軽量なろうリーダー

side大公

扉を叩く音に顔を上げると、ラザフォードが入ってきた。

手にした瓶を軽く掲げ、いつものように無遠慮な笑みを浮かべている。

「大公、いい酒が手に入ったが、一緒にどうだ？」

「お、いいな。ちょうどルシアーナが買ってきた土産のナッツがある」

そんな他愛のない言葉を交わしながら、二人で椅子に腰を下ろした。小さな卓に並ぶのは、琥珀色の酒と香ばしいナッツ。

暖炉の火が静かに揺れ、グラスの中で光が跳ねる。壁に映る影が、ゆらゆらと踊るように揺れた。

乾杯の音が、静かな部屋に響く。

「しかし、あんなに小さかったルシアーナが、のう？」

「はは、私も似たようなことを言ったら、もう十九だと笑われたよ」

「いや、まだ十九歳だぞ。……よかったのか？」

「……ああ」

ラザフォードの眉が一瞬、かすかに寄った。

この男はかつて前王に仕え、誰よりも忠義を尽くした。

だが現王のやり方に背を向け、王都近くの領地を返上し、わざわざこの地のそばに移り住んだ。不器用で誠実な男だ。

もし彼が今も王家に仕えていたなら、この国も少しは違っていたのだろうか。

そんな思いが胸をよぎり、ため息が漏れる。

「大公、貴殿が王では駄目だったのか？ 何も、ルシアーナに荷を背負わせずとも」

ルシアーナを孫のように可愛がってきた彼の声に、責める響きはなかった。

ただ、悔やむような、祈るような静けさがあった。

「ルシアーナは、生まれながらにして大きな荷を背負っておる。王となることは、その一部なのかもしれぬ」

「だとしても……」

ラザフォードは言葉を飲み込んだ。

暖炉の火がぱちりと弾け、再び静寂が満ちる。

「兄が亡くなり、この国のためにと、私も一度は立とうと思った。だが、息子夫婦を意図せず、あの子の両親を失ったとき、心が折れてしまったのだ。泣きじゃくる孫娘を見て、この子だけは守りたい、幸せにしたいと……それだけしか、残らなかった」

グラスの中で酒が揺れ、光がゆらめく。

「結局、私は一人の幸せしか望めぬ男だ。何を犠牲にしても、民すべてを守る器ではなかったのだろう」

ラザフォードは黙って杯を傾け、一気に飲み干した。

その視線の奥に、言葉にならぬ痛みが宿る。

現王とて決して大きな器ではない。だが、それを認められなかったのだ。

長い沈黙のあと、ラザフォードはふうと息を吐き、にやりと笑った。

「それはそうと、王配はどうするつもりだ？」

軽い口調に戻った声が、妙に場を和らげる。グラスをくるりと回しながら、わざとらしく目を細めた。

「まだ早いだろう。ルシアーナはまだ正式な王ではない。それに、婚約を解消したばかりだ」

「何を言う。大事な問題だぞ？ 誰でもいいわけではないのだから、早めに考えておかねば」

まったく、楽しそうに言う。

「実はな、ラザフォード。近隣の国から釣書が多く届いておる」

「なるほどな。承認が早かったのは、つまり、王子か、有力貴族を王配にという腹もあったわけだ。それはそれで厄介だな」

「ふむ、どの国も下心はある。まあ、それだけではあるまいが」

ルシアーナが王や王妃の代わりに交渉の場に立ち、時には自ら支援物資を取りまとめ、飢えた民のもとへと届けた。

その事実を、他国が見逃すはずもない。

飢饉の折には、隣国にまで穀物を融通し、疫病が広まった際には、医師団を派遣して共に立ち向かった。

彼女のその行動に、いくつもの国が感謝の書簡を寄せた。

琥珀の酒が、ふたりの沈黙をやさしく包み込む。

夜会の場でも、それは変わらなかった。

奏者の囁くような小曲が室内を満たす中、王族たちは仮面のように笑っては空っぽな言葉を重ねていた。

だがルシアーナだけは違う。

彼女は真っ直ぐ相手国の使節と向き合い、丁寧に、しかし決して弱くはない言葉を尽くした。

周囲の誰もが見ている。国の行く末が、まだ若い令嬢の手の内にあることを。静かに、しかし確実に理解していたのだ。

「他国もいいが、マルセルはどうだ？」

ラザフォードが杯を傾けながら問いかける。

「そうだな、気心も知れているだろうし。だが、少し、頼りなくないか？」

マルセルは悪い青年ではない。ただ、覚悟が薄い。ルシアーナを支えられるかと問われれば、どうにも心許ない、というのが、本音だった。

「そうか？ じゃあ、ユリウスはどうだ。ルシアーナも、案外そのつもりで連れてきたのではないか？」

「いや、しかし、二人とも線を引いているようにも感じないか？」

あの王宮の中でルシアーナを公然と支持する者が少ない中、味方だったユリウス。

確かに能力はある。

しかし二人の間に漂うのは、同志のようなもの、そう思えるのだが。

互いの瞳に別の何かが映えている、とは見えないな。

「おいおい、貴殿は『誰でも許さん』という感じか？」

「いや、そういうわけでは」

頑固者呼ばわりする口ぶりに、苦笑が滲む。

「まあ、ルシアーナがきちんと考えているだろう。あの子に任せよう。間違った選択などするまい」

「そうだな」

手を離す時が近いことは、薄々わかっている。

だからこそ、信じて見守るしかない。そう自分に言い聞かせるように呟いた。

「そういえば、エミリアの情報では、王太子がこの期に及んでルシアーナを妃にしようと考えているらしいぞ」

その言葉に、眉がぴくりと動く。

グラスの中で琥珀色の液体が揺れた。

「……それこそ、絶対にありえん」

美しさに目移りして取り戻したくなったのか。

愚かしい。手放した宝を、今さら取り戻そうなどという浅慮が許せなかった。

「そうだな。……が、今回の訪問。何か企んでいると思うか？」

「ああ。王太子というより、あの王が、な」

息子夫婦の不審な死。あの一件は、未だに霧のように晴れない。

王家が招集された直後に起きた事故──直感が告げていた。それは“偶然”ではないと。悲しみに暮れ、調査が遅れたことを悔やむ夜は未だ多い。

どれほど掘り下げても、核心には届かなかった。

王太子が王の使いとしてやってくる。

気を引き締めなければならない。

ルシアーナに危害が及ばぬよう、王太子の一瞬の表情、呼吸の細かな揺らぎさえ見逃すまいと、心の中で誓った。