作品タイトル不明
幸せの先の贅沢（後篇）
ニクドーフに、アツカン。
どちらもホルストの耳に馴染みのない肴と酒だ。
シノブによると、アツカンはタツリキという酒を温めているらしい。
しっかりと煮込まれた肉と、白い 何か(・・) 。
見たことのない料理に一瞬怯みそうになるが、そんな気持ちは芳しい香りに掻き消された。
煮込み料理(アイントプフ) は、温かさが命。
木匙で白いトーフとやらを崩し、口へ放り込む。
「ほふっ、ほふっ」
なんだ、これは。
熱い、美味い、熱い。
口の中でほろりと崩れるトーフそのものにはほとんど味がなかった。
だが、それがいい。
濃い味のスープでしっかりと煮込まれているから、この淡泊さが実によく合っている。
そこへアツカンをキュッ。
口の中へじゅわりと強い酒精と芳醇な香りがふわっと広がる。
なんだ、これは。
先ほどまでの寒さはどこへやら。身体の中からポカポカと温かさが広がる。
そこへ、すかさず肉。
よく煮込まれた肉は、噛むほどに滋味が染み出てくる。
噛み締める奥歯が喜んでいるとでも言えばいいのだろうか。
トーフの程よい柔らかさと、煮込まれた肉のしっかりとした美味さ。
この組み合わせが、実に堪らない。
フロフキダイコンとは煮込んでいる スープ(ズッペ) が違うのも工夫なのだろう。
淡白な味わいのトーフにはニクドーフの濃い汁が何ともよく合っている。
トーフ、アツカン、肉、トーフ、アツカン、肉……
幸せの連鎖が止まらない。
いつの間にか額に滲んだ汗を、腕で拭いながらニクドーフを頬張る。
温かさがご馳走だと思ったが、今胸に宿るこの幸せは、なんだ。
温かいだけでなく、美味しいだけでなく、全てがここにある。
寒さもひもじさもすっかり吹き飛んで、今はただただこの匙を動かし続けたい。
「ふぅ」
ニクドーフを食べ終えて、空になった皿へ木匙を置く。
幸せの残響を味わいながら、ホルストはあばらの浮いた腹を撫でた。
こういう食事ができるなら、古都まで出てきて日雇い仕事をするのも悪くない。
幸せそのものの表情を浮かべるホルストの顔を見て、隣に座る銀髪の女性がニヤリと微笑んだ。
「この寒い冬に温かいってのは、幸せだろう？」
「幸せですね。これ以上の幸せはない」
故郷のヴァイスシュタットも冬はひどく冷え込む街だった。
内陸だから余計に冷え込むのだと古老が教えてくれたが、ホルストには仕組みが分からない。
よく分からないなりに、老人の家を修理して隙間風を入り難くしてやったり、貧しい家には薪を運んでやったりと、懐かしい思い出がよみがえってくる。
「……その幸せの先、見てみたいとは思わないかい？」
幸せの先？
何のことだろうか。
イングリドと名乗った銀髪の女性の隣で、弟子らしい女の子が袖を引いている。
ひょっとして、何か恐ろしい禁呪か何かがあるのだろうか。
ホルストは思わず、唾を飲んだ。
思ったよりも酒が回っている。
普段よりも気が大きくなっている自分を感じながら、ホルストは答えた。
「……見てみたいね」
いったい何を見せてくれるというのか。
返事は、嫣然とした微笑み。
一瞬、ホルストにはイングリドが魔女か何かのように見えた。
「シノブちゃん。例のアレを、こちらのお客さんにも」
かしこまりました、と頭を下げ、シノブが何かを用意する。
何が出てくるのかとホルストは想像を巡らせた。
温かいものは食べた。
酒も飲んだ。
冬に居酒屋で堪能できる幸せにこれ以上のものがあるだろうか。
ほんの少しだけ待って、シノブが皿を運んできた。
「お待たせいたしました。バニラのアイスクリームです」
硝子の丸皿には、雪のように白い塊が一つ。
「……冷たい？」
「ああ、そうだよ」
目を丸くするホルストに、イングリドはにんまりと笑う。
「おいおい、温かいものを食べて幸せになった後に、冷たいものなんて……」
「そう、最高の贅沢だろう？」
問われて、はたと考えた。
寒い冬には温かいものを求める。
暑い夏には逆に冷たいものが欲しくなるのが道理だ。
しかし、寒い冬に温かいところで冷たいものを食べるとすると……
「冒瀆的だな……」
だろう？ とイングリドは視線だけで応える。
ホルストは木匙でアイスクリームを削ろうとした。
しかし、固い。
木匙では歯が立たないな、と隣を見ると、イングリドは銀の匙でアイスクリームを食べている。
「すみません、こちらにもあのスプーンを」
はい、お待ちください、と応えると、シノブはすぐにスプーンを持って来てくれた。
これなら削りやすい。
漸く一口分の大きさを取り出して、
ぱくり。
ホルストの口の中が、甘い天国になった。
冷たくて甘く、幸せな味。
フロフキダイコンとニクドーフによって少し火傷した口の中を、アイスクリームの冷たい甘みがなめらかに冷やしてくれる。
なんという贅沢だろう。
なんという幸福だろう。
寒さに震えて居酒屋に入ったのに、今はこの冷たさに幸せを感じている。
アイスクリームのように蕩ける笑みを浮かべるホルストを見て、イングリドもシノブもエーファもタイショーという料理人も、満足げだ。
ここは、ただ美味い酒と肴を用意するだけでなく、幸せを味わわせる店なのだろう。
きっと、また来よう。
思ったよりも割安の支払いを終え、ホルストは店を出る。
いつの間にか氷雨は上がり、双月が古都の道を照らしていた。
明日からもしっかりと働こう。
店を訪れる前には感じることのなかった確かな活力を、ホルストは腹の底に感じていた。