉妬していたレーナだが、基本的に面倒見は良い。謙虚な態度のエフィーに対して、最近ではすっかりお姉さん風を吹かしていた。

求められるままに味見を許し、作り方の説明をする。

そんな感じで話しながら盛り付けを完了。

盛り付けの終わった皿をトレイに乗せて女の子のテーブルへと向かった。

「お待たせ、これが試作の蒸したジャガイモのバター添えだよ」

「これは……」

テーブルに置いた蒸したジャガイモを見て女の子が目を丸くした。そうして、驚いた顔で向かいの席に座る男の子と見つめ合った。

「……えっと、どうかしましたか？」

「うぅん、なんでもないよ。さっそく味見させてもらうねっ」

女の子がたっぷりバターを絡めたジャガイモの欠片を一口。ほぼ同時に、向かいの席に座っていた男の子もジャガイモを咀嚼する。

「うん、とっても美味しいよ～」

「ほんとですか？ じゃあ、本格的に研究して、お店に出せるように頑張ってみようかな。それには、名前も決めないとだね。なにが良いかなぁ～」

何気ない呟きに、いままで沈黙を守っていた男の子が「じゃがバター」と呟いた。

「じゃがバター、ですか？」

「あぁいや、なんとなく口をついただけだ。忘れてくれ」

「いえ、良いと思います、じゃがバター」

しっくりくる名前だし、きっと客受けも良い。

あとでお母さんに相談してみようとレーナが考えたそのとき――

「店の責任者はどこにいる？」

不意に入り口から高圧的な声が響く。

いかにも強面な男が三人、店に入ってくるところだった。

「あ、あの、私は店の娘ですけど、うちになにか用でしょうか？」

「娘、か。ならおまえでも良いか。ならこれをおまえの親に渡しておけ」

「なんですか、これは」

手渡された書類に目を通す。難しい文字は読めないレーナだが、そこには借金がどうのと書いてあることは読み取れた。

「この店の借金の取り立てだ。十日以内に借金を完済しなければ店を売ってもらう」

「え？ ちょ、ちょっと待っててください！」

慌てて厨房に飛んでいって、レジーナに事情を話して借金の書類を見せる。それを読み終えたレジーナは眉をひそめた。

「……レーナ、その人達はまだ店にいるのね？」

「う、うん」

「分かったわ」

レジーナが書類を持ってフロアへと向かった。レーナは待っているように言われるが、不安に駆られて後を追い掛ける。

そうしてレーナの見守る中、レジーナと借金取りのやりとりが始まる。

「お待たせいたしました。夫が病で床に臥せっているため、妻の私が話を伺います。ここではお客様の邪魔になりますので、外でお話を伺ってもよろしいでしょうか？」

「なんだ？ 俺達を外に追い出そうって言うのか？」

「いえ、そういうわけでは……」

取り立てに凄まれて、レジーナは少し怯える素振りを見せた。だけどちらりとレーナを視界に入れた後、ぎゅっと手を握り締めて借金取りに立ち向かった。

「分かりました。ここでお話を伺います。それで、十日以内に借金を完済できなければ、店を売却するというのはどういうことでしょう？」

「どうもこうも書いてあるとおりだ。期限内に借金を完済できなければ、店を売ってもらうって言ってるんだよ」

「ですが、利子はちゃんとお支払いしているはずです。そもそも、貴方達は本当に私達にお金を貸してくださった金貸しですか？ いままで会ったことがありませんよね」

「だから、さっき渡した書類に書いてあるだろ」

前置きを一つ、借金取りの男が説明を始めた。それによると、レジーナの夫が作った借金を、彼らの雇い主が買い取ったらしい。

そのうえで、十日以内の借金返済を求めるとのことだった。

「そんな……じゃあ、本当に？」

「その書類に書いてあるとおりだ。期日までに借金を返せないなら店を売ってもらう。あぁ、店は正当な値段で買い取ってやるから、そこは心配するな」

そう言って、男があらたな書類をレジーナに手渡した。

それを見たレジーナが真っ青になる。

「ま、待ってください、こんな値段では売れません」

「なにを言ってやがる。これは査定金額より高いくらいだ」

「そう、ですが……でも」

交渉を試みるが、借金取りの男はにべもない。

取り付く島はなく、レジーナもそれ以上は言い返せない。それを見ていたレーナもまた、どうしようもない不安に胸をきゅっと押さえた。

そうして二人が絶望を抱いたそのとき――

「――色々理由をつけてるけど、本当はこの店が欲しいだけなのでしょう？」

迷える子羊を救いたもう聖女の遣いが現れた。