軽量なろうリーダー

「──ただいまより、両国合同温泉資源調査会議を開催いたします」

書記官の声が、王城の大広間に響いた。

高い天井。磨き上げられた石の床。壁面に並ぶ両国の紋章旗。──広間には百を超える椅子が並び、そのほとんどが埋まっていた。

ヴェルデン王国の国王陛下。グランツ公国の大公殿下。両国の諸侯。大使。魔法省の鑑定士。学者。

その全員の前で、わたくしは発表する。

控室で、手を握った。開いた。握った。──震えてはいない。震えるな、と言い聞かせているのではなく、本当に震えていない。

不思議だった。

「お嬢様」

マルタが、控室の隅で立っていた。白髪を丁寧にまとめて、一番良い服を着ている。この人がわたくしの控室にいてくれるだけで、背筋が伸びる。

「大丈夫よ、マルタ」

「ええ。存じております」

マルタの目が、温かかった。

「お嬢様。帳簿の最終確認、済んでおります」

エルザが紙束を差し出した。傷病兵の治療実績記録。回復日数。薬湯の配合と使用量。全て数字で裏付けられた、客観的なデータ。この子が毎日つけてくれていた帳簿が、今日の発表の土台になっている。

「ありがとう、エルザ」

「……お嬢様。頑張ってください」

エルザの声が、少し震えていた。この子が感情を見せるのは珍しい。

わたくしは紙束を受け取って、控室の扉に手をかけた。

◇ ◇ ◇

壇上に立った。

百を超える視線が、わたくしに集まる。

（──三年間、宮廷で視線を浴び続けた。あの頃は、殿下の隣で透明だった）

今日は違う。この壇上に立っているのは、わたくしだ。わたくしの名前で。わたくしの研究で。

「リディア・フォン・ヴィンターと申します。銀嶺の湯の管理者として、泉源の学術的調査結果をご報告いたします」

声は、落ち着いていた。広間の奥まで届く声量。外交文書を読み上げる時と同じ呼吸で、けれど今日は自分の言葉だ。

「銀嶺の泉源は、地下の魔鉱脈に接しております」

図面を広げた。母が描いた地層の断面図。わたくしが補足した魔力の測定データ。

「魔鉱脈は銀嶺の山脈に沿って走っており、泉源がその上に位置していることから、天然の魔力が水に溶出しています。この天然魔力が、精錬魔法と共鳴することで、薬湯の治癒効果が飛躍的に高まります」

広間が静かだ。誰も口を挟まない。

「精錬魔法はヴィンター侯爵家に代々伝わる公知の技術であり、三代前に魔法省に登録されております。泉の治癒効果は、この公知の魔法と天然の地質現象の組み合わせによるものです。──術者が意図的に行う禁術とは、原理が根本的に異なります」

小瓶を取り出した。泉の水の標本。壇上で精錬魔法を微かに流すと、硝子の中に青白い光が走った。

どよめきが起きた。

「この発光は、泉の水に含まれる天然魔力が精錬魔法に共鳴した結果です。禁術であれば、術者の魔力消費に比例して効果が変動いたしますが、この現象は泉の水質に依存しており、術者の魔力とは独立しています。──つまり、誰が精錬魔法をかけても、同じ結果が得られます」

壇上に、もう一人が上がった。

魔法省の鑑定士。白い外套に魔法省の紋章。初老の男性で、分厚い眼鏡の奥の目が鋭い。

「魔法省鑑定士、フランツ・ベルクハルトです。当省は銀嶺の泉源について、二ヶ月にわたる鑑定を実施いたしました」

広間が静まり返った。

「結論を申し上げます。銀嶺の泉源における治癒効果は、地下魔鉱脈からの天然魔力溶出と、公知の精錬魔法の共鳴によるものです。──禁術の使用は、一切認められません」

一拍の間。

「これは天然の地質現象です」

広間にざわめきが広がった。諸侯が顔を見合わせている。大使たちが頷いている。

わたくしは壇上から、広間を見渡した。

前列の右端に、アルベルト殿下──グリューネヴァルト辺境伯が座っていた。

顔が、白い。

禁術告発を公的に行うと宣言した人物が、その告発の根拠を、公開の場で否定された。

鑑定士が続けた。

「なお、当省に提出されておりましたグリューネヴァルト辺境伯からの禁術告発について──本鑑定の結果、告発の根拠は認められません。魔法省は本告発を『無知に基づく虚偽』と認定いたします」

無知に基づく虚偽。

広間がざわめいた。今度のざわめきは、先ほどとは温度が違う。冷たい。視線がアルベルト殿下に集まっている。

殿下は──何も言わなかった。白い顔のまま、唇を引き結んでいる。

わたくしは殿下を見なかった。見る必要がない。

壇上から一礼して、席に戻った。

◇ ◇ ◇

わたくしが席に着いた直後、議場に別の声が響いた。

「議長。発言の許可をいただきたい」

父上だった。

ルートヴィヒ・フォン・ヴィンター侯爵が、席から立ち上がっていた。穏やかな顔。けれど声は、広間の隅まで届く通りの良さだった。

「侯爵閣下、どうぞ」

「ありがとうございます。──禁術の嫌疑が晴れたこの場をお借りして、もう一件、ご報告すべきことがございます」

父上が書類の束を掲げた。

「銀嶺の湯への物資供給路が、過去数ヶ月にわたり意図的に妨害されておりました。妨害を実行したのは、銀嶺地方の有力貴族であるゲルハルト子爵です」

広間がざわめいた。

ゲルハルト子爵の名前が出た瞬間、議場の中ほどに座っていた老貴族の顔が──強張った。温厚な地元名士。その顔から、血の気が引いていく。

「さらに」

父上の声が、一段落ちた。

「ゲルハルト子爵とグリューネヴァルト辺境伯との間で交わされた書簡を、証拠として提出いたします。書簡の内容は、物資妨害の指示と、温泉資源の利権の分配に関する合意です」

書簡が、書記官を通じて議長に手渡された。

議場が、凍りついた。

アルベルト殿下が──ゲルハルト子爵が──二人の顔を、百を超える視線が射抜いている。

「本件の審議は、明日の議題として扱われることを提案いたします」

父上が一礼して、席に戻った。

議長が頷いた。

「……ヴィンター侯爵の提案を受理いたします。共謀の審議は、明日の第一議題といたします」

広間に、重い沈黙が降りた。

わたくしは前を向いていた。殿下を見なかった。子爵も見なかった。

（──わたくしは、ただ母の研究を発表しただけだ）

怒りも、嘲りもない。この壇上で語ったのは、事実と数字と論理だけ。

それだけで──充分だった。

隣の席で、グレーテ伯爵夫人が小さく息をついた。

「……見事ですわ、リディアさん」

それから夫人は、ふと視線を広間の端に向けた。カイが座っている方角だ。

「あら」

夫人が微笑んだ。隣の貴婦人に、何か囁いている。

「あの将軍の目……ふふ」

わたくしは発表資料を片付けていて、何のことか聞こえなかった。

「グレーテ夫人、何ですか？」

「いいえ。──何でもございませんわ」

夫人はまだ微笑んでいた。扇の向こうで、何かを楽しんでいる顔だった。

（……何かしら）

よくわからないまま、わたくしは資料を帳面に挟んだ。

明日。全てが決まる。