作品タイトル不明
第二百九十話 毒
魔力も気力も何もかも全てを一撃に込める。弁財天が俺に合うように教えてくれた魔法は炎系だ。そこにミカエラの特殊スキルである爆発の力を込めていく。自分の体からエネルギーが抜けて、目の前に展開した魔法陣に集約される。
カインも自分で制御できる最大を放とうとしていた。魔法陣が何層にも展開し、そこにサイギスとスキュラもカインの背中に手を置き力を注ぎ込む。
《これがサファイア級とルビー級の違い……迦具夜、これって負けるんじゃ？》
いくら迦具夜が長く生きているとはいえ、カインから感じられるエネルギーの総量はこちらよりかなりでかい。それが額に開いた【鑑定眼】によってわかる。こういう勝負になると純粋な階級の違いが出てくる。
【鑑定眼】では十対八でカインのエネルギーの方が高いと示されていた。
カインエネルギー集約総量26453
六条迦具夜融合体エネルギー集約総量21155
《これ以上のエネルギーはこっちにはないぞ。ここは別の方法で》
《祐太ちゃん、迷ってはダメ。逃げることなんて考えたらそこから崩れていくわ！》
《でもこの差は……》
《よく聞いて。これ以上長引かせるのは無理だと祐太ちゃんは判断した。私もそう思うの。これに賭けるしかないのよ。長引かせたら融合していられなくなるわ》
口にしながらも迦具夜もこちらの方が負けていると分かっているのだと伝わってくる。どうにかしてエネルギーを集めるしかないと【操り人形】のエネルギーも全部こちらにもらう。精霊たちのエネルギーも全部こちらにもらう。
六条迦具夜融合体エネルギー集約総量23277
さらに少しでも魔法の威力を上げるために俺は言霊を唱えた。
【我が体 精霊 全ての力を結集せよ 我は月城、我は六条 その名に集い全ての力を解放せよ 燃え上がる鳳凰よ その羽ばたきと共に 敵を滅亡させる翼となれ！】
【我はカイン 我は神 召喚獣達よ 我に従い心を一つとせよ 長き時の盟友 龍の神 全てを破壊してみせよ！】
六条迦具夜融合体エネルギー集約総量24198
カインエネルギー集約総量30123
最後にカインを確認した。そして差が縮まってないことに気づく。
《それでもやるしかない！》
【 鳳凰(ほうおう) 鏖殺翔(おうさつしょう) ！】
【 龍皇(りゅうおう) 神滅砲(じんめつほう) ！】
目の前に現れた魔法陣から青と赤の混じる鳥が姿を現した。それは鳳凰と呼ばれる概念的存在。人の破壊したいという思いを凝縮したもの。俺が迦具夜と融合してようやく使えたサファイア級の魔法にしてスキル。全てを破壊するための力。
カインの魔法陣から黒いドラゴンが飛び出してきた。確実にこちらを殺すつもりの攻撃。俺の鳳凰とカインのドラゴンが空を駆け、空中で激突した。目を開けてられないほど光った。エネルギーが爆発し、ニザヴェッリルの空を包む。
黒いドラゴンがこちらに牙を向いている。鳳凰がどんどん侵食されていく。
《迦具夜、力を貸してくれ！》
《分かってる！ 祐太ちゃんは死なせない！》
ユグドラシルの根が削り取られていく。この押し合いで負ければ、両方のエネルギーを全部食らってしまう。これを全部押しつけられたら、塵も残らない。自分の存在の根本から消し飛ばされてしまう。
《迦具夜！》
《分かってる！ 分かってるのよ！ でも、ここまでの出力、なりたての神が出せるなんてっ！ なんなのよ！ どうしてカインに従うのよ、この化け物たちは！》
弱気になってはだめだと分かっているが、負けると思ってしまう。今なら12英傑でも勝てると思った。だがそんなのは夢か。俺は弱くてここで死ぬ。迦具夜も助けられず、裏切った伊万里に殺意を向けることもできず、こんなところで。
《嫌だ》
《祐太ちゃん。ごめんなさい。私が判断を間違えた》
《違う。俺が弱かったんだ。でもこんなところで死ねない！》
どうする。負けるぞ。攻撃に力を注ぎ過ぎて逃げられない。【転移】も【異界化】も唱えようとして、ちょっとでも力を抜いた瞬間に一瞬で塵になるのが分かる。負ける時は負ける。死ぬ時は死ぬ。
ダンジョンに好かれても最後はある。そんなものだと聞いていた。腕の先から消えていく。鳳凰がドラゴンに食らいつくされ、目の前に大きなアギトが迫る。すぐに肘まで消えてしまった。自分の存在がこの世から消滅していく。
