軽量なろうリーダー

「あらアンヌ、ご機嫌ね」

朝の光が差し込み、サロンの白い壁を柔らかく照らしていた。その中で、アンヌは鼻歌まじりにティーポットを傾けていた。

ポットを傾ける仕草はいつもより軽やかで、カップの縁から立つ湯気も踊っているようだった。

いつも以上にリボンの結び目がきっちり整い、頬にはうっすらと紅が差している。なにより、口元が、ずっとにこにこしている。

「分かりますか？ ルシアーナ様。実は昨日、とってもいい夢を見たのです！」

「まあ、どんな夢だったの？」

「お仕事がうまくいって、エミリア様に褒められるんです。それで、ご褒美に、ミエルネ店のお菓子を食べ放題！」

ぱっと、アンヌが両手を胸の前で広げた。夢の中のテーブルいっぱいに並んだスイーツを、そのまま抱え込もうとしているかのよう。

彼女の瞳には喜びが溢れ、その輝きに思わずこちらまで頬がゆるむ。

「ふふ、想像しただけで甘い香りがしてきそうね」

「でも……夢って覚めちゃうんですよね。ああ、現実じゃないんだって気づいた瞬間、悲しくなってしまいました。しかも、まだ一口も食べてなかったのに……」

カップを両手で包むアンヌの肩がしゅんと落ちる。湯気が揺れて、彼女の沈んだ表情をぼんやり霞ませていた。

「素敵すぎる夢って、目覚めたときの現実が少し残酷に感じるものよね」

そう言いながら、そっとアンヌの顔を覗き込む。さっきまで弾んでいた笑顔が、ほんのわずか影を落としている。

「じゃあ、エミリアに褒められたら、私がミエルネ店のお菓子をご褒美にあげるわ。もちろん、食べ切れないくらい」

「えっ、本当ですか？ 約束ですよ、ルシアーナ様！」

アンヌが勢いよく身を乗り出す。頬はぱっと明るく色づき、笑顔が弾むように咲いた。

だが、しばらく嬉しげに目を輝かせていたアンヌは、ふいに動きを止めた。眉が寄り、視線が宙に迷う。思い出したように、遠慮がちな声で尋ねた。

「ルシアーナ様は……何か夢を見ましたか？」

「ええ、いい夢を見たわ。ユリウスのおかげね」

意味ありげに微笑む。

「でも、秘密」

「ええー、ずるいです！ 私は教えたのに！」

アンヌが頬をぷくりとふくらませる。その拗ねた仕草があまりにも可愛らしくて、つい吹き出した。

その瞬間――

こん、こん、と軽やかなノックが響く。

「あら、ずいぶん楽しそうね、二人とも」

扉の向こうから現れたのは、両腕いっぱいに書類を抱えたエミリアだった。

「見つかったの？ 解除の方法」

「ええ。腕輪の破壊には、これが一番効率的だと思います。ただ……精神にどう影響するかが問題で」

エミリアの声は落ち着いているが、瞳の奥にはわずかな迷いが宿っていた。

アンヌが書類を覗き込むように首をかしげる。

「そうですね。時間はかかりますが、精神への負荷を避けるなら、先にこちらの方法がいいかもしれません」

「そうなのよね。けれど、それだとかなり時間がかかるわ。この二つを重ねがけできれば理想なんだけど……文様が複雑になりすぎるの。私には少し無理かも。アンヌ、いける？」

空気がぴんと張る。

アンヌとエミリアの視線が正面から交わり、短い沈黙が落ちた。

アンヌは呼吸を整え、そっと言う。

「紙を貸してください」

エミリアが二枚の紙を差し出す。

アンヌはそれらを重ね、透かすようにじっと見つめた。朝光に照らされた横顔は真剣そのもので、朗らかさは完全に影を潜めていた。

「……だいぶ複雑な文様になりますね。少し、時間をもらえますか？」

指先が文様をなぞり、視線が紙の上をせわしなく行き来する。

息をも忘れるような集中。サロンの空気までも、アンヌの緊張に引き寄せられるように静まり返る。

そして――

「……いけます」

ぱっと顔を上げたアンヌの瞳に、確かな光が宿っていた。

「ルシアーナ様、腕を貸していただいてよろしいですか？ ――絶対、成功させます」

その真っすぐな声に、静かに頷く。

「信じているわ、アンヌ」

アンヌは魔具を手に取り、慎重に腕輪の上へ魔方陣を描いていく。

一筆ごとに光がきらりと生まれ、線は呼吸するように脈を打つ。複雑な文様が重なり合うたび、淡い光が室内を満たし、空気が震える。

世界の音が遠のいた。

ただ光だけが支配するような感覚。

――そして。

閃光が弾けた。

鈍い音を立てて、腕輪がぱらりと床へ落ちる。

「……成功、です」

かすれた声が静けさの中に落ちた。アンヌはすぐに駆け寄り、膝をついて私を覗き込む。

「ご気分はいかがですか？」

手袋越しの指先がそっと手首に触れる。

「何の問題もないわ。さすがね、アンヌ」

そう告げた瞬間、アンヌの瞳がぱあっと輝いた。

「本当によかった……！」

張りつめていた肩の力がほどけ、安堵と喜びが同時に広がっていく。

エミリアが満足げに頷きながら一歩前へ出た。

「アンヌ、よくやったわ。さすが、私の愛弟子ね」

その言葉は、エミリアをよく知る者ならば驚くほど珍しい――本物の称賛。

アンヌは目を瞬かせ、信じられないというように固まった。

頬が一気に赤くなり、指先がもじもじと動いた。そして、手袋の上から自分の手をきゅっと握りしめた。

「そ、そんな……まだまだです、エミリア様……！」

言葉とは裏腹に、口元には隠しきれない笑みが浮かんでいた。

「ふふ、アンヌ。さっきの約束どおり、早速お菓子の注文をしなくちゃね」

「お菓子？ あっ――正夢⁉︎」

アンヌの弾む声が、サロンいっぱいに広がる。

朝の光がカップの縁できらめき、張り詰めていた空気が一気にやわらいだ。

甘い笑い声が、朝の静けさに染み込むように広がっていく。