作品タイトル不明
元凶は退場し、仕掛け人達は笑う
一応、自覚があったらしい公爵が私の言葉に沈んだ後。
……私はきっちり、公爵夫人に残りのビンタを行なった。
ただ。
公爵夫人的には、ビンタの痛みよりも、『誰も止めない』『加害者を誰も咎めない』という点が、心にズシッと圧し掛かったようだった。
これまでは『絶対に』ありえないことだったしね？
兄上様からのお説教はあっても、最終的には無罪放免だったもんね？
自覚がある・なしに関わらず、それが当然と思ってきたもんね……？
公爵夫人は今回、初めてそれが崩れる可能性に気付いちゃったわけですよ。
跡取りの息子達がまだ幼いとか、戦狂いが猛威を振るっているとか、その残党どもが残っているとかならともかく、現時点では公爵夫妻の愚かさはキヴェラの負の遺産でしかないわけで。
それでもキヴェラ王や側近の皆様としては、公爵夫妻に『とにかく濃い王家の血を残せ！』（意訳）という役目を押し付けた意識がある。
……公爵夫人が気付いていなくとも、そう誘導されたことだけは事実なのだから。
公爵夫人の愚かさとて、全てが本人のせいではあるまい。多少なりとも『作られたもの』なのだろう。
その罪の意識が、これまで公爵夫人を野放しにさせていた。
側室様や第二王子殿下の後ろ盾であることも事実だけど、そういった理由もあると思うんだ。
まあ、キヴェラも大変な状態だったし、本当にそれしか方法がなかったんだろうな。
キヴェラ王とて大量の妃を娶る余裕があったとは思えないし、人材の確保も難しかったのだろうと推測。
現在のお妃達は全員、キヴェラ王の信頼を得ている――『王を裏切らずに支える、絶対の味方』という位置付けにあると思う。
そんな人を大量に見つけられるかと言えば……まあ、普通は無理だろう。精査するにしても時間がかかるし、費用や人材も必要だもの。
その結果、『とりあえず血を残させる』という役目を分けるに至った。それが現在のアロガンシア公爵夫妻。
まあ、唯一の誤算は元王女な公爵夫人が婚姻後も変わらず、公爵が妻や娘を抑えるどころか、味方になってしまったことだろうか。
『公爵はまとも』（※公爵として十分な能力があるかは別問題）という評価だったし、それが『家族を守る』（＝妻と娘の味方）という方向に行くことだけは予想外だったんじゃないのかね？
だが、今回。彼らへの見逃しが限界に達してしまった。
公爵夫妻は『キヴェラにとって害悪な存在』だと認識されてしまった！
人は慣れる生き物なのである。何回も説教程度で許されていたから、公爵の方もいつの間にかその状況に慣れてしまったのだろう。
私が言いたい放題言ったことも勿論だけど、公爵夫妻が本当に危機感を抱いたのは、キヴェラ王を始めとする周囲の状況が原因だ。
彼らは漸く、悟った。もしくは悟りかけたのだ……『許しは無限ではない』と！
……。
ざ・ま・あ！（大爆笑）
その足りない頭に、しっっっかりと！ 叩き込んでおくがいい！
シリアスにキヴェラの内情に思いを馳せておいてなんですが。
現在の私の心境はこんなものでございます（笑） サイラス君が疑いの目を向けてくるのも当然ですね！
何故なら。
私に！ そんな事情は！ 関係ねぇ！（本音）
ああ、勿論、キヴェラが荒れたら困るし、ブラッドさん達兄弟や王家が困ることは望まないよ？
それは重要だ。魔王様経由でお仕事がきかねないし、商人さん達だって困りますからね！
未だにルーカスを軽視する一部の奴らへの対処も含め、個人的にも動く価値がある案件だと思っているさ。
……が、公爵夫妻に関しては、私が罪悪感を抱く必要などないわけでして。
『望まれた結果が出せるなら、手段は問わない』のですよ。最高権力者公認って、素晴らしいね♪
さあさあ、黒猫の祟りと参りましょうか！
黒猫、飼イ主ヲ馬鹿ニシタコト、許サナイ。
「とりあえずは、これで手を打つわ」
「きゃ……っ」
ポイッと公爵夫人を投げ捨てて、キヴェラ王に向き直る。
公爵夫人は簀巻き状態だったから、床に顔をぶつけたかもしれないね？ ……誰も助けなかったけど。
「其方は相変わらず手が出るのだな」
「仕方ないじゃないですか。一番、優しい報復ですよ」
「それは判っておる。寧ろ、拳ではないし膝も入っておらんからな。いや、非力な魔導師のはずなのに、手を使うのが意外というか」
気 に す る の 、 そ こ か よ 。
生温かい目を向けてくるなと思っていたら、単に呆れていただけらしい。
なお、側近の皆様は何かしら思うことがあるのか、視線を逸らして貝になっている。賢明です。
