軽量なろうリーダー

レオンはしばらく、干屍を見下ろしていた。

数千年。この大神官は——数千年、この場所で問い続けていた。答えのない問いを。

オグリの言葉が、頭の中に残っていた。

『あるいは、神など最初からいなかったのかもしれんがな』

（そうかもしれない。だがこの人物にとっては——神がいてもいなくても、問い続けることをやめられなかった）

レオンは立ち上がった。

ミラはまだ干屍を見ていた。眼鏡の奥の目が、潤んでいる。

「行くぞ」

「……はい」

二人は奥へと続く通路に踏み込んだ。

◆◇◆

しばらく進むと、また骸骨があった。

通路の脇に、仰向けに倒れている。下顎が僅かに開いている。死ぬ前に何かを言おうとしたのか、あるいはただそのまま力が抜けたのか——わからない。だが死に顔に、どこか落莫とした色があった。

骸骨の傍の石壁に、血で文字が刻まれていた。

五百年以上経っているはずだが、かすかに赤黒い色が残っている。

レオンは屈んで文字を読んだ。

「……『極めた。全てを極めた。それでも——届かなかった。扉の前で終わる』」

ミラが息を飲んだ。

「この人は——」ミラは骸骨の胸元の徽章を確認した。「三重環の紋様。大魔法師の証です。しかも——」徽章の裏を見た。「カーネフェル・アメン。この名前は——」ミラの顔が変わった。「六百年前の大魔法師です。大陸史上最速で大魔法師位に到達したと記録されている。二十三歳で大魔法師——前代未聞の記録です。記録では『魔力修練の果てに消息を絶った』とされていました」

二十三歳で大魔法師。この大陸で最も速く最高位に至った魔法師が——ここで、扉の前で、力尽きた。

「全てを極めた。それでも届かなかった」レオンはその言葉を繰り返した。

『……六百年前にこれほどの者がいたとは知らなかった』オグリの声が珍しく感慨を帯びていた。『だが扉を開けられなかった。魔力では開かない扉だということを、この者も知っていたのだろう——死ぬ前に』

◆◇◆

さらに進んだ。

また骸骨があった。今度は二体が並んでいた。肩を寄せ合うようにして壁に背をつけて座っている。

ミラが二体の徽章を確認した。

「五つ星の紋様。この様式は——七百年以上前のものです」ミラは丁寧に刻印を読んだ。「セネムートとメリトアテン。この二人の名前は——」ミラが少し間を置いた。「大図書館の記録に残っています。七百年前、同時代に活躍した強大な魔法師二名が、ある日突然学院から姿を消した。二人同時の失踪は謎とされていました」

二人で来た。二人でここまで辿り着いた。そして二人でここで死んだ。

骸骨の間の床面に、血で書かれた文字があった。

「『共に来た。共に求めた。共に眠る。——悔いはない』」

ミラの目に、何かが浮かんだ。

「……この二人は後悔していなかったんですね。ここまで来られただけで——」

「十分だと思ったのかもしれない」レオンは立ち上がった。「それがこの二人の答えだった」

◆◇◆

さらに進んだ。

また骸骨。また骸骨。また二体。

全員が魔法師だった。全員が五つ星以上だった。

ミラが一体ずつ確認するたびに、歴史の記録から消えた名前が出てきた。「四百年前の五つ星——ネフェルカラー」「三百年前の大魔法師——アメンホテプ・セト」「八百年前の——ラーメセス・ネブ。記録にない名前ですが、骸骨から漂う魔力の残滓から、相当の実力者だとわかります」。

そして全員が——同じ方向を向いて死んでいた。

前を向いて。諦めずに。倒れる瞬間まで、奥を目指していた。

ミラが足を止めた。

「これで——三十二体です」ミラは静かに言った。「三十二人の大魔法師と上位魔法師たちが。みんなここで——」

「みんな同じ方向を向いている」レオンは言った。「諦めた者は一人もいない」

『……この者たちを引き寄せた何かが——テラフォーマー以外にある』オグリの声が静かに響いた。

（わかっている）

レオンは歩き続けた。

◆◇◆

通路が開けた。

広間だった。

天井が高い。これまでの部屋よりさらに大きい。壁面が黒い石で造られており、石の表面に細かい紋様が刻まれている。

そして——正面に、二つの扉があった。

左の扉は黒かった。

漆黒に覆われた扉の中央に——一文字が刻まれていた。旧帝国よりさらに古い文字体系で「滅」。文字の輪郭に血のような赤黒い色が染み込んでいる。近づくだけで、空気が重くなった。

