軽量なろうリーダー

風が、叫んでいた。

午後から空模様が怪しくなり、夕刻には山全体が暗雲に覆われた。雨粒が窓を叩く音が大きくなる。やがてそれは、窓を破りかねないほどの轟音に変わった。

「お嬢様、屋根が——！」

エルザの声を聞いた瞬間、浴場の方角から鈍い音がした。走って出ると、薬湯用の屋根板が風に煽られて剝がれ飛んでいた。

「浴場の岩組みが、二箇所崩れています！」

「薬草の保管庫、雨が入ってます！」

次々と報告が入る。わたくしは息を吸い、声を落とした。

「マルタ、保管庫の薬草を二階へ運んで。防水布で包むこと。エルザは浴場の排水を確認。ハンナ、客室の窓を全て封じて」

「はい！」

三人が散った。

嵐の中、わたくしは浴場に走った。岩組みの崩壊箇所を確認する。修復には——人手がいる。わたくしたち四人では到底足りない。

その時、玄関の方角から声が聞こえた。

「女将。無事か」

雨の中に立っていたのは、カイだった。

軍服は既に濡れそぼり、髪から水が滴っている。その背後に、レオンと兵士が五人。全員が工具を手にしていた。

「……カイ様、なぜ」

「嵐が来れば宿が危ない。来ただけだ」

それだけ言って、カイは兵士に指示を飛ばし始めた。

「レオン、屋根板を先に固定しろ。二番隊は浴場の岩を積み直せ。釘は持ってきたな」

「持ってます。将軍、こっちの崩れた柱も——」

「やる」

嵐の中、修復が始まった。

◇ ◇ ◇

夜通しの作業だった。

雨は明け方にようやく小降りになった。屋根板は固定され、浴場の岩組みも応急処理で形を取り戻した。薬草は二階に退避させたおかげで、ほとんど損害を免れている。

兵士たちが泥まみれの軍服のまま、疲れた顔で座り込んでいた。エルザとハンナが温かい茶を運んでいく。

わたくしは浴場の前で、損壊の跡を見つめていた。

一ヶ月かけて整えた岩組みが、一晩で崩れた。直せる。直せるけれど——

「風邪を引くぞ」

背中に、重みを感じた。

振り返ると、カイが立っていた。わたくしの肩に、自分の外套をかけていた。

「……カイ様」

「修復は明日も手伝う。今は休め」

声が低い。穏やかだが、有無を言わせない。

外套は大きくて、わたくしの体をすっぽり包んだ。軍服の匂い。雨と、鉄と、ほんの微かに——石鹸の匂い。

（……軍人さんは、みなこう親切なのかしら）

修復作業を共に乗り越えた安堵と、疲労と、夜明けの冷たい空気。そのすべてが混じり合って、胸の奥でじわりと温かいものが広がった。

この人は、口では何も言わない。けれど行動で示す。

嵐が来れば駆けつけ、夜通し修復し、最後に黙って外套をかける。

（……もう一度、人を信じてもいいのかもしれない）

初めて、そう思った。

隅の方で、レオンが小声で呟くのが聞こえた。

「……ほらね」

◇ ◇ ◇

同じ夜、王都。

僕は国王陛下の私室に呼び出されていた。

部屋には二人きり。暖炉の火が、低く揺れている。

陛下は執務机の上に外交報告書を並べ、僕の顔をまっすぐ見た。

「アルベルト」

「はい、父上」

「ここ半年の外交報告書を読んだ。率直に聞く」

陛下の目が、暖炉の炎を映して鋭く光った。

「お前が誇っていた外交成果は——すべてリディア嬢の功績だったのではないか」

息が止まった。

「……何を仰って——」

「隣国からの抗議文。大使夫人の茶会中止。慈善晩餐会の不手際。どれもリディア嬢が宮廷を離れた直後から始まっている。偶然にしては、出来すぎだ」

「それは——あの女が引き継ぎもなく勝手に——」

「引き継ぎ？」陛下の声が、一段低くなった。「引き継ぐべき『公務』があったのか？ お前はリディア嬢に公式な職務を命じていたのか？」

返す言葉がなかった。

公務として命じたことは、一度もない。リディアが自発的に行っていたことだ。

「……アルベルト。王族が他者の功績で名を成すのは、王家の恥だ」

陛下が立ち上がった。

「今後、お前の外交は全て事前に私の確認を通せ。以上だ」

僕は一礼して退室した。

廊下を歩きながら、拳を握りしめた。

（——リディアを、戻せばいい。あの女を戻せば、全て元通りになる）

「クラウス」

「はい、殿下」

「辺境に使者を送れ。丁重にだが……断らせるな」

◇ ◇ ◇

辺境の朝。

嵐が去った後の空は、嘘のように澄んでいた。

わたくしは修復した浴場の前に立ち、銀嶺を見上げた。山頂の雪が朝日に照らされて、橙色に輝いている。

肩にはまだ、カイの外套がかかっていた。

返さなくては。でも——もう少しだけ。

もう少しだけ、この温かさを借りていたかった。