軽量なろうリーダー

翌日。

レオンが再びヴァルトシュタイン伯爵邸を訪れたのは、午後の早い時間だった。

今回は名目すら用意しなかった。正門で名を告げると、あの侍女が迎えに出てきた。昨日とは少し違う顔をしていた。敵意は残っているが、その奥に——警戒とは別の何かが混じっている。

「お嬢様がお待ちです」

それだけ言って、先に立って歩き始めた。

◆◇◆

セレーネの部屋に通された。帳は昨日と同じように降ろされていたが、微かに空気が違った。窓が少しだけ開けられていて、秋の風が入っている。

「レオン殿」

帳の向こうから、声がかかった。昨日より——ほんの少しだけ、はっきりしていた。

「調子はどうだ」

「……少しだけ、楽です。足の痛みが、昨夜は半分くらいになりました」

侍女が横から補足した。「今朝、手首の痣の色が僅かに薄くなっておりました。それと——」

少し言いづらそうに間を置いた。

「……骨のスープを、今朝召し上がりました」

レオンは内心で小さくガッツポーズをした。表情には出さなかった。

◆◇◆

『……ポーションが効いておるな。末端のノードに沈着していたナイトエーテルが一部流れたのだろう。だが、これは表層だけだ。深部の固着は手つかずのままだ』

（分かっている。だからこそ、次の手を打つ）

レオンは丸椅子に座り、帳に向かって話し始めた。

「セレーネ嬢。処方箋の薬草は手配できたか」

侍女が答えた。「ルナリア・ブルームとシルバーリーフの根は手配しました。月光苔はまだ届いておりません」

「わかった。——それで、一つ相談がある」

◆◇◆

「相談？」

帳の向こうから、かすかに衣擦れの音がした。上体を起こしたのかもしれない。

「処方箋の薬草とは別に、もう一つ必要なものがある。シュテルンモース——シュテルンモースだ」

「シュテルンモース……？」

侍女が怪訝な顔をした。「あの、庭の飾りに使う光る苔のことですか？ 薬材としての用途はほとんどないはずですが」

「そう。今はそう思われている」

レオンは言葉を選んだ。ここから先は、オグリの知識だった。

「シュテルンモースをエーテル精製水で特定の温度——正確に言えば沸点の七割の温度で煮出すと、シュテルンエッセンツ——星素と呼ばれる物質が抽出できる。これは上古の炼金術で最も重要な触媒の一つだった」

『触媒というだけでは伝わらんぞ。具体的に何ができるか言え』

「星素があれば、普通の回復薬剤の有効成分を十倍以上に精製できる。一本五百の薬剤が、五千——いや、ものによっては一万の価値になる」

侍女の目が見開かれた。

「そして——星素はセレーネ嬢の処方箋にも使える。ルナリア・ブルームの活性を安定させる媒介として、シルバーリーフの根よりも遥かに優れている。副作用もほぼない」

◆◇◆

「……なぜそんな知識を、あなたが持っているのです」

侍女の声には、疑念と——かすかな畏れがあった。

「上古の文献に載っていた。今の炼金術師は誰も知らない」

嘘ではなかった。オグリが知っている時点で、それは上古の知識だ。

帳の向こうで、セレーネの声がした。

「……それで、相談というのは」

「シュテルンモースを大量に買い集めてほしい。王都中の薬材店にあるだけ全部だ」

◆◇◆

沈黙が落ちた。

侍女が眉をひそめた。「全部、ですか」

「全部だ。今のシュテルンモースは薬材店で埃を被っている。値段は二束三文——一筐数銅貨だろう。在庫を全て買い占めても、大した金額にはならない」

「……お言葉ですが、なぜお嬢様にそのようなことを」

「俺には金がない。そしてシュテルンモースの買い占めに動ける手勢もない。だがヴァルトシュタイン家にはある」

レオンは率直に言った。格好をつける余裕はなかった。

「交換条件だ。シュテルンモースを買い集めてくれれば——その星素を使って、セレーネ嬢の治療に最適な特製薬剤を調合する。市販の薬剤とは比較にならない効果のものを。そして導引術の準備も、これで格段に早まる」

