軽量なろうリーダー

「このクソガキが……いいだろう、本当の差というものを見せてやる。今日こそ、お前を叩きのめしてやる！」

顔面を失い、耳元に響く囁き声に、エイドリアンは発狂しそうだった。

「ウォータースピア！」

怒りに震えながら、エイドリアンは怒声を上げた。瞬間、彼の気勢が一気に跳ね上がり、猛然と力を込めて前方へ突進した。足元から土埃が舞い上がる。速度は先ほどの倍以上だ。まるで一本の槍のように、流光となってレオンに向かって突っ込んでいく。

「なっ、ウォータースピアだと！ あの出来損ない、終わったな！」

「C級の水系魔法じゃないか。エイドリアンはいつの間に習得したんだ？」

「ふん、七長老が彼の師匠だということを忘れるな。へへ、レオンのやつ、これで終わりだ！」

エイドリアンの技を見て、多くの者が驚きの声を上げた。高級なスキルが魔法師にどれほどの助けをもたらすか、誰もが知っている。一瞬にして、その魔法師の実力を一段階引き上げることができるのだ。

ウォータースピア——C級の水系魔法。フェルディナス全体でも、上位に位置する術だ。

水を槍の形に凝縮し、高速で突き刺す。ウォータースピアを極めれば、瞬時に百歩先の敵を貫くことができる。その恐ろしさは計り知れない。

「七長老、これはどういうことだ？」

後方で、大長老が冷たい顔で七長老に問いただした。

ウォータースピア——このような高級スキルの習得には、厳格な規制がある。家族の許可なしに私的に学ぶことは許されない。それなのに、エイドリアンが習得している？ しかも、家族の許可を得ていないことは明らかだ。

「これは……その……」

七長老の顔色も非常に悪くなり、何と言えばいいか分からなかった。

今回の家族魔闘会のために、こっそり事前にこのスキルを弟子のエイドリアンに教えたのだ。魔闘会で切り札として使わせるつもりだった。まさか、この馬鹿がこんな時に使ってしまうとは。このことが追及されれば、処罰は免れない。

