軽量なろうリーダー

side 国王

王宮の謁見の間には、重苦しい沈黙が満ちていた。

絢爛な柱も、歴代王の肖像も、今はただ私の苛立ちを映すだけの装飾に過ぎない。

私は玉座に腰掛けたまま、手にした一通の手紙を、まるで仇敵でもあるかのように睨みつけていた。

『先触れもなく兵を差し向けられたことは遺憾である。捕虜の解放を望むのであれば被害の補償について、相応の賠償を請求する』

整いすぎた筆致。

感情の欠片もにじませぬ、冷静で、計算された文面。

それが、この私を見下ろしているようで、たまらなく腹立たしかった。

「……くそッ！」

自覚するより先に、怒声が喉を突いていた。

声は高い天井に跳ね返り、幾重にも反響する。

燭台の炎が揺れ、まるで王の怒りに怯えているかのように小さく震えた。

「こんなにも早く敗れるとは……！」

玉座の前に跪く騎士団長が、目に見えて顔を強張らせた。

その様子が、さらに私の神経を逆撫でする。

――弱い。

――情けない。

こんな者どもに、王の剣を預けていたとは。

「何をしていたのだ！ 貴様の無能のせいですべてが台無しだ！」

手にしていた手紙を床に叩きつける。白い紙が空を舞い、石床の上に無惨に散らばった。

騎士団長は拾おうともしない。

ただ、頭を垂れたまま、震える声を必死に絞り出す。

「陛下……！ 双方に死者はおりません。捕らえられた者も丁重に扱われております。すぐにでも賠償を――」

情けをかけられて生き永らえる。

それが、どれほどの屈辱かも分からぬのか。

この国の兵が、王の威を背負った兵が、敵の慈悲にすがって帰還するなど、断じて許されぬ。

「負けたのは貴様らの愚かさだ。金など出すものか！」

吐き捨てるような声が、広間を冷たく切り裂いた。

「返書にはこう書け。“応じることなどできぬ”――それでよい」

騎士団長が、はっとしたように顔を上げる。その蒼白な表情が、事態の深刻さを物語っていた。だが、知らん。

「陛下、それでは兵たちが――！」

「黙れ！」

喉を裂くような怒声。

兵の命より、王の威信が大事だろう。

それが、この場での唯一にして絶対の真理だった。

「第二陣を整えよ！ ルシアーナを跪かせるのだ！」

玉座から立ち上がり、声を張り上げる。

女神の使徒だか何だか知らぬが、所詮は一介の小娘。周りが優秀なだけだろう。

だが胸の奥では、認めたくない感情が渦を巻いていた。

彼女の軍は、無駄な血を流さず、統率が取れていたという。恐怖ではなく、理解と信頼で兵を動かす。

それは、王である私が、ついぞ成し得なかったやり方だ。

その事実が、胸を苛んでいた。

「陛下！ 大変でございます！」

扉が乱暴に開かれ、宰相が駆け込んでくる。その顔色を見ただけで、嫌な予感が背筋を走った。

「何だ、騒々しい！ 今はそれどころでは――」

「アイゼンベルクが……！」

宰相は膝をつき、声を震わせて告げる。

「各地の領地を取り込み、“国”として独立を宣言いたしました！ 名を“ヴェリディア”と称しております！」

その瞬間、頭の中が真白になった。

「我が国の承認なく、宣言するとは何事だ！ それに、国を興すには、少なくとも三か国の署名が要るはずだ！ こんな短期間でできるものか！」

叫ぶ声が、自分でも驚くほど掠れていた。

威厳を保とうと声を張り上げるほど、足元から崩れていく感覚がはっきりと分かる。

「すでに三か国以上の署名が集まっているそうです。さらに我が国の領のいくつかもヴェリディアに下り、その数、この国の三分の一に達しております」

「ば、馬鹿な……！」

肘掛けを叩く音が、石壁に鋭く響いた。

怒りが血を沸かせ、思考は嵐のように掻き乱される。

「何の得があってあんな国に！ 背後に大公がいようと、王はあの小娘だぞ！」

忠臣たちのざわめきが耳に入る。だが、言葉として耳には届かない。

「ただいま、調べを進めております」

淡々とした宰相の報告が、逆に私の神経を逆撫でする。