《迦具夜。ごめん。考えてみたら最後の方はお前に無理なお願いばっかりしてた》
《いいえ、私こそ許してちょうだい。なりたての神になら勝たせてあげられると思った。結構余裕だと思ってたのよ》
《本当、思い通り行かないものだな》
完全に負けた。不思議と悔しい気持ちはなかった。俺を殺す相手がカインで良かったと思う。嫌いなやつに負けなくてよかった。心残りがありすぎるぐらいあるが、これ以上の抵抗は意味がない。俺はカインの攻撃に抵抗するのをやめた。
《……》
《……》
俺は死ぬ覚悟をした。
《迦具夜》
《どうしたの、祐太ちゃん？》
《なんか長くない？》
ふと、色々と考えられていることを疑問に思う。意外と死んでも魂が残るみたいだし、こういう風に普通に考えられるものなのだろうか。だとすると俺はもう死んでるのか。死んだ感じがあんまりしないな。
《そういえばそうね》
迦具夜からも、悲壮感とはほど遠い言葉が返される。迦具夜はそばにいるかと探し、目を開けた。そうするとまだ目があることに気づき、消失してしまったはずの自分の腕が見えた。
だが、すぐに消滅するはずだった体がまだそこにある。
どういうことだ？
ひょっとするとカインが途中で俺を攻撃するのをやめてくれたのか？ いや、さすがにカインもそこまで甘くないと思うのだが……。力がぶつかり合った衝撃の光が大きくて何も見えなかった。しかし、その光も治まっていく。
そこに見えた光景に俺は目を見開く。ドラゴンの上半身を生やしたケンタウロスのようなカインがいる。ヨルムンガンドもいるし、カインに力を渡すためにスキュラとサイギスもスヴァジルファリの背中に手を当てていた。
ただ一つ、違和感のある存在がその背中にいる。
それは赤い髪をした女の人だった。
「何をしてるんですか？」
その女の人は神々しくて、俺は思わず丁寧に問いかけた。かなり気持ちが動揺している。俺には目の前の状況が信じられなかった。カインの心臓部分から"手"が生えていた。一瞬、カインの召喚獣との融合の一種かと勘違いした。
しかしそうじゃない。カインは心臓部分から毒を打ち込まれたのか、紫色に体が侵されている。自分も何度も浴びているからわかる。あれは"ヨルムンガンド"の毒だ。カインの体がヨルムンガンドの毒に侵されていってる？
《カインは抗体を持ってるんじゃないのか？》
《そのはずなのだけど……。でも、"あの女"なら抗体を破るぐらい簡単かもしれないけど……》
「どうしてだ……」
カインは赤い血を口から吐きながらつぶやいた。
「許しておくれ……わらわはこうするしかなかった……」
赤い髪の女が泣いていた。時折その赤い髪が金色にも見えた。何が起こっているのか理解するのに時間がかかった。だが理解するしかなかった。アフロディーテがカインを"殺している"。目の前の状況はどう見てもそうなっている。
それでも、なぜそんなことをしているのか理解できるわけがなかった。
ただ一つはっきりしていることがある。そのおかげで俺が助かったのだ。多分、俺がカインの力に抗うのをやめるのと同時に、カインはアフロディーテに胸を貫かれたのだ。しかしそれだけではカインは死なない。
だからヨルムンガンドの毒を受けている。いくらレベル1000を超えたカインでも、ヨルムンガンドの毒はよく効くようだった。治療のしようもないほど体全体が紫色に侵されている。そして、カインの悲劇はそれだけでは終わらなかった。
「お許しくださいカイン様」
全ての召喚獣がまるで剥がされるようにカインから離れていく。強靱で速いスヴァジルファリも、毒の発生源ヨルムンガンドも、炎の剣レーヴァテインも、スキュラもサイギスも。何もかもがカインから離れて、アフロディーテの後ろに移動した。
ただ一体残ったのはバハムートだけだった。それもヨルムンガンドの毒を受けて海面に落ちていく。
《納得がいかない》
《祐太ちゃん？》
「こんなもの、納得がいくか！」
「でも助かったのよ？」
「なんか納得いかないから助ける！ 迦具夜、文句言うなよ！」
意味は分からなかった。でも納得がいかなかった。だからバハムートの元へと行く。そのドラゴンの巨大化した体が瞬く間に毒に侵されていく。頭を見た。まだ無事だ。だから急いでその太い首を斬った。
