軽量なろうリーダー

母の調合手帳の最後の頁には、かすれた文字で三行だけ書かれていた。

『この泉の本当の力は、まだ誰も知らない』

一年前に初めて読んだ時から、ずっと引っかかっている。

母は適当なことを書く人ではなかった。調合手帳の他の頁は全て正確な記録だ。泉質の分析。湯温の推移。季節ごとの薬草の効能変化。几帳面な筆跡で、一つの誤りもなく書かれている。

なのに、最後の頁だけが違う。文字が震えている。説明がない。まるで、書き切る前に力が尽きたように。

（お母様。あなたは、何を見つけていたの）

わたくしは宿の奥の部屋を研究室にしていた。母の手帳と、泉から汲んだ湯の標本。それから──精錬魔法。

ヴィンター家に代々伝わるこの魔法は、薬草の効能を高めるだけのものだと思っていた。けれど試しに、薬草ではなく泉の湯に直接かけてみたらどうなるか。

「マルタ。あの小瓶を取ってくれる？」

「こちらですか」

マルタが棚から硝子の小瓶を差し出した。今朝、泉から汲んだばかりの湯が入っている。乳白色。微かな硫黄の匂い。

小瓶を手のひらに載せ、精錬魔法を──ほんの微かに、流す。

湯が、光った。

淡い青白い光が、硝子の内側を一瞬だけ照らして消えた。

「……お嬢様、今の」

「見えた？」

「光りましたわね。確かに」

二度、三度と繰り返す。同じだ。精錬魔法を流すたびに、湯が応じるように光る。

普通の湯なら、こうはならない。薬草に精錬魔法をかければ効能が高まる──それは知っている。けれど、湯そのものが魔法に反応するなど、手帳のどこにも書かれていない。

つまり、この泉の水には、精錬魔法と共鳴する何かが含まれている。

（……魔力だわ）

天然の魔力。泉の水に、微量の魔力が溶け込んでいる。

精錬魔法が薬草の効能を高めるのと同じ原理で、泉に含まれる天然の魔力と共鳴し、治癒効果を飛躍的に引き上げている。だから傷病兵の傷がありえない速さで治った。わたくしの精錬魔法だけでは説明のつかない回復力の正体は、これだ。

では、天然の魔力はどこから来る？

母の手帳を遡った。泉質の記録。鉱物の分析。地層の断面図──母は、この泉の地質まで調べていた。

頁の隅に、小さなメモ。

『銀嶺の地下。魔鉱脈の可能性あり。要調査』

魔鉱脈。

魔力を帯びた鉱物の脈が地下を通っていて、そこに泉源が接している。だから天然の魔力が水に溶出する。

仮説としては筋が通る。けれど、確証はまだない。

「お嬢様。お母様は、この先を調べる前に──」

「ええ」

病に倒れた。研究は、途中で止まっている。

小瓶を光にかざした。乳白色の湯の中に、ほんの微かな青白い粒子が漂っているように見える。

（お母様の仮説が正しいなら──この泉の力は、わたくしの魔法のせいではない。地質そのものの力だ）

それはつまり──「禁術」などではない、ということだ。

誰かに疑われたわけではない。けれど「奇跡の湯」という評判は、いずれ疑いを呼ぶ。精錬魔法の使い手が運営する温泉で、傷がありえない速さで治る。怪しいと思う人間が出てきてもおかしくない。

証明できる手段は、持っておいた方がいい。

「もう少し調べるわ。母の仮説を、わたくしが引き継ぐ」

マルタがゆっくりと頷いた。

「お母様も、お喜びになりますよ」

◇ ◇ ◇

縁側で、遅い朝の茶を淹れた。

薬草茶。母の手帳にある配合で、わたくしが毎朝淹れている。カモミールの花と、乾燥させた白檜の若葉と、ほんの少しの蜂蜜。

カイが縁側の柱に背を預けて座っていた。レオンがその隣。二人とも軍務の合間に立ち寄ったらしく、軍服のまま。

「どうぞ。薬草茶ですわ」

茶碗を差し出す。カイが受け取った。

レオンにも一つ渡すと、赤毛の副官は片手でひょいと受け取って、すぐに口をつけた。

「うまい。女将さんの茶は本当にうまいですね」

「ありがとうございます」

カイは──黙って、茶碗を両手で包むように持った。

湯気が立ち上る。カモミールの甘い香り。カイの大きな両手が、茶碗をすっぽり覆っている。

「将軍。それ」

レオンが、小声で言った。

「何だ」

「いや……また両手ですよ」

「茶碗が熱いだけだ」

「俺のと同じ茶碗で、同じ温度ですけど」

「黙って飲め」

カイの声が一段低くなった。レオンが「はいはい」と肩をすくめる。

（……何の話かしら）

よくわからないが、レオンさんがカイ様をからかっているのだろう。この二人はいつもこうだ。

わたくしは自分の茶碗を片手で持って、一口飲んだ。──うん、今日は蜂蜜を少し多く入れすぎたかもしれない。

「カイ様。少しお時間をいただけますか。お見せしたいものがありますの」

「ああ」

カイは茶碗を飲み干して──丁寧に、縁側の板の上に置いた。

◇ ◇ ◇

研究室の机に、母の手帳と標本の小瓶を並べた。

「泉の水に天然の魔力が溶出している可能性があります」

小瓶に精錬魔法をかけて見せた。青白い光が一瞬、硝子の中を走る。カイの目が細まった。

「母の手帳には、銀嶺の地下に魔鉱脈が通っている可能性が記されていました。もし仮説が正しければ、薬湯の治癒力はわたくしの魔法だけによるものではありません。泉の地質そのものが持つ力です」