「ふざけるな！」

手近にあった花瓶を薙ぎ払う。

陶片が床に砕け散り、赤い絨毯を無惨に汚した。

指先が震える。怒りと焦燥が絡み合う。

「……予定が、完全に狂った……」

低く呟いたその声に、広間の空気が一層冷え込む。

臣下たちは息を潜め、沈黙が支配した。

あの小娘――ルシアーナ。

王の秩序を、国の形を、たった一人で揺るがす存在。そんなことが、あっていいはずがない。

――だが。怒りだけでは勝てぬ。感情ではなく、策略だ。

そう悟ったとき、宰相が慎重に口を開いた。

「国を興し、王を戴くというのは、形式だけで成り立つものではございません。法に従えば、陛下の承認なくして載冠式は行えません。ルシアーナも、そこを突破することはできぬはずです」

なるほど。

私はゆっくりと立ち上がり、玉座の縁に手を置いた。燭台の炎が揺れ、その光が臣下たちの顔を照らす。

彼らの表情が、次第に引き締まっていくのが分かる。

「聞け」

静かに、だが抗えぬ力を込めて告げる。

「我々は彼女の“独立”を形式的に認める。その代わりに、条約を結ばせるのだ」

罠を、法という名で。

「承認の条件は、我が国に有利なもののみ。主権を侵す独立など、決して許さん」

法は武器だ。

そしてそれを操るのは、王の特権。

表向きは自由を与える。だが実際には、義務と制約で縛り上げる。

檻だ。黄金で飾られた、美しい檻。

「午後、王太子を呼べ」

低く命じる。

宰相が頭を下げ、侍従たちが一斉に動き出した。

私の脳裏では、すでに条文が組み上がっていく。

税、貢納、国境、軍備。

すべては彼女の“独立”を削り取るための刃だ。

これでいい。これで、あの小娘も思い知るだろう。

自由とは、王が許した分だけしか存在しないということを。

そして私は、その自由の鍵を握る者。

謁見の間を出たあとも、怒りは収まらなかった。

策も立てた。それでも、頭の片隅にこびりつく不快な違和感だけが、どうしても拭えない。

私は無意識のうちに、足を向けていた。

――王妃の部屋へ。

王宮の奥、最も陽当たりの良い場所に設えられた私室。

扉の前に立つと、先ほどまでの緊張が、嘘のようにほどけていくのを感じた。

扉をノックすると、すぐに柔らかな声が返る。

「どうぞ」

中へ入ると、王妃が刺繍枠を膝に置いたまま、こちらを見上げた。

穏やかな微笑み。

何も知らぬ、何も疑わぬ眼差し。

この宮廷の裏側を、血と策謀を彼女は、何ひとつ知らない。

「陛下……」

私の顔色を見た瞬間、王妃の眉がわずかに寄る。

「大丈夫なのですか？」

その一言だった。

責めるでも、詮索するでもない。ただ、純粋な心配だけが込められた問い。

「……ああ」

私は短く答え、彼女の前に歩み寄る。

「少し、厄介な報告があっただけだ」

王妃は静かに立ち上がり、私の前まで来ると、ためらいがちに手を伸ばした。

その手は、細く、柔らかい。剣も、法も、策略も何ひとつ握れぬ手。

だが、その手は、確かに私を支えていた。

「無理をなさらないでくださいませ。陛下は……いつも、ひとりで背負いすぎです」

私は思わず、苦笑した。

「心配する必要はない。国のことは、私が決める。それが王の務めだ」

王妃は、それ以上踏み込まない。

政治を理解しようとしない。

意見を述べようとしない。

ただ、王である私を信じ、寄り添うだけ。

「陛下がそう仰るなら……」

そう言って、微笑む。

――何もできない。だが、何もできないからこそ、王妃は、汚れない。

この宮廷で、唯一。

私はそっと王妃を抱き寄せた。

華奢な身体が、素直に腕の中に収まる。その温もりに、苛立ちが、少しだけ薄れる。

「心配はいらぬ。すべて、私の掌の上だ」

自分に言い聞かせるように、そう告げる。

王妃は、小さく頷いた。

「はい……陛下」

その声は、どこまでも優しい。私が居なければ生きていけない人。

この腕に抱くものを守るためなら、どんな策も、どんな犠牲も、正しいのだ。