「この件は、後でエイドリアンに説明させます。ふん！」

冷たく鼻を鳴らし、大長老は視線を場内に集中させた。

大長老に叱責され、七長老の目に一抹の不満の色が浮かんだ。だが、何も言えなかった。

一方、エヴィルの傍にいたレイノルドは、舞台上のレオンを睨みつけ、冷たい笑みを浮かべていた。今度こそ、あの出来損ないは終わりだ。

場内では、この瞬間、空気が凍りついたように感じられた。

ウォータースピアが、恐ろしい速度でレオンに向かって飛んでいく。

誰もが、レオンが貫かれる瞬間を予想していた。C級の魔法だ。二つ星の出来損ないに防げるはずがない。

しかし——

その瞬間、レオンの左手が掲げられた。

淡い金色の光が、掌から溢れ出した。

光が凝縮し、硬質化していく——小さな盾の形に。

ゴールデンフォーム。

掌ほどの大きさしかない、小さな盾だ。だが、それで十分だった。

ガァン！！

ウォータースピアが、金色の小盾に激突した。

水飛沫が四方八方に飛び散る。衝撃波が周囲に広がり、見物人たちの髪や衣服がなびいた。

パリン——

次の瞬間、金色の盾が砕け散った。ガラスが割れるような音を立てて、光の欠片が宙に舞う。

だが——

レオンは無傷だった。

「なっ……！？」

エイドリアンの目が見開かれた。

「馬鹿な……！」

レイノルドが叫んだ。

「あれは……何だ……？」

周囲から、驚愕の声が次々と上がった。

「金色の……盾……？」

「あんなスキル、見たことがない……」

「出来損ないが、C級のウォータースピアを防いだだと……？」

演武場が騒然となった。

誰もが目を疑っていた。あの出来損ないが——三つ星のエイドリアンが放ったC級魔法を——防いだ？

エイドリアンも、一瞬呆然としていた。

その隙を——レオンは逃さなかった。

「今だ！」

地を蹴り、一気に距離を詰める。

七年間鍛え続けた体術が、この瞬間、最大限に発揮された。風のように速く、影のように静かに、レオンはエイドリアンに向かって突進した。

「なっ……速い……！」

エイドリアンは慌てて両手を掲げた。

「ウォーターシールド！」

水の魔力が凝縮し、彼の前に青白い盾が現れた。三つ星の魔力で編まれた防御魔法だ。

「無駄だ」

レオンの右手が掲げられた。

再び、金色の光が溢れ出す。

だが今度は、盾ではなかった。

光が凝縮し、硬質化していく——剣の形に。

「ゴールデンフォーム——第二撃」

金色の剣が、ウォーターシールドに叩きつけられた。

バキィッ！！

水の盾が、一瞬で粉砕された。

「そんな……俺のウォーターシールドが……！」

エイドリアンの顔が蒼白になった。

だが、驚く暇はなかった。

金色の剣が砕け散ると同時に、レオンの拳が迫っていた。

「第三撃——これで終わりだ」

レオンの右手に、最後の金色の光が凝縮した。

拳を包む、硬質化した光。

これが、今の自分に使える最後のゴールデンフォームだ。三回——それが限界だった。

だが、それで十分だ。

◆◇◆

「エヴィル、へへ、慌てるな。まだ始まったばかりだ。決着がつくまで邪魔しない方がいい」

後方で、エヴィルが前に出ようとするのを見て、レイノルドは慌てて言った。

今、レオンがようやく攻撃に転じた。エイドリアンのチャンスだ。エヴィルにあの出来損ないを助けさせるわけにはいかない。そうでなければ、エイドリアンが出来損ないの弟にすら勝てないと噂が広まれば、今後どうやって顔を上げて歩けるというのか？

「あなた……」

レイノルドに道を塞がれ、エヴィルは少し怒ったように言った。

「始まったぞ、見ろ！」

レイノルドは幸災楽禍の様子でエヴィルに言った。

だが、次の瞬間——

その笑みが、凍りついた。

◆◇◆

ドォン……！

金色の拳が、エイドリアンの腹部に叩き込まれた。

「がっ——！？」

エイドリアンの目が見開かれた。口から唾液が飛び散る。

エイドリアンは知らなかった。

七歳の時、魔力値がたった三と判定されたあの日から、レオンがどれほど身体を鍛えてきたか。

エイドリアンは知らなかった。

「身体が虚弱だ」「魔力がない」と嘲笑われるたびに、レオンが歯を食いしばり、他の子供たちと同じように走れるようになるまで、何度も何度も倒れては立ち上がり、走り続けてきたことを。

エイドリアンは知らなかった。

魔力を失った七年間、レオンが毎日欠かさず、バートン騎士から教わった体術を鍛え続けてきたことを。

雨の日も、雪の日も、熱が出ても、誰にも見られない離れの庭で、一人黙々と拳を振り、足を動かし、身体を鍛え続けてきたことを。

エイドリアンは——何も知らなかった。

だから、この拳の重さが理解できなかった。

魔法ばかり鍛えて、身体を鍛えることを怠った彼の腹部は、あまりにも脆かった。

金色の光に包まれた拳が、容赦なく内臓を揺さぶる。

七年間の苦痛。七年間の屈辱。七年間の孤独。

その全てが、この一撃に込められていた。

次の瞬間、エイドリアンの全身が猛スピードで後退していった。十メートル以上も吹っ飛ばされ、演武場の端の石柱に激しく叩きつけられた。

ドサッ……

地面に崩れ落ち、エイドリアンは動かなくなった。白目を剥き、口から泡を吹いている。完全に気絶していた。

金色の光が、ゆっくりと消えていく。

レオンは肩で息をしていた。三回のゴールデンフォームで、魔力をかなり消耗していた。だが、勝った。

◆◇◆

演武場は、死んだように静まり返っていた。

誰もが目を見開き、信じられない光景を見つめていた。

あの出来損ないが——三つ星のエイドリアンを——たった三撃で——

「どうして……どうしてこんな……」

レイノルドは呆然と呟いた。顔から血の気が引いている。

後方で、七長老の顔も土気色になっていた。自分の弟子が、あの出来損ないに三撃で倒された？ これが現実なのか？

大長老は眉をひそめ、レオンを見つめていた。その目には、複雑な光が浮かんでいる。

「あのスキル……ゴールデンフォームと言ったか……」

「見たことのないスキルですな……光を硬質化させ、盾にも剣にも変える……」

「あの出来損ないが、いつの間にそんなスキルを……」

長老たちの間で、囁き声が交わされていた。

エヴィルは——微笑んでいた。

「やっぱり……レオン兄さんだわ」

場内で、レオンは気絶したエイドリアンを見下ろしていた。

「三つ星だと威張っていたが、この程度か」

冷たく言い放った。

「魔法ばかり鍛えて、身体を鍛えることを怠ったな、兄さん。近接戦では、お前は俺に遠く及ばない」

エイドリアンは答えなかった。気絶したまま、ピクリとも動かない。

「覚えておけ」

レオンは身を翻し、背を向けた。

「次に『出来損ない』と呼ぶ時は、今日のことを思い出すんだな」

そう言い残し、レオンは演武場を去っていった。

銀髪が風になびく。その背中には、もはや「出来損ない」の影はなかった。

周囲の者たちは、ただ呆然と、その背中を見送るしかなかった。

静寂の中、誰かが呟いた。

「あいつ……本当に出来損ないなのか……？」

誰も、答えられなかった。

【続く】