カイは黙って聞いていた。腕を組み、小瓶を見つめている。

「……つまり、君の精錬魔法と、泉の天然魔力が共鳴して、効果を高めている」

「はい。まだ仮説の段階ですが」

「仮説が証明されれば、この泉は──」

カイが言葉を切った。顔つきが変わっている。将軍の顔だ。

「一宿の話ではなくなるかもしれないな」

「……どういう意味でしょう」

「天然の魔鉱脈に接した泉源。傷病兵の治療に効果がある薬湯。軍事的にも、外交的にも──価値が跳ね上がる」

わたくしは少し考えた。

軍事的価値。外交的価値。──確かにそうだ。傷病兵の回復を早める泉は、軍にとっては戦力の維持に直結する。そして天然の魔鉱脈が国境付近に存在するとなれば、それは一宿の経営者の手に余る話になりかねない。

「まだ確証はありませんわ。焦る必要はないかと」

「ああ。だが──調べる価値はある」

カイが腕組みを解いて、母の手帳に目を落とした。

「君の母上は、優秀な研究者だったようだ」

「……ええ。わたくしなどより、ずっと」

「君も同じだ」

短い。いつも通り。

返す言葉が見つからなくて、わたくしは手帳の表紙に目を落とした。母の筆跡で書かれた名前。使い込まれた革の表紙。

（お母様。わたくしが、続きを調べますわ）

◇ ◇ ◇

グリューネヴァルトの執務室は、埃っぽかった。

僕は机の上に広げた税収報告書を睨みつけていた。数字が並んでいる。ただそれだけの紙のはずなのに、読み方がわからない。

いや──読み方は知っている。税収の合計。支出の内訳。差し引き。そのくらいはわかる。

問題は、差し引きの結果がほぼ零だということだ。

「殿下。今期の税収ですが──」

側近のクラウスが横から帳簿を差し出した。

「見ればわかる」

わかっていない。数字の羅列が、頭に入ってこない。王都の執務机には、いつも整理済みの報告書が置かれていた。要点だけをまとめた一枚紙。署名すればそれで済んだ。

あれを誰が作っていたか──今は、考えたくない。

「……ナターシャ。何か良い策はないか」

窓際の椅子で刺繍をしていたナターシャが、顔を上げた。

「あら、殿下。わたくしに政のことは……」

「わかっている。だが、何かないか。このままでは領地が持たない」

ナターシャは刺繍の手を止めて、少し考える素振りを見せた。

「……殿下。あの温泉のことですけれど」

「温泉？」

「銀嶺の湯ですわ。リディア様が辺境で始められた宿。奇跡の湯と評判で、隣国の軍人まで通っているとか」

僕の眉が動いた。

「あの女の宿が、そんなに繁盛しているのか」

「ええ。──殿下のご領地からも、そう遠くはありませんわ。あの泉を手に入れれば、殿下の領地は豊かになります」

「手に入れる？ あの女が渡すわけがないだろう」

「渡していただく必要はございませんわ」

ナターシャの声が、ほんの少し甘くなった。

「温泉は天然資源ですもの。国益に関わる資源と認定されれば、国が買い取り権を行使できます。殿下は王族でいらっしゃいますわ。──いえ、元王族でも、陛下に進言する権利くらいはおありでしょう？」

僕はナターシャの顔を見た。潤んだ大きな目。いつもの、あの目。

「……国益に関わる資源、か」

「ええ。殿下が辺境の資源を発掘して、領地を復興された──そうなれば、陛下もお認めくださいますわ」

悪い案ではない。

──いや。良い案だ。

あの女の温泉が「国益に関わる資源」なら、個人で独占させておく道理はない。僕は辺境伯として、この地域の資源を管理する立場にある。

「クラウス」

「はい、殿下」

「銀嶺の泉源について、調べろ。法的に接収が可能かどうか。──温泉資源に関する法令を、全て集めてこい」

クラウスが一瞬、口を開きかけた。何か言いたそうな顔だった。

「……承知いたしました」

一礼して退室する側近の背中を見送りながら、僕は椅子に深く腰を沈めた。

（──あの女の成功は、僕の資源で成り立っている。取り返すだけだ）

窓の外に、灰色の空が広がっていた。グリューネヴァルトの冬は長い。雪が降り積もる小さな領地に、銀嶺のような湯気は立ち上らない。