◆◇◆

帳の向こうで、またかすかな衣擦れの音がした。

「……いくら必要なの」

セレーネの声は静かだった。

「シュテルンモースは軽い。だが量が要る。数万斤は欲しい」

「数万斤！？」侍女が声を上げた。

「だが金額にすれば大した額ではないはずだ。今の相場なら、数万斤でも——」

「構わないわ」

セレーネがあっさりと言った。侍女が帳の方を振り返った。

「お嬢様——」

「あのポーションが効いたのは、侍女のあなたも見たでしょう。半年間、誰にも治せなかったものが、あの一本で動いた。——この人の言葉を信じてみたい」

◆◇◆

侍女はしばらく黙っていた。やがて、小さくため息をついた。

「……かしこまりました。手配いたします」

レオンは頷いた。

「急いでくれ。買い占めに気づかれると価格が跳ね上がる。できれば今日中に、複数の使用人を別々の店に向かわせてほしい。一つの店で大量に買えば目立つ。小分けにして、一日で掃討する」

侍女はレオンを見た。——薬草の知識だけでなく、商売の勘所まで心得ている。この少年は一体何者なのか。

「……承知しました」

◆◇◆

その日の午後。

ヴァルトシュタイン伯爵邸から、十数人の使用人が王都の各方面に散った。いずれも地味な身なりに着替え、伯爵家の紋章を外していた。

彼らは王都中の薬材店を回り、シュテルンモースを片端から買い集めた。

「シュテルンモース？ ああ、あれね。倉庫の奥に転がってるよ。何に使うんだい？」

「庭の装飾に使うのです」

「へえ、物好きだねえ。好きなだけ持っていきな。——いや待て、金を払うのかい？ いつもは捨ててるんだが」

こういった会話が、王都の至るところで繰り返された。

◆◇◆

「あの人たち、うちのシュテルンモースを全部持っていったよ」

「お宅もか？ うちも今日、在庫を全部買われた」

「何に使うんだろう。あんなもの、光る以外に能がないのに」

「さあ。どこかの貴族の庭師が大量発注でもしたんじゃないか」

薬材店の主人たちは首を傾げたが、それ以上は気にしなかった。シュテルンモースは棚の場所をとるばかりで何年も売れない厄介者だ。金を払って引き取ってくれるなら、むしろありがたい。在庫処分のついでに、薬草園に植えてある分まで刈り取って売った店もあった。

夕方までに——王都アルテリアのシュテルンモースは、ほぼ全てヴァルトシュタイン伯爵邸の倉庫に収まっていた。

向こう三年、王都のシュテルンモースは品薄になるだろう。もっとも、シュテルンモースのようなものが品薄になったところで、気にする者は誰もいない——今のところは。

◆◇◆

翌朝。

レオンがセレリック侯爵邸の自室で包帯を替えていると、シルが木箱を一つ運んできた。

「レオン様、ヴァルトシュタイン家から届きものです」

木箱を開けた。中には空間拡張の魔法がかけられた革袋が三つ入っていた。一つを開けると——薄い緑色の苔が、ぎっしりと詰まっていた。仄かな燐光を放っている。

革袋の底に、小さな紙片が一枚。

——お約束のもの。四万八千斤。費用はお気になさらず。

——セレーネ

レオンは紙片を見て、目を丸くした。

『……四万八千斤だと？ あの娘、随分と気前がいいな』

（言ったのは「数万斤」だ。まさか本当にここまで集めるとは……）

『それだけあれば十分だ。星素の抽出に入れるぞ、小僧。時間を無駄にするな』

レオンは紙片を丁寧に折りたたみ、懐にしまった。費用はいずれ返さなければならない。——だが、星素から作る薬剤の売却益を考えれば、返済どころか大きな利益が出るはずだった。

◆◇◆

だが金のことを考える前に、レオンの頭にはもう一つ気になっていることがあった。

昨日、セレーネの部屋に向かう途中で見たものだ。

ヴァルトシュタイン伯爵邸の中庭——セレーネの病室がある棟とは反対側の、東翼の庭園で、若い男たちが集まっていた。笑い声が響いていた。病人のいる邸内とは思えない、華やかな空気だった。

◆◇◆

その中心にいたのは、二十歳前後の青年だった。

栗色の髪を後ろに撫でつけ、仕立てのいい外套を纏い、胸元にヴァルトシュタイン家の紋章をつけている。——だが、紋章の色が違った。セレーネの侍女がつけていたのは銀地に青の直系紋章。この青年のものは、銀地に灰の傍系紋章だった。

