軽量なろうリーダー

三階の古代典籍閲覧室は、静寂に包まれていた。

夕日が窓から差し込み、古びた書架を橙色に染めている。埃っぽい紙の匂いと、かすかなインクの香り。

レオンは書架の間を歩きながら、背表紙に刻まれた文字を眺めていた。七年ぶりの図書館だ。かつては毎日のように通っていた場所。

「懐かしいわね」エヴィルが隣を歩きながら言った。「昔、レオン兄さんとよくここで本を読んだの、覚えてる？」

「ああ、覚えている」

あの頃は「天才」と呼ばれていた。魔法の本、スキルの本、錬金術の本——何でも貪るように読んでいた。

「レオン兄さんは、いつも難しい本を読んでいたわ。私には全然分からなくて、隣で絵本を読んでいたの」

「お前は五歳だったからな」

「それでも、レオン兄さんの隣にいるのが好きだった」

エヴィルは微笑んだ。その笑顔は、七年前と変わらない。

二人は閲覧室の奥にある机に向かった。エヴィルは鞄から二枚の刻印巻物を取り出した。

「これを見てほしいの」

刻印巻物——魔法師や錬金術師が術式を巻物に刻み込んだもので、魔力を注げば即座に発動できる便利な道具だ。空白の巻物だけでも数百金貨、青銅級なら数千金貨、銀級ともなれば万金貨を超える。

「二つとも星象系の刻印よ。でも、どちらも発動しないの」

エヴィルは困った顔をした。

「学院の教授にも見せたし、長老にも相談したわ。でも誰も原因が分からなくて……」

レオンは巻物を受け取り、広げた。

『ふむ……』

オーグリの声が脳裏に響いた。

『小僧、そのインクの色をよく見ろ』

レオンは刻印のインクに目を凝らした。淡い銀色——いや、よく見ると、わずかに紫がかっている。

『「星落」の刻印には、本来、成体の星光蛾の血を使う。成体の血は純粋な銀色だ。だが、この巻物に使われているのは幼体の血だ。魔力の含有量が足りず、術式を発動させることができない』

レオンは顔を上げた。

「エヴィル、この巻物は粗悪品だ」

「え？」

「インクの素材が劣っている。本来は成体の星光蛾の血を使うべきところを、幼体の血で代用している」

エヴィルは巻物を覗き込んだ。

「本当だわ……色が少し違う……でも、教授たちも気づかなかったのよ？」

「刻印の構造自体には問題がない。構造ばかり見ていたら、素材の欠陥には気づけない」

エヴィルは悔しそうに唇を噛んだ。

「騙されたのね……」

「次からは、購入前に素材の色を確認するといい」

エヴィルは二枚目の巻物を広げた。

「じゃあ、こっちは？」

『これは別の問題だ』オーグリが言った。『素材は本物だが、刻印の構造自体に欠陥がある。「凛星陣」は古代の刻印だが、戦乱で原典が失われ、後世の復元が不完全だ』

レオンは机の上の白紙と羽根ペンを手に取った。

「紙を借りるぞ」

オーグリの指示に従い、刻印の構造を修正していく。複雑な紋様が、一筆一筆、紙の上に描かれていく。

やがて、完成した。

「これが本来の『凛星陣』だ。元の刻印は三十二の基礎紋様だが、本来は四十八必要だ」

エヴィルは目を見開いた。

「レオン兄さん、どうしてこんなことが……」

「昔から、本を読むのは好きだったからな」

嘘だと、エヴィルには分かった。でも、追及はしなかった。

「ありがとう、レオン兄さん」

エヴィルは微笑んだ。

その時——

「へえ、仲が良いことで」

低い声が響いた。

二人が振り返ると、閲覧室の入り口に一人の少年が立っていた。

金髪に青い目。整った顔立ちだが、今はその顔が怒りで歪んでいた。

レイノルドだった。

「レイノルド……」エヴィルの声が冷たくなった。「何の用？」

「何の用だと？」レイノルドは書架の間を歩いてきた。「エヴィルがこんな出来損ないと二人きりでいるんだ。様子を見に来るのは当然だろう」

「私が誰といようと、あなたには関係ないわ」

「関係ない？」レイノルドの目が鋭くなった。「俺は——」

言いかけて、口を閉じた。

レイノルドはエヴィルに想いを寄せていた。だが、告白したことはない。エヴィルの方は、そんな彼の気持ちに気づいているのか、いないのか——いずれにせよ、応える気配はなかった。