そしてすぐに大きな口に【仙桃】を突っ込んだ。そうすると、たとえ巨大でもバハムートの体が再生していく。バハムートはカッと目を開けると、体が再生しきっていないのに飛び上がった。カインの元に慌てて駆けつけようとするのを俺は止める。
「バカ！ 迂闊に近づくな！」
アフロディーテは真性の神である。俺たちなど殺そうと思えば簡単だ。
「しかしカイン様が！ 貴様等、何のつもりだ！」
咆哮と共にバハムートはアフロディーテごとかつての召喚獣仲間を睨んだ。
「「「「「……」」」」」
しかし召喚獣たちは誰も返事をしなかった。自分よりも強い召喚獣。便利がよさそうに見えて全く良くない。召喚士を蔑ろにする。それが召喚獣の方でできてしまう。それはとても怖いことだ。
「どういうことなのですか、アフロディーテ！」
「六条祐太。ロキが『十分楽しめた』と喜んでいたぞ」
アフロディーテはバハムートを無視した。
「嘘つきの神様が褒めてたのか？ 顔も知らないぞ」
思い当たる人物はいる。しかし確信ではなかった。
「それよりも本当にこれはどういうことなんだ？」
「わらわは100年前大きなミスをしてな。あの男に逆らえない体にされてしまった。この体はあの男の鎖に縛られたままだ。いつの間にか髪の色も赤く染まってしまった。六条祐太。お前が負けそうになったらカインを殺せとロキから言われたのだ。理由などわらわが聞きたいほどだ」
「俺はそんなこと頼んでないぞ」
「であろうな。頼んでない迷惑なことをするのがロキだ」
「それは本当に迷惑だ。カインをどうするつもりだ？」
「カインのことは本当に気に入っていたのだ。一途で真っ直ぐなところが嫌いじゃなかった。本当にこんなことしたくなかった。だから六条、わらわが許される範囲でやれることはやった。助けられるなら助けてやっておくれ」
アフロディーテの姿が消えた。同時にバハムート以外の全ての召喚獣が消えた。俺はカインに駆け寄った。そして体の様子を確かめる。体のほとんど全てが紫色に侵されていた。それなのに、どういうわけか頭だけは無事だった。
そういえばバハムートも頭だけは無事だった。ともかく急いで俺は首を切り落とした。生きる望みをかけて【仙桃】を食べさせた。
「神だろう。なんとか頑張れよ」
カインを助けてまた敵対されたらどうするのだ。我ながら支離滅裂な行動だ。それでも、勝ったのはカインであり、負けたのは俺だ。こんな終わり方は納得がいかなかった。
《レガ。聞こえるか？》
レガの指輪を通して、最初に連絡した。命は助かった。だが、レガがこれで納得するのかがわからなかった。納得しない場合、かなりまずい事態になる。それだけは避けたかった。
《ふむ。全ては【レガの指輪】で見ていたぞ》
すぐにレガのしわがれた声が聞こえた。
《この場合どうなる？ カインの排除は認められるのか？》
《カインはまだ死んでいないな。放置すれば死んだものを、余計なことをする女だ》
《やっぱりだめか？》
《ワシはヌシに対して、第三者の介入による決着の規定を何も決めていない。この場合、ワシの契約に不備があったと言わざるを得ない。誠に残念だがその場でカインを殺せ。そうすればカインを破壊したとみなしてやろう》
《……》
カインを見る。さすが神と言うべきか、体が再生してきていた。それでもバハムートよりも長く毒を受けていたせいだろう、再生するスピードはかなり遅かった。今ならバハムートの妨害を考慮しても、殺すことは難しくない。
そもそも助けた俺がここからカインを殺すなんて、バハムートも予想すらしていないだろう。だが元々この戦いは気が進まなかった。今となってはここからカインを殺すなど、吐き気がするほど気が進まなかった。
《バハムートしか残っていないこいつが、レガの脅威になるとは思えない》
《まあ、確かに著しく弱体化はしているな》
《アフロディーテも悪神側なら、もうお前たちはユグドラシルを破壊する寸前まで来てるんだろう》
《それをしているのはロキだがな。確かに滅ぼそうと思えば、いつでも滅ぼせるところまで来てるかもしれん》
《カインには二度とユグドラシルに行かないように言う。それで手を打ってくれ》
《対価は？》
当然、レガならそうくる。俺はカインを見た。体がゆっくりとではあるが出来上がってきている。どうやら助かりそうだ。【仙桃】と合わせれば半神の生命力である。ここまで来れば、俺が殺さない限りは死なない。