ディートリヒ・ヴァルトシュタイン。伯爵家の傍系の嫡男で、セレーネの又従兄弟にあたる。

彼の周りには五、六人の若い貴族子弟が集まっていた。学院の同期だろうか、いずれも身なりがいい。

◆◇◆

「見ろ、これが先日手に入れた鎧だ」

ディートリヒが外套を脱ぎ、その下に纏っていた鎧を見せた。

銀白色の軽鎧だった。胸当てから肩甲にかけて、精緻な紋様が刻まれている。紋様は淡い青白い光を放っており——魔力が込められている証だった。

「アイゼンヴァッヘ——《鉄の守護》。サーキット強化型の防護鎧だ。装着者のマナサーキットと共鳴して、受けた衝撃の三割を魔力に変換して吸収する。市場に出れば、金貨二百枚は下らない」

周囲の若者たちがどよめいた。

「金貨二百枚だって！？」

「嘘だろ、そんな鎧が市場に出回っているのか」

「出回らないから価値があるんだ」ディートリヒは余裕の笑みを浮かべた。「ヴァルトシュタイン家の伝手で、帝都の鍛冶工房から直接取り寄せた。一般には流通していない特注品だ」

◆◇◆

取り巻きの一人が目を輝かせた。

「ディートリヒ、俺にも一着紹介してくれないか。来月の模擬戦に——」

「いいぞ。ただし金貨二百枚だ。お前に払えるか？」

「うっ……さすがにそれは……」

ディートリヒは笑って、鎧を脱いだ。そしてそれを、隣に立っていた取り巻きの一人に放り投げた。

「やる」

場が凍った。

「……え？」

「お前にやると言ったんだ。金貨二百枚の鎧を惜しんでどうする。——俺の周りにいる連中には、それなりの装備をしてもらわないと格好がつかない」

投げ渡された青年は、呆然としたまま鎧を抱えていた。

◆◇◆

ディートリヒは懐から小さな木箱を取り出した。

「それからこれだ。五年物のエーテル結晶が六個。家の倉庫から持ち出した。これがあれば、サーキットの強化訓練が格段に捗る」

木箱を開けて見せた。淡い光を放つ結晶が、絹の上に六つ並んでいた。

「俺についてくる奴には、惜しまない。覚えておけ」

取り巻きたちの目が変わった。崇拝と欲望が入り混じった視線。ディートリヒはそれを受けて、満足そうに笑った。

◆◇◆

レオンは中庭を横切りながら、その光景を横目で見ていた。

『……あの傍系の小僧、随分と羽振りがいいな。伯爵家の金で取り巻きを囲っておる』

（……セレーネが寝込んでいるのをいいことに、家の中で勢力を広げている。そういうことか）

『当主の老伯爵は高齢だ。直系の跡継ぎはセレーネ一人。そのセレーネが病で動けない。——傍系にとっては、これ以上ない好機だろうな』

レオンの目が細くなった。

ディートリヒがセレーネの病を心配している様子は、微塵も見えなかった。むしろ——セレーネが倒れていることを、都合がいいとすら思っているように見えた。

鎧を惜しげもなく部下に投げ渡し、家の倉庫から高価な結晶を持ち出して配る。あれは取り巻きへの投資だ。セレーネが回復しなければ、次の当主は傍系から出る。その筆頭がディートリヒだ。

◆◇◆

（……セレーネが治らなければ、あの男が伯爵家を継ぐ）

レオンは足を止めなかった。中庭を抜け、セレーネの病室がある西翼へと向かった。

（だが、セレーネは治る。俺が治す）

『……随分と断言するな、小僧。あの娘にそこまで入れ込む理由は何だ』

（理由か。——ポーションの借りを返してもらう。それだけだ）

『嘘をつけ。ポーションの借りなら薬草代で相殺だろう。四万八千斤のシュテルンモースで十分すぎる』

（…………）

『まあいい。理由は何でもいい。やると決めたなら、中途半端にするな。それだけだ』

レオンは黙って歩き続けた。脇腹の傷が疼いた。自分の分のポーションは、もうない。

だが——懐には四万八千斤のシュテルンモースがある。星素を抽出すれば、セレーネの薬も、自分の傷の薬も、売却用の高純度薬剤も——全て作れる。

足を速めた。時間は限られている。

◆◇◆

セレーネの部屋の前を通りかかった時、ふと足を止めた。

扉は閉じていたが、薄い壁越しに——微かな匂いがした。

骨を煮出したスープの匂いだった。

レオンは少しだけ笑って、そのまま通り過ぎた。