だからこそ、余計に腹が立つのだ。

エヴィルが、こんな出来損ないと親しげにしているのが。

「お前だ」レイノルドはレオンを睨みつけた。「さっきから気に入らないんだよ。エヴィルと二人きりで、楽しそうに話しやがって」

「話をしていただけだ」

「刻印の知識をひけらかして、いい気になってるのか？」レイノルドが一歩近づいた。「お前みたいな出来損ないが、いくら本を読んだところで、何の役にも立たないんだよ」

レオンは無言でレイノルドを見つめた。

「聞いているのか？」レイノルドの声が荒くなった。「お前は出来損ないだ。二つ星にも満たない。俺は三つ星だぞ。身の程を知れ」

「だから何だ」

「何だと？」

「星の数で人の価値が決まるのか？」

レイノルドの顔が怒りで歪んだ。

「生意気な……っ！」

レイノルドが拳を振り上げた。

「レイノルド、やめなさい！」エヴィルが叫んだ。

だが、遅かった。レイノルドの拳がレオンに向かって振り下ろされる——

その瞬間。

レオンの手が動いた。

レイノルドの手首を掴み、ひねる。たったそれだけの動作だった。

「がっ——！？」

レイノルドの体が、くるりと回転した。次の瞬間、彼は床に叩きつけられていた。

「な……何が……」

レイノルドは呆然とした。自分が何をされたのか、理解できなかった。

レオンは二つ星だ。レイノルドは三つ星。魔力量も、身体能力も、レイノルドの方が上のはずだった。なのに、一瞬で組み伏せられた。

「お前の動きは粗い」

レオンは冷たく言った。

「力任せに殴りかかってくる。そんな単純な攻撃、読めないわけがない」

『ほう、やるじゃないか』

オーグリの声が脳裏に響いた。

『あの騎士に習った体術か。なかなか筋がいい』

幼い頃、バートン騎士から教わった護身術だ。

「坊ちゃま、魔法が使えなくても、身を守る術はあります」

あの頃、バートンは毎日のようにレオンに稽古をつけてくれた。

魔力で劣る者が、どうやって強者に勝つか。その答えの一つが、技術だ。

相手の動きを読み、最小限の力で最大の効果を上げる。バートンは長年の戦場経験から、その術を身につけていた。

「く……離せ……！」

レイノルドがもがいた。だが、レオンの関節技は完璧だった。動けば動くほど、痛みが増す。

「大人しくしていろ。骨を折りたくはない」

「この……出来損ないが……！」

レイノルドの目に、屈辱と怒りが渦巻いていた。

三つ星の自分が、二つ星の出来損ないに組み伏せられている。こんな屈辱があるか。

「魔力を使えば、俺なんか一捻りだろう」レオンは淡々と言った。「だが、お前は素手で殴りかかってきた。それが間違いだ」

「……っ！」

レイノルドは歯を食いしばった。確かに、魔法を使えば勝てたはずだ。だが、出来損ない相手に魔法を使うのは、プライドが許さなかった。

その慢心が、この結果を招いた。

「レオン兄さん、もういいわ」

エヴィルが近づいてきた。

「離してあげて。これ以上は……」

レオンは頷き、レイノルドを解放した。

レイノルドは床から起き上がり、手首をさすった。赤く腫れている。

「覚えていろ……」

レイノルドはレオンを睨みつけた。

「次は、こうはいかないからな」

「好きにしろ」

レイノルドは踵を返し、足早に去っていった。その背中は、怒りと屈辱で震えていた。

◆◇◆

「大丈夫、レオン兄さん？」

レイノルドが去った後、エヴィルが心配そうに聞いた。

「ああ、問題ない」

「すごかったわ……あんな動き、どこで覚えたの？」

「……昔、バートンに習った」

「バートン爺やに？」エヴィルは驚いた顔をした。「そうだったの……」

「あの人は侯爵府騎士団の副団長で、長年戦場を駆けてきた歴戦の騎士だ」

エヴィルは納得したように頷いた。だが、その目には心配の色が浮かんでいた。

「でも、気をつけてね。レイノルドは執念深いから。きっと、このことを根に持つわ」

「分かっている」

レオンは窓の外を見た。夕日が沈み、空は紫から藍へと変わりつつあった。

「だが、いつまでも隠れているつもりはない」

「レオン兄さん……」

「二ヶ月後、すべてが変わる」

レオンの目には、静かな決意が宿っていた。