右の扉は白かった。

石灰のように白い扉の中央に——一文字。「存」。穏やかな気配が漂っている。滅の扉とは全く対照的だ。

「存と滅」ミラが呟いた。「これは——どちらに進むんですか」

「どちらだと思う」

「……存の扉しかありえません」ミラはためらいなく言った。「滅の扉を選ぶ理由がない」

レオンは二つの扉を見た。

骸骨たちの向きを、思い出した。全員が前を向いて死んでいた。全員が奥を目指していた。だが全員が——辿り着けなかった。

カーネフェル・アメンが「扉の前で終わる」と書いていた。

六百年前の、大陸史上最速の大魔法師が——扉を開けられなかった。

（魔力では開かない扉——ならば、何で開くのか）

レオンは白い扉——存の扉——に歩み寄った。手をかけた。

引いた。

扉は——動かなかった。

微動だにしなかった。手に触れた瞬間、微かな反発を感じた。魔力を持つ者を弾く仕組みが施されている。

「……動きませんでした」ミラが呟いた。

レオンは手を離した。

次に、黒い扉の前に立った。

「滅の扉を——」ミラが止めようとした。

「この広間に辿り着いた者たちが全員、存を選んで死んだ」レオンは静かに言った。「全員が開けられなかった。カーネフェル・アメンでも。セネムートとメリトアテンでも。——なぜか」

ミラは息を止めた。

「存の扉は魔力を持つ者を弾く。魔力が強いほど、強く弾かれる。だから大魔法師でさえ開けられなかった」

「では——滅の扉は」

「逆だ」レオンは言った。「この遺跡を造った者は、魔法の力を持つ者に存を閉ざした。そして——別の何かを持つ者だけに、滅の扉を開けた」

「別の何かとは——」

「わからない。だが試す」

ミラは口を閉じた。

レオンは黒い扉に手をかけた。

引いた。

扉が——動いた。

低い軋む音が広間に響いた。千年の埃が舞い上がった。石と石が擦れる重い音。だが確かに——開いていく。

扉の向こうに、通路が続いていた。

「……」ミラが言葉を失った。

「なぜ——あなただけ——」

「わからない」レオンは正直に答えた。「だが——これが正しい道だ」

◆◇◆

黒い扉をくぐった。

通路は短かった。二十歩ほど。足音が空洞に吸い込まれるように響く。何万年も誰も歩いていない古道を歩いているような——奇妙な静寂があった。

そして——また広間に出た。

ドーム状の天井。天井の中央に小さな穴が開いており、穴の向こうに空が見える。朝の光が細い柱のように広間の中央に差し込んでいた。

その光が照らす石壁に——巨大な文字が一つ刻まれていた。

イェログリフでも旧帝国の文字でもなかった。レオンが知っている全ての文字体系の中に——対応するものがなかった。だがその文字が何を意味するかは、形そのものが語っていた。

光を放つ円。中央から四方八方に伸びる線。

「太陽」だった。

ラーの象徴だった。

だがその文字よりも——レオンの目を奪ったのは、別のものだった。

文字が——血で刻まれていた。

血の色が赤かった。

鮮やかな赤だった。

昨日流れたばかりのように。いや——今この瞬間も流れ続けているかのように。石壁に染み込んだ血が、朝の光を受けてじわりと輝いている。

来るまでに見てきた血の文字は、五百年前のものでさえかすかな赤黒い色しか残っていなかった。三百年前のものでさえ褪せていた。

だがこの血は——鮮やかだった。

どれほどの時間が経過していても、乾くことなく、褪せることなく、朝の光の中で輝き続けていた。

「……」ミラの声が出なかった。

周囲を見渡した。骸骨がいくつかある。だがいずれも魔力の残滓が強く、近づくだけで空気が震えている——ここに辿り着いた者たちの中でも、特に突出した実力者たちだ。

だが血を流した者の痕跡が——血そのもの以外に——何もなかった。

どこにも。

誰の骸骨にも、この血は繋がらない。

オグリが、長い沈黙の後に言った。

『……わからない』

レオンは足を止めた。

オグリが「わからない」と言った。

あらゆる問いに答えを持っていた師匠が。この世界の全てを知っているかのように振る舞う師匠が。

「わからない」と言った。

レオンは血の傍に屈んだ。

触れなかった。ただ、見た。

鮮やかな赤が、朝の光の中で静かに輝いている。まるで死んでいないかのように。まるで今も——何者かの体の中を巡っているかのように。

（これは——何の血だ）

太陽神ラーの象徴が、血で刻まれている。

千年の時を超えて、今も乾かない血で。

答えは、なかった。

ただ、朝の光が細く差し込む広間の中で、その血だけが——時間を超えて、赤く輝き続けていた。