軽量なろうリーダー

side 国王

「兵を編成せよ。アイゼンベルク領へ向かい、大公並びにルシアーナを捕らえよ。王命だ！！」

──やられた。

計画は、前々から練られていたに違いない。最初から、あの女は敵だったのだ。

ルシアーナ・アイゼンベルク。

私の呼び出しに応じたのも、女神の名を盾に取ったあの態度も、すべて計算ずくだったに違いない。

あの冷えた瞳。祖父譲りの、私を見下ろす目。

つくづく腹立たしい。あの大公の血を、寸分違わず受け継いでいる。

大公は、昔からそうだった。

私を見る目は、いつもどこか哀れむようで、さも「王の器ではない」と言いたげだった。常に私を愚かだとでも言いたげな目を向けていた。

父上と兄弟仲が良かった？

笑わせる。

父が賢王と称えられるたび、その陰で私は“凡庸な王太子”として囁かれてきたのだ。

誰の差し金かなど、考えるまでもない。

それでも――

それでも父は、私を選んだ。私を王太子に据えたのだ。

愛する弟と愛する息子の間で、私を選んでくれた。大公ではなく、私を。

その事実だけが、私の誇りだった。

だからこそ、私は耐えた。

忠臣どもが口うるさく私を縛ろうとするのも、王家の後ろ盾を確かなものとするため、侯爵家の令嬢との婚姻を望んでいたことにも。

だが私は、その婚姻をと言い訳して、先延ばしにした。

父の病が深まったあの日々、私は決して弱音を吐かなかった。婚姻を「父の病が癒えたのちに」と先延ばしにしたのも、王家のためだったのだ。決して私欲のためではない――そうだ、すべては国のため。

それから幾ばくも経たぬうちに、父の容体は悪化し、ついには立つことも叶わなくなった。

やがて私は、王位を継ぐこととなる。

王となったその年、私は“正しい選択”をした。

愛のない政略婚ではなく、心を通わせた女性、学院時代から互いに心を通わせていた子爵令嬢──今の王妃を妃に迎えた。

王である私が、誰の許しを得る必要がある？

反対した者たちは、父の忠臣。大公の息のかかった者たち。一斉に反対の声を上げたが、もはや王となった私に、誰が異を唱えられよう。

だから私は、言ってやったのだ。

――王命に背くつもりか、と。

あの瞬間の沈黙は、今でも愉快だ。

孫である王太子が生まれて三年後、父は、ルシアーナとの婚約を整えたのち、そのまま崩御した。 その知らせを受けたとき、私は静かに思った。

ようやくすべてが私の手に落ちた。これで、誰にも邪魔されずに国を動かせる。

父の生前、「私を支えるため」と称して整えられた数々の“新制”を、私は一つ残らず見直した。そして、私に忠誠を誓う者たちだけで、王の座を取り巻く枠組みを新たに築いたのである。

……ルシアーナが、動くまでは。

大公は、間違いなく、己の息子を次期国王として据えるつもりで画策していたのだろう。私が王になった後も、いつか取って代わろうとしていたに違いない。

しかし、息子夫妻は馬車の事故でこの世を去った。代わりに、ルシアーナを、と考えたのか──愚かな。

「陛下！ このような不敬、断じて許されませぬ！」

「厳罰を！」

怒号のような声が、部屋を満たした。ぼんやりと過去を思い返していた私の意識を、臣下たちの熱が引き戻す。

私はゆっくりと頷いた。

「当然だ。父が残したという“証文”も探し出せ。罪を問わない？ 戯言も大概にしろ。そんなものが存在する限り、あの女は“正義”を気取れる」

証文など、あってはならない。

あってよいはずがない。くだらない嘘を。 父上が、私に黙ってそんな狡猾な真似をするものか。

……いや、待て。大公と内々に通じていた可能性も、捨てきれぬ。

大公は、息子夫婦が亡くなって以来、すっかり気力を失ったように見えた。王宮にも顔を出さず、世を捨てたかのように静かに暮らしていた。

だが――その裏で、長い年月をかけて私を観察し、見極め、最後に一矢報いようとしていたのか。あの男は、息子夫婦を失ってなお、諦めてなどいなかったのだ。王宮に姿を見せず、沈黙を守りながら、ずっと機会を窺っていた。