そして、殺す気持ちは完全になくなってしまった。ついさっきまで殺そうとしていたのに、なんとか助けられないか考えている。自分でも自分の心が不可解だ。
《対価はない》
《話にならんな》
《カインはアフロディーテによってバハムート以外の召喚獣を全て奪われている。それを持って『壊れた』と言うことができるはずだ。もはや元のカインではない》
《六条祐太。それはヌシがしたことではないな。認められん》
《では、裁定をルルティエラ様に頼もう》
《なんだと……》
《迦具夜ならそれぐらいできるだろ？》
《え、ええ、ダンジョンシステムに尋ねる方法は知ってるけど……誰かと喋ってるの？》
迦具夜には別口で喋っていた。迦具夜をこの件にできるだけ巻き込みたくなかった。
《迦具夜に、良いのか悪いのかシステムに尋ねてもらう。それでだめなら、何を対価にするかルルティエラ様に決めてもらえばいい》
《ヌシはルルティエラ様から好かれているだろう》
《だから？ 機械神は平等なんだろう。問題ないはずだ》
《むう》
はっきりレガの戸惑いが伝わってきた。レガはルルティエラという存在に敬意を抱いているようだった。ゆえに、ルルティエラから嫌われることを恐れているようにも思えた。ダンジョンからの異常な寵愛を受けている人間に罰を与えるような内容に、機械神が出てくればまだしも、女神が出てくれば……。
《考えおったな、六条祐太……ふふ、まあこれも交渉の楽しさというものか。だが、以前の取り決めはそのままだぞ》
《分かってる》
《酔狂なものだ。その男は今やヌシより弱くなってしまったぞ。助けて意味があるのやら……》
そんな嫌味を言いながら、レガの声が消えた。
「全く、碌なことにならない。ロキはどうして俺を生かした……」
あくまで交渉を楽しむレガだから良かった。真性の悪神が問答無用で怒ればどうしようもなかった。両腕の中で眠っている男の体が重く感じた。どうやらしっかりと体は再生したようだ。金色の綺麗な髪。筋肉質な肉体。
すべてちゃんと修復されている。ほっとした。自分も死なず、カインを殺さなくてすんだ。決着の仕方は納得いかないが、それでも良かったと思った。カインの瞳がゆっくりと開いた。
「……六条祐太」
もう口が聞けるところまで回復してきたようだ。
「大丈夫か？ 痛いところとかないか？」
「私を殺しもせず、情けをかける気か？」
「情けをかけられるのは嫌か？」
真正面からその瞳を覗き込んだ。
「い、いや、そんなことはないが……」
「じゃあ生きててよかったよ。正直、今回ほど殺したくない相手だと思ったのは初めてだ」
「そうか……。私もそうかもしれん」
カインは自分で立ち上がり、毒の影響か体がふらつき、バハムートが慌てて支えに来た。カインはゆっくりとドラゴンの背中に乗った。
「どうにも貴様に迷惑をかけたようだ。だが、この身が生きてて良かったのも事実。私には守らねばいけない国がある。見逃してくれるなら感謝しよう。……まあ、何とも情けない話だがな。私の力はハリボテだったのだな」
「……なら、本物になるしかないな」
「なるほど。確かにな。まあ、この状態でもお前と十二英傑以外には負けるまい」
カインの瞳に生気が宿っていく。レベル1000を超えていることには違いがなかった。弱体化しているとはいえ、バハムート単体でもかなり強い。扱いにくい召喚獣をいくつも抱えているよりも、開き直ってバハムートと強くなる。
それが本来のカインのルートだったのだと、俺には思える。
「六条。私の【意思疎通】を教えておく。それと、私は八英傑から抜ける。今更お前の国と敵対するのは気が進まん」
「そうか。それなら俺の目的の一つは達成できた」
「ふん」
バハムートがゆっくりと後ろに飛び、カインは俺から距離が開いていく。
「もう行くのか？」
「ああ、どうしても助けてやりたい女がいる」
「カイン。悪いがユグドラシルに入るのは禁止だからな」
「"我が友"の言葉ならば従おう。さて、どこへ行くかな」
「大八洲国に来いよ」
「南雲がいるから嫌だ」
どうやら本当に仲が悪いようだ。バハムートが翼をはためかせた。ドラゴンは俺に向かってペコリと頭を下げてくれた。そして、そのまま飛び去っていく。海は危険だと思うが、まあカインにそこまで心配するのは失礼だろう。
「さて」
カインの姿が見えなくなるまで見つめていた。そして、俺は迦具夜を見た。まだ解決していない問題が一つあった。