作品タイトル不明
おでんのじゃがいも（後篇）
「ああ、オデン、ね」
「……知っているのか、ニコラウス？」訳知り顔のニコラウスに、ハンスが尋ねる。
「いいや、知らん」
そんなやりとりをしていると、目の前に大ぶりなスープ皿が運ばれてきた。
具が、大きい。
これはスープ料理というよりも、煮込み料理の類なのだろうか、とハンスはあたりを付ける。外を吹く風が冷たくなったこの時期に煮込み料理は有り難い。
オデン、という名も、何処となく北方異民族の神の名を思わせるし、ひょっとするとこれは寒い地域の伝統料理なのだろうか。
「オデンな。これは卵、これは、 馬鈴薯(じゃがいも) か。 腸詰(ヴルスト) は入ってないのか？ あれも煮込むと美味いんだが」ハンスが言うと、タイショーがニヤリと笑う。
「 腸詰(ソーセージ) か。確かにありゃ美味い。が、今日は無しだ。代わりに、これも入れてやる」
そう言って、肉を刺した串をハンスの皿の中に入れる。
ハンスには、それ以外の具の名前も材料も見当がつかない。何だかよく分からない、柔らかそうな具だ、という印象だ。
透き通ったスープの優しい香りが鼻孔をくすぐる。こんなのは、嗅いだ事がない。
「さ、早く食おうぜ」
ニコラウスに促されるままに、フォークを 彷徨(さまよ) わせる。
どれだ。どれから食べる。
知っているものから攻めるか、知らないものから攻めるか……
ハンスは薄い円柱形の具に狙いを定め、ゆっくりとフォークを入れた。
フォークがほとんど抵抗なく吸い込まれていく。スープをしっかり吸っているのだろう。色がしっかり沁みている。
恐る恐る口に含むと、ほろりと崩れた。
熱い。が、美味い。
「お、大根か。しっかり沁みてるだろう？」とタイショー。
「はふ、うむ、はふ、美味い」
ダイコン、とは何だ。分からない。が、美味い。
訓練で汗をかき、冷えた身体にこの温かさは、どうだ。
胃の腑の形までそのままに温まり、身体の心から解されて行く。
黒くふにゃふにゃしたコンニャクは、意外な歯応え。
串に刺したギュウスジの蕩けるような濃厚な味わい。
しっかりスープの沁みたチクワ。
そして、
「…… 馬鈴薯(じゃがいも) 、か」
こればかりは、どう料理してもそれほど美味くならないような気がする。
煮ても焼いても蒸しても揚げても、それは最早ハンスの身体に染み付いた味だ。
生まれ付いてから二〇年。母の乳を吸うのを止めた日から、毎日毎日この塊を食べ続けてきた。今更これを少々美味いスープで煮込んだところで、それほど味に変化があるとは思えないのだ。
「なんだ、じゃがいもは苦手か？」タイショーが訝しげにハンスの皿を覗きこむ。
「いや。散々食い慣れたもんだからね。オデンの感動が薄れやしないかと思って」
「ふぅん。じゃ、これ、付けてみるか？」
そう言ってハンスの皿の縁にべっとりと黄色いペーストを塗り付けた。
香りに覚えがある。マスタードだ。
「マスタード？ 馬鈴薯(じゃがいも) にマスタードを付けるのか？」
「マスタードというか、カラシだな。ま、食ってみな」
ハンスもマスタードはよく知っている。
ちょっとした辛さと酸味を付けたす調味料で、肉の臭みを誤魔化すのに使う。それを、 馬鈴薯(じゃがいも) に、というのは聞いたことがないが、味の想像は付かなくはない。
少々の物足りなさを感じながら、ハンスはカラシを付けた 馬鈴薯(じゃがいも) を口に運んだ。
「ん、ふは？ んん？」
辛い。鼻に抜けるツンとした辛さだ。これは、マスタードではない。
そして、 馬鈴薯(じゃがいも) 。
ほっこりとして、甘くて、美味くて……カラシの辛さと、合う。
何だ、これは。
「な、じゃがいも、うめぇだろ？」
頷きを返しながら、ハンスはまた馬鈴薯に齧り付く。
辛い。美味い。辛い。美味い。
こんなのは、馬鈴薯ではない。ほくほくした、別の何かだ。
この感動を共有しようとニコラウスの方を見れば、ニヤニヤと笑いながら何かを啜っている。ジョッキではない。小さな素焼きのカップで、だ。
「ニコラウス、なんだ、それは？」
「ああ、これはな、アツカンだよ。おでんに、合う」
「アツカン？ タイショー、オレにも同じものを！」
「あいよ、熱燗一丁ね」
何が嬉しいのか楽しげに口元を緩めながら、タイショーが熱燗を準備する。
ほのかに香る酒精は、エールの物ともヴァインの物とも、ヨードの物とも違う。
「はい、お待っとぅさん」
そう言って持って来られたのは、首の長い焼き物のいれものと、素焼きの小さな小さなカップだった。
体温ほどに温められた中身を、ハンスは溢さないように慎重に注ぐ。
芳(かぐわ) しい。
喩えようもない香りを漂わせる澄み切った透明の酒は、伝説にあるネクタルを思わせる。
まずは、一口。
きゅっ、と口に流し込むと、頭の中にふわりと酔いが広がる。
強い。
これは、火酒か。
いや、違う。火酒のような、刺すような辛さではない。
熱く、それでいて、透き通った力強さ。静かな強さともいうべき味わいが、喉を通りぬけていく。何という旨さだ。
馬鈴薯にカラシを付け、口に運ぶ。
そしてそこに、アツカンを注ぎ込むと……
えもいわれぬ 妙味(シンフォニー) が口の中に広がる。
言葉では言い表せない幸せだけが、そこにあった。
気付けば、オデンの皿を平らげ、アツカンとトリアエズナマも追加で飲み干していた。
心地良い酩酊感と、浮揚感。
かつてこれほどまでに幸せな晩飯があっただろうか。
「お代は四分一銀貨一枚です」
給仕係の女に半銀貨を渡しながら、ハンスははてと思う。
本当にこれだけ飲んで食べて、四分一銀貨一枚で良いのか？
「少し、安過ぎはしませんか？」
ハンスがそう言うと、給仕係の女は小さく微笑んだ。えくぼが、愛らしい。
「お客さまのその満足そうな顔が、何よりのお代ですよ」
兵舎への道を急ぐでもなくぶらぶらと歩きながら、ハンスは溜息を吐いた。
それを見て、ニコラウスはにやりと笑う。
「なんで溜息を吐いたか、当ててやろうか？」
「うるさい。お前には関係ない」
ハンスの顔が赤かったのは、酔いの為だけだったか、それとも。
空にはオデンのじゃがいものような、円い月が浮かんでいた。