軽量なろうリーダー

side 国王

「……まだか！」

玉座の間に、苛立ちの声が響きわたった。

昼をとうに過ぎても、何ひとつ報告はない。

「はい、陛下。城門を監視している兵からの連絡は、いまだ、届いておりません」

侍従長の声が、空気の張り詰めた部屋に静かに響いた。

おかしい。刻限はとうに過ぎている。約束の時刻を考えれば、ルシアーナ一行は、今ごろ城門をくぐっているはずだ。

待たせてやるつもりが、まさかこちらが待たされるとは。

頭に不快な熱がこもり、思わず握りしめた玉座の肘掛は、きしっと鳴った。

「まさか、すっぽかすつもりか？」

低く吐き捨てる。

「はっ！ それならそれで構わぬ。こちらに有利になるだけだ」

自然と、口角が吊り上がった。

外交の場での遅刻ほど、印象を悪くするものはない。

信用を削り、評判を地に落とす絶好の機会、そう考えた、そのときだった。

空気が、変わった。

ぞくり、と背筋を這い上がる魔力の波。次の瞬間、床が淡く光り、複雑な魔法陣が浮かび上がる。

「な……っ！」

眩い光が弾け、金属が擦れるような音が耳を刺し、耳を押さえる。

転移魔法……!? この城の防護結界を外から突破し、ここに？ そんな馬鹿な！

よりにもよって玉座の間のど真ん中に、人影が幾つも現れる。

ルシアーナ、大公、ユリウス、ラザフォードと数名――主要どころが、勢揃いと言うわけか。

光が静まる。

そこに立っていたのは、金糸のように輝く髪を持つ女。艶やかな笑みと、何かを見透かすように凛とした金の眼差し。ルシアーナ。

「待たせたかしら？」

ルシアーナは、劇場の主役のように微笑んだ。

その一歩ごとに空気が押し出されるように揺れ、兵士たちは無意識に足を引いた。

後ろにいるのは、侍女、アンヌ。以前、ルシアーナを一瞬で送り返した、あの異常な速度と理不尽なほど強引な転移が、思い出される。

今回も……。やはり力のある魔術師だったか。

冷たい汗が、背を一筋に流れた。

表情を崩さぬよう、ゆっくりと玉座にもたれ直す。

「――いや、時間通りだ」

静かに言い放ち、用意された椅子を示す。

玉座の間を覆う空気は重いが、ルシアーナは堂々としている。ここが自分のテリトリーであるかのように。

「まずは、王太子の解放を願おう」

切り出すと、ルシアーナはちらりと後ろの王太子を見た後、唇に笑みを乗せ、片眉をふわりと持ち上げた。

「かまわないわ。ただ飯ぐらいで役にも立たないもの。見返りなしで差し上げるわ」

その瞬間、玉座の間にざわめきが走った。

不要になった玩具でも「はいどうぞ」と投げ捨てるかのような口ぶり。

縄を解かれた王太子が、たまらずこちらへ駆け寄ってくる。

「父上、私は――！」

「うるさい、黙れ！」

私の怒声が玉座の間を鋭く裂いた。

王太子の顔が引きつり、悔しさと羞恥が混ざった顔をする。

しかし、私は冷ややかに言い捨てる。

「お前は何も言わず、座っていろ」

王太子は唇を噛んで俯き、サラの傍へ退いた。

……この愚か者が。国の恥をさらしおって。

ルシアーナの目が、愉快そうに細められる。

「王太子の件については、私からも詫びよう。教育を誤ったようだ」

その一言に、王太子が椅子を乱暴に立ち上がる。しかし、宰相が背後から静かに肩を押さえつけた。

玉座の間の中央で、視線と沈黙が交差する。

「しかし、報復だとしても、民を誘拐するとは。あまりに度を越している。やりすぎたな、ルシアーナ。断固、抗議する」

ルシアーナは肩をひとつすくめた。

「まあ、民は自らの意思で我が国に来たのですわ。――ガレス、あれを」

軽い合図とともに、背後の騎士が前に出る。恭しく礼をし、巻かれた紙束を差し出した。細い帯でまとめられ、一枚一枚に名前が記されている。

「これは何だ」

「我が国の民となることを希望している者たちの署名ですわ」

「笑わせるな。民の書字率は低い。署名などできぬ者も多いのだ」

皮肉を返すと、ルシアーナはかえって穏やかに微笑む。

「書けぬ者には、代筆を」

何とでも言える……！

「こんなもの、本当かどうかも分からん。民を一度帰せ。私が耳で聞き、目で確かめるまでは信じるわけにはいかん。それに、サラが申しておる。お前が“呪い”を吐いたと」

私はサラへと視線を向ける。

「はい、そうです！ 民の意識を奪い、無意識のまま魔方陣へ導く、恐ろしい言葉を……！」

その叫びに、家臣たちが一斉にざわめいた。

「なんと恐ろしいことを……」

「女神の力をそんなことに――！」

「罰が下るぞ！」

重なる憤りで玉座の間の空気がざわつく。

だがルシアーナは、その中心で微笑みを欠片も崩さない。

「ルシアーナ様、その署名だって、脅して書かせたのでしょう？ ああ……女神を愛する者たちの嘆き声が、ここにも届くよう。きっと彼らは、粗末に扱われているのでしょうね」

「そんなことはありません。私が証人です」

声を上げたのは、ルシアーナの傍らに立つ男――見覚えのある顔。

ああ、我が国の元騎士団長だ。

なんてやつだ、裏切ったのか……。

「お前は、たしか我が国の騎士団長だったな」

「はい。私も兵も、人間らしい生活をしております。何も、不自由なく」

「嘘だ！ 私は牢に入れられた！」

王太子が叫ぶ。サラが王太子を慌てて宥め、優しげな顔で騎士団長に問う。

「騎士団長様……あなた、脅されているのね？ 大丈夫、嘘をつかなくてもいいわ」

だが、騎士団長は静かに首を横に振る。

「違います。本当です」

「ああ、ルシアーナ様。あなた、この方に暗示でもかけたのね。あなたに都合のいい虚偽の言葉を吐くように、女神の力を使って。同じ女神の使徒として、あなたを恥ずかしく思います」

サラの言葉にルシアーナはふっと笑った。