最後に、孫娘を使って私を引きずり下ろすために。

――実に、卑劣だ。

脳裏に、ルシアーナのベール越しの瞳が浮かぶ。感情を見せぬくせに、すべてを見透かすような目。ただ瞳だけで感情を語る女。

あの目が、私は嫌いだった。まるで大公の生き写しのように、何もかもを見透かす冷たい目。

否、恐れていたのかもしれぬ。

その目に見据えられるたび、大公に監視されているような錯覚に囚われた。思い出すだけで、胸の奥に黒いもやが立ちのぼる。

だが――女神の使徒が現れ、息子が恋をした。

ルシアーナとの婚約を解消するには、これ以上ない大義名分だった。宰相が養女にと願い出てくれたおかげで、身分の問題も解決し、王妃も満足していた。

すべて、私の描いた通りに進んでいた。

――それなのに。

ルシアーナも、女神の使徒？

しかも、サラより強い力を持つ？

ふざけるな。

知っていたのなら、なぜ報告しなかった。

孫娘に女神の紋章が現れたことを、大公は黙っていたのだな。女神の紋章が現れた時点で、国に知らせる義務があるだろう。使いようもあった。

……いや。

まさか。

父上は、知っていたのか？ すべて承知の上で？

知らなかったのは――この私だけ？

「陛下、ご報告いたします。兵は、一週間の準備の後に出立可能でございます」

「遅い！！」

声が荒ぶる。

「二週間も与えれば、迎撃の準備が整うだろう！ そんなことも分からぬのか！」

「そ、そうおっしゃいましても──」

側近の声がわずかに震え、室内の空気が凍りついた。

「ならば、有力な者を数名、転移魔法で先行させろ。現地の情報を集め、兵が到着するまでの作戦を立てさせるのだ」

命を下した矢先、別の報告が返る。

「試みましたが……なぜか弾かれ、転移が成立しませんでした」

「何だと！？ 魔法が遮られたのか？」

「いいえ、そのような反応ではなく……何か、柔らかな力に押し返されるような感触で──」

体中の血が一気に冷えた。 ちっ、と舌打ちが無意識に漏れる。

柔らかな力。

拒絶ではなく、遮断。

――女神の加護だ。

可能性は高い。女神の使徒の力を用い、術そのものを弾き返しているのだろう。

私は、歯を食いしばった。

「三日だ。準備期間を三日に短縮しろ。夜も休むな。可能な限り早く出立せよ！」

椅子に深く身を沈める。

窓の外では、重い雲が王都を覆っていた。

――ルシアーナ。

この国は、私のものだ。歯車に口を出すな。

女神の名を使って、王に逆らうなど――

その傲慢さが、自らの首を絞めることになることを思い知れ。

しかし、その夜、私はほとんど眠れなかった。

目を閉じるたびに浮かぶのは、あの瞳だ。敬意も、恐怖も、媚びもない――ただ、静かに測るような視線。

王である私を、裁く対象として見ている。

女神の使徒だと？ それが何だというのだ。

使徒といえども、我が民。民は王に仕える存在だ。神の声を“伝える”だけの器に過ぎぬ。裁く権利など、あるはずがない。

――あるはずが、ない。

翌朝、さらに不快な報告が続いた。

「陛下。騎士団の一部が、出兵に難色を示しております」

「理由は？」

「“女神の使徒に、武力を向けるのは不敬ではないか”と……」

私は思わず、笑った。

乾いた、感情のない笑いだ。

「不敬？ 使徒が王命に背くことこそ、不敬だろう。そもそも、その言動が不敬だろう！！ 難色を示している物は処罰、いや、前線に立たせろ！！」

その場にいた者たちが、ぴくりと肩を震わせる。

「そもそも、女神の意思をどう解釈するかを決めるのは誰だ？――王だ。この国において、最終的な判断を下すのは、常に私だ！」

そう言い切った瞬間、どこかで、微かな違和感が胸を掠めた。

――本当に、そうだったか？

父は、生前よく言っていた。

『王は裁く者ではない。秤を持つ者だ。だが、その秤の重さを決めるのは、民の信頼だ』

抽象すぎて意味が分からない……くだらない理想論だ。

信頼など、力があれば後からついてくる。

部屋を出ていく臣下の背を見送りながら、私は無意識に、拳を握りしめていた。

「神殿からの返事はまだか！」

神殿には、形式的に、ルシアーナを断罪する許可を求めていた。

「今、届きました、これを……」

通達には、『女神アウレリアの名において、ルシアーナ・アイゼンベルクを「異端」とは認めない』――と。

「……何？」

通達文を読み返す。

何度読んでも、文字は変わらない。

異端ではない。

罪人でもない。

王命に背いた件についても、「女神の意思を問うための沈黙」と解釈する、と。

「神殿が……私に逆らうのか？」

背後で、側近が恐る恐る口を開く。

「陛下……神殿側は、“女神の使徒が二人存在する以上、どちらか一方を王が断罪することは、女神の意思を僭称する行為になりかねない”と……」

僭称？ この私が？

「……女神の意思を僭称しているのは、あの女だ」

声は、思った以上に低く、歪んでいた。

神殿の腰抜けどもめ。

ふと窓の外を見ると、雲間から、細い光が遠くの彼の地に差し込んでいるようだった。

光は、柔らかく、静かで、私を照らすことはない、そう言っているようだった。

「……あり得ない！」

自らが振り下ろそうとしている剣が、自分自身の足場を断ち切る刃。そんな可能性は決して、あり得ない。