「拳……膝！？」
ブラッドさん、そこに反応しないでください。
気になるようなら、ルーカスにでも聞けばいいと思います。簀巻きも含めて、経験者ですから、貴方の主。
やがてキヴェラ王は気分を変えるように溜息を吐くと、厳しい目を公爵夫妻へと向けた。
「其方らの処罰は後で伝えることとする。今は牢で反省でもしておれ！ ……ああ、貴族牢ではなく、通常の牢にぶち込んでくれ。不敬にはならん」
「は……はっ！ 了解致しました！」
あまり目にしたことがないキヴェラ王の姿を見たせいか、ポカーンとなっていた騎士――彼はこの部屋に私の襲来を告げに来た、善良な騎士である――は、王直々の命を受けると同時に姿勢を正すと、即座に良いお返事。
その直後、困ったように簀巻きに視線を向けているので、私が引いてきた簀巻き達のロープの端を渡してやった。
判ります。判りますよ、その困惑する気持ち！
連れて行くにしても、『どうしろっつーんだ！？』な心境ですよね、こいつら一応、公爵夫妻だし。
ただ、そんな騎士の心境をいち早く察したのも、『できる主』なキヴェラ王だった。
「ふむ、折角だ。そのまま引き摺っていくがいい」
「は、はぁ……」
「見たところ、ここまで引き摺られて来たのに怪我もない。結界の魔道具なり、重さを軽減する魔法なりを使っているのだろう？」
「正解です！ だいじょーぶ！ 階段から蹴り落としても無傷ですよ♪ ほら、貴重な憂さ晴らしの機会です！ やるなら今ですよ！」
「いえ、その、さすがにそのような扱いは……」
……更に困惑させてしまったようだ。でも、完全に拒否していないあたり、この騎士もこいつらには思うところがあるのだろう。
真面目だなー！ サイラス君あたりなら、『うっかりして』階段から落とすくらいは遣りそうなのに。
「……チッ」
そんなことを考えていたら、サイラス君から秘かな舌打ちが。
あら、サイラス君？ 残念そうなのは、自分が任されたかったってことなのかい？
今、私達はとっても心が通じ合っている気がするね♡ お願いしてあげようか？
「魔導師殿、サイラスを誘導せんでくれ」
「まだ何も言ってませんよ」
「……。サイラスには今後のことも聞かせてやりたいのだ。……判るな？ サイラス」
「はい！ 陛下のお心のままに！」
途端に、上機嫌で良いお返事をするサイラス君。相変わらずご主人様大好きな彼は、忠実なワンコである。
そんな遣り取りをしているうち、これ以上の会話は不要とばかりに、騎士と簀巻き達は退室していった。
簀巻きが予想以上に軽いことに驚いたのか、騎士には驚愕の目で見られたけど。
「……で、今後はどのような対処を最善と思っておる？ 何かしらの策はあるのだろう？」
「ありますねぇ」
にやり、と笑い合う私とキヴェラ王。気分は時代劇のお代官様と越後屋（＝悪党組）にございます。
「でも、いいんですか？ 一応、私は『自分の報復は終わった』という状態ですが」
しっかりビンタをしているので、それ以上の介入だと遣り過ぎになるような。
一応、記録してますからね、この遣り取り。報告の義務もあるので、建前だろうとも、一応のお伺いは必須です。
……が、キヴェラ王は凶悪な感じに笑みを深めた。
「前回に続き、今回も迷惑をかけたからな。なぁに、こちらが望むことは叶えてくれるのだろう？」
「勿論、『アロガンシア公爵家に処罰は望みません』よ？ 側室様や第二王子殿下、ブラッドさん達に迷惑が掛かりますし」
「ほう、それは助かるな」
「お気になさらず。仲良し達に迷惑がかかることを避けたいだけです。あと……」
「ん？ 何かあるのか？」
少しだけ言い淀んだ私に、キヴェラ王が訝しげな表情になる。側近の皆様も同様だ。
そんな彼らに対し、私はやや視線を泳がせて。
「いやぁ、弟君が被害を被るようなことになるなら、ルーちゃんが私に抗議しかねないなって」
「あ、ああ、確かに、ルーカス様ならばやりそうだね。魔導師殿とそれなりに親しいから、ということもあるだろうけど」
ブラッドさんが『確かに』とばかりに頷いた。途端に、室内に微妙な空気が流れる。
「肩を掴んで揺さぶりながら、『お前なら何とかできるだろう！』とか言われそうなんですよねー……」
って言うか、確実にそうなるだろう。間違っても、公爵夫妻を案じてのことではない。
「そうか……まあ、確かに、な」
呆れたようなキヴェラ王の表情が、ルーカス達兄弟を思い浮かべたのだろう、その言葉が。
どことなく嬉しそうな響きに聞こえたのは、私の気のせいではないだろう。