作品タイトル不明
１．婚約解消のその先に
「ルシアーナ様、お時間でございます」
落ち着いた声とともに、侍女アンヌが傍らに寄る。
白い手袋をはめた手で、そっとベールを口元へとかけた。吐息すら隠してしまう薄絹のベールは、私にとって必要な仮面。
「ええ、わかったわ。行きましょう」
ゆっくりと立ち上がり、開かれた扉の向こうへと歩み出る。
「サラ様が現れてから、もう一年になりますね」
背後から、アンヌが小さく呟いた。私は微笑みを浮かべる。
「そうね。思えば、あっという間だったわ」
一年前――。
神の使徒が現れると伝承に語られる泉のほとりで、黒髪の娘が倒れているのが見つかった。
その娘は、伝承にある“女神の使徒”と同じ容貌を持ち、さらに名までもが同じ「サラ」だった。
瞬く間に“奇跡の再来”として国中に広まり、彼女は人々の熱狂の中に祭り上げられていった。
「王太子殿下も、最初は保護責任者としてそばにいるだけと仰っていたのに……ふふ、気づけば詩人のように彼女を称えていたわね。どこにいても視線はサラ様を追い、彼女の何気ない一言に、子供のように喜んで」
みるみる恋に落ちていくその様子は、滑稽で、どこか痛々しかった。
「それはそうと、アンヌ。頼んでおいた準備は完璧かしら？」
「もちろんです。抜かりありません」
私は満足げに頷き、指定された部屋へと向かう。
そこには、国王陛下をはじめ、宰相や重臣たちが待ち構えているはずだ。呼び出しの理由など、とうに察している。
扉の前に立っていたのは、私の婚約者である王太子セドリック様と女神の使徒サラ様。
セドリック様は私を見るなり、露骨に眉をひそめた。
「遅いではないか、ルシアーナ」
「遅い？ 私は時間どおりに参りましたわ」
「減らず口を……これは陛下からの呼び出しなのだぞ」
すかさずサラ様が、嬉々として口を挟む。
「そうです。こういう場では、もっと時間前に到着するのが当然ですよ」
セドリック様は大きくうなずき、彼女の言葉に勇気づけられた幼子のように、得意げに胸を張った。
……そうね。けれど、同じ空気を吸う時間など、一秒でも短くしたいの。
そんな思いを、曖昧な微笑みに込めて返す。
やがて侍従が一歩進み出て、深く頭を垂れ、扉の内に声をかけた。
「陛下、皆様お揃いでございます。入室、よろしいでしょうか」
「……ああ、入れ」
低く響く声。重厚な扉がゆっくりと開かれる。国王陛下、宰相、重臣たちがずらりと居並び、冷たい視線が一斉にこちらへ注がれた。室内の空気が、ひと息で張り詰める。
「そこへ座れ」
促されるまま腰を下ろすと、その場の空気だけで、すでに結論が下されていることが分かった。
「今しがた、皆の承認を得て、これからのことが決まったところだ。では、王命を伝える」
国王陛下の声が、広間に静かに響く。
「王太子セドリックとルシアーナ・アイゼンベルクの婚約は、本日をもって解消とする。そして、王太子の新たな婚約者を──女神の使徒サラ・ビスマルクとする」
その瞬間、空気が一変した。
「陛下のご決断、まことに英断にございます！」
重臣たちは口々に称え、手を打ち、満面の笑みを浮かべる者さえいた。
「父上！ 本当にありがとうございます！！」
セドリック様が椅子から弾かれたように立ち上がり、歓喜に声を震わせる。サラ様と視線を絡ませるその姿は、まるで世界が二人だけのものになったかのようだった。
――ふふ、祭り上げられる偶像と、それに酔う王太子。
「ルシアーナ、君と王太子との婚約は、私の亡き父と君の祖父──大公との取り決めによって決まったものだ。だが女神の使徒が現れた。そうであれば、次期王妃はサラ、そうなるのが妥当だとは思わぬか？ 大公に出した使いからの返答は、『すべてはルシアーナの意思に任せる』とのことだった。理解してくれるな？」
亡き前国王と祖父は兄弟。
祖父は国の端に広大な領地を治め、公爵として厳格に生きた人だった。
父と母を事故で失った私を、彼は厳しく、そして深く愛情をもって育ててくれた。
ええ、お祖父様ならきっと『ルシアーナの意思に任せる』と仰るでしょう。王宮へ旅立つ朝にも、「自分の目で確かめ、判断せよ」と告げられたのだから。
返事をしない私へ、冷たい視線が突き刺さる。
「承知いたしました。婚約解消でよろしいのですね」
申し訳なさそうな陛下の口元が、わずかに歪んだ。──だが、その奥に潜む愉悦の色を、私は見逃さない。
「ああ……だが、一つ、困ったことがあってな」
「なんでしょう？」
「ルシアーナはすでに王太子妃教育を終え、さらに王妃教育まで受けてしまっている」
王妃教育は、まだ時期尚早だと止めたのに。それを強いておきながら、今さら困ったとは、よく言えたものだわ。
「解消なさるということは、側妃に迎えるつもりもない──ということですよね？」
穏やかに言ったつもりだった。だが、広間の空気がわずかに震える。
「側妃など！ 女神の使徒であるサラを侮辱するつもりか！」
セドリック様の怒声が響き、サラ様は紅潮した顔で私を睨みつけた。
「そんなこと、絶対に認められませんわ！ 妃がたくさんいるなんて信じられません！」
──ただの確認に、ずいぶんな反応ね。私だって、嫌よ。
「王妃教育には、国の内部機密が含まれている。君がそれを知ったまま他家に嫁ぐことは……困難だ」
「それでは、どうしろと？」
陛下の声はあくまで柔らかく、けれど、その瞳だけが冷えていた。
「ルシアーナは……女神アウレリア様を祀る神殿にて、王家の監視のもと、一生を女神に仕えて過ごすことになる」
――ああ、そういうこと。
すべて整っているのね。サラ様を王妃に据え、私は静かに封じる。
セドリック様とサラ様は、互いに視線を絡ませ、小さく笑った。
「わかりました。では、一つずつ確認いたしましょう」
私の声に、室内のざわめきがぴたりと止まる。
「まず、婚約解消。こちらは承知いたしました。書類があれば、署名いたします」
「ああ、用意してある。これへ」
差し出された紙を取り、静かにサインする。ペンの先が走るたび、胸の奥で何かが剥がれ落ちていくのを感じた。
書き終えた瞬間、セドリック様がそのペンを奪うように掴み、乱暴に自らの名を記す。
「次に、アウレリア様を祀る神殿で一生を過ごす、との件ですが」
ゆっくりと顔を上げる。
「もちろん、それは承知いたしかねます。私は、我が領地アイゼンベルクへ戻ります」
広間に、声を呑む音がいくつも重なった。誰もが言葉を失い、ただ私を見つめている。
神殿に閉じ込められて一生を過ごす？
そんな理不尽、従う理由など、どこにもないでしょう。