作品タイトル不明
第36話 なんでもする
「昨日なんだけど、調査のためにフロア７に下りた大学所属のパーティが、半壊して戻ってきた」
〝プロフェッサー〟の研究室。
資料が山と積まれた雑然とした応接室で、お茶を出しながらそう切り出す清松教授。
「曰く、これまで見なかった 魔物(モンスター) が出現したらしい。かなり強力で、 特別通報(トクツー) になったんだけど、まだどうするか方針がおりてきてない」
「俺達と同じパターンだな」
「どうも、日本各地で同様の現象が起きてるらしいね？」
〝プロフェッサー〟がいくつかの資料をテーブルの上に示す。
その中には、俺達が報告した『猩猩鹿』の報告書もあった。
「さて、どうしたもんかな。フロア６以降の進行許可を出すのは、私の仕事なんだけどね？」
「ちなみに、どんな 魔物(モンスター) だったんです？」
「ミノタウロスだ」
「え？」
「だから、牛頭マッスルなミノタウロスだよ」
俺だけでなく、仲間達も驚いた顔を見せる。
というのも、 迷宮(ダンジョン) に『人型』の 魔物(モンスター) が出現するのはひどく珍しい。
神話やゲームで見たような魔物も、見たことがないような魔物も迷宮には出没するが……人型の 魔物(モンスター) というのは、世界中でも数例しか発見報告がないのだ。
しかも、そのどれもが凶暴で危険、かつ……積極的な 這い出し(オーバーフロウ) を目指す特性があると聞いている。
準 探索者(ダイバー) 資格のペーパーテストにも、『人型の 魔物(モンスター) との接触は避ける』、『即、特別通報を入れる』という選択項目があるくらい、注意せねばならない。
「よし、 潜行(ダイブ) をここで折り返そう。異常事態が起きてる深部フロアに下りるわけにはいかない」
俺の言葉に、仲間たちが頷く。
そんな俺達を見て、〝プロフェッサー〟も小さくうなずいた。
「いい判断だね、相沢君。ただ、よかったら一つ頼まれてほしいことがあるんだ」
「なんです？」
「そのパーティに同行していた研究者が一人、行方不明のまま戻ってないんだ」
「場所は？」
「フロア６までは一緒だったと聞いている。おそらく、まだ生きてる」
その言葉に頷いて、俺は仲間たちに視線を向ける。
俺はリーダーであるが、一存で決めるつもりはない。
特別通報(トクツー) 対象である、危険な 魔物(モンスター) がうろついているかもしれない深部へ突入するには、覚悟が必要だ。
「あたしは賛成。まだ、生きてるんでしょ？ その人」
「わたし、も。放って、おけないよ」
「拙者は、リーダーの判断に任せるでござる！」
「いいっスよ。……ただ、報酬次第っス」
やる気満々でうなずく仲間たちの中で、正雀だけが冷静だった。
確かに、依頼であればリスクに見合った見返りが必要だ。
「なんでもする」
「はひ？」
教授の返答に、正雀が唖然とした表情を見せる。
あまりにも端的な上に、〝プロフェッサー〟の口から出る言葉とは思えなかった。
「なんでもって、どういうことっスか？」
「なんでもだよ。研究成果でも、資産でも、身体でもいい。命は残しておいてほしいが、どうしてもというなら、かまわないよ？」
「ま、まま……待ってくださいっス！ 突飛すぎるッス！」
報酬の重みにさすがの正雀が取り乱す。
仲間たちにしても、唖然として固まってしまっていた。
「まさか……」
「行方不明者の名前は古川だ」
〝プロフェッサー〟には複数の弟子がいる。
その中でも、特にお気に入りなのが『古川 佐吉』だ。
柔和で仕事熱心な彼は、……フィールドワークや書類整理、各種申請、加えてワーカホリックの変人である〝プロフェッサー〟の生活介助にいたるまで、なんでもこなす超人で、俺も何度か話したことがある。
「茶に誘って状況説明してる場合か！ このバカフェッサー！」
「う、ぐ」
おかしいと思ったんだ。
引きこもりの〝プロフェッサー〟が野営地の出口付近にいるなんて。
あの時、きっと一人でフロア６に向かおうとしていたに違いない。
ああ、もう。
なんて面倒くさい人だ。さっさとあの場で泣きついてくれればよかったものを。
変に格好つけて義理堅いんだよな、清松静って人は！
「到着直後ですまないが、これよりフロア６への 潜行(ダイブ) 及び、要救助者の捜索に入る。各員、損耗チェックとバディチェックを開始」
そう指示を出して、俺は〝プロフェッサー〟に向き直る。
「そのパーティの撤退ルートと、古川さんがいそうな場所の情報、よこしてくれ」
「行ってくれるのかい？」
「そう言っている！ 俺と〝プロフェッサー〟の仲だろう？」
まったく。
一体、俺がどれだけ世話になったと思っているのだ。
それこそ、命を救われたことだってあるというのに。
「バディチェック完了！ 損耗はほぼなし！ いつでもいけるわよ、裕太！」
亜希の言葉に頷いて、俺は〝プロフェッサー〟の額を指で弾く。
世界的権威になんてマネを、と思うかもしれないが……そんな肩書が彼女を〝プロフェッサー〟にしてしまったと思えば、このくらいでちょうどいい。
「あう」
「報酬については覚悟しとけよ、〝プロフェッサー〟。代わりに、成功報酬だ」
「……相沢君」
「絶対に古川さんを連れて戻ってくるから、医療班を待機させといてくれ」
そう告げて、俺は仲間たちにハンドサインを送る。
「それじゃあ、みんな……いくぞ！」
「先行警戒、お任せくださいッス！」
「感知、目一杯で、やります」
「腕が鳴るわね……！」
「張り切って、参るござる！」
気合十分な仲間達と共に、下り階段の前まで進む。
これまでとは違う、どこか冷たい空気が漂う暗闇に向けて、俺は声を張り上げる。
「『ピルグリム』進行。フロア６に 潜行(ダイブ) 開始！」