軽量なろうリーダー

――『一人かくれんぼ』が行なわれている館にて

――時は暫し、遡る。

「……」

クローゼットの中、私は只管、ウサギさんを待っていた。

『一人かくれんぼ』の成功を、私は確信している。時折、響いてくる奇妙な音と、どことなく重苦しい空気がその証拠！

これを『成功』と呼ばずして、何を成功と言うのだ。

これまでの連敗経験から、私はそう思っていた。ついつい、口元に笑みが零れる。

素晴らしきかな、魔法世界……！ 世界は私に味方した！

『魔法があるなら、オカルト的な儀式だってワンチャンスあり？』とか思ってみるものですね……！

と言っても、私はまだ隠れ中。ウサギさんの姿は影も形も見えないため、本当に『何かが乗り移ったウサギのぬいぐるみ』になったかどうかは確認できていない。

噂と言うか、私が知っている『一人かくれんぼ』ならば、怪奇現象の発生＆ぬいぐるみが襲い掛かってくる……という展開になるはず。

怪奇現象は一応、さっきから聞こえている不審な音が該当するとして。

大本命のウサギさんを確認して初めて、本当に『成功した』と言えると思うんだ。

これは私一人の願いではない。別の場所から魔道具を使ってこちらの様子を探っているだろう、騎士寮面子の願いでもある。

少なくとも、この不審な音は確認できているだろうし、騎士達は期待一杯に映像を見ているはず。

……が。

私は少しだけ退屈していたり。うん、仕方がないことだってのは判っているんだ。隠れて待つから、『かくれんぼ』なんだもの。

でもね……相手は『あの』ウサギさんなのですよ……。

……。

ウ サ ち ゃ ん 、 遅 ぇ よ … … ！

やっぱり、足が短過ぎたのだろうか？ どう考えても、ぽてぽてと歩く姿しか想像できん。

ああ、もっと機動力がありそうな依代を選んでおけば、今頃は探しに来てくれたのかもしれない。

それとも、名前が悪かったとか？ 頭がお花畑な奴の名前から取ったから、どこかで迷っていたり、挟まって身動きが取れなくなっていても不思議じゃないのだが。

暇なので、どんどんくだらないことを考えていく私。そんな中、『音』ではなく、『誰かの声』が聞こえてきた。

ただし。

それは『この場に居るはずのない人の声』だったりするのだが。

『ミヅキ……お前、どこに居るんだ』

クラウスの『声』が遠くで聞こえる。

『ここは暗いですよ。さあ、もっと広くて明るい場所にいきましょう？』

出てくることを促すのはアルの『声』。

『おい、迎えに来たんだから、さっさと出て来いよ』

『そうそう、早く帰ろうぜ』

いつもと変わらぬ口調で話し掛けて来るのは、双子の騎士達……の『声』。

『声』だけならば、間違いなく彼らのもの。口調だって、いつもと同じ。

だけど……『複数の声が聞こえるのに、足音は全く聞こえない』のはどういうことだ？

そもそも、彼らと私は通信の魔道具で繋がっている。何かしらのトラブルがあったとしても、わざわざ『出て来い』と言う必要はない。

……まあ、魔道具で確認を取ろうにも、今は不可能みたいなんだけど。

『何故か』いくら連絡を取ろうとしても、全く反応なしなんだよねぇ……これも怪奇現象の一つだろうか？

そんなことを考えているうちに、『声』はどんどん私が隠れているクローゼットに近づいて来ていた。

私は再び、隙間からそっと外の様子を窺う。……相変わらずの暗闇だ。ただ、事前に貰った魔道具の効果と暗闇に目が慣れていることから、物の位置ははっきりと判る。

『ミヅキぃ、折角遊びに来たのに、どこに居るんだよ？ 迎えに来たんだ、遊ぼうぜ』

今度はルドルフの『声』。……かなり近い。漸く、私の所に『声の主』がやって来てくれた模様。

そう確信すると、私は緊張のあまり、自然と手に力が入っていった。

嗚呼……ついに来たぜ、エンカウントの瞬間が！

ようこそ、怪異様♪ おいでませ、怪異様♪

私は首を長くして、この瞬間を待っておりましたよ……！

セオリー通りなら、出会った瞬間から熱い戦い（意訳）の始まりですね☆ マイ武器を片手に、今か今かとお待ちしておりましたとも！

なお、これは私が個人的に遊びたいと思っているばかりではなく、必要な手順なのであ～る。

そもそも、『一人かくれんぼ』はきちんと終わらせる必要がある。

あれですよ、手順通りに始めたら、きちんとお片付けをしましょうねってやつ。そのための塩水ですからね。

しかし！ その『お片付け』に必須なぬいぐるみが動き回っていたら、どうなるか？

結論：身動きできないようにして、強制終了決行。

これしかない。よって、最初から『ドキドキ☆ワクワクのバトルモード突入！』しかないわけです。

……。

そういうことにしてくれ。少なくとも、私達はそれで魔王様を納得させたから。

そのため、この館は最初から『多少、暴れても構わない』という状態になっているのだ。

隠れ場所とか余計なものが多い一方で、邪魔になりそうな椅子などは撤去されている。暗くなければ、捕獲用の罠も仕掛けられていたと推測。

『一人かくれんぼ』を降霊術の一種と認識しているらしい黒騎士達からは『きちんと終わらせるように』と厳命されているので、ＶＳウサギさんは必要なことなのです。

……だからこそ、さっき聞こえた『声』が嘘だと確信できるのだが。

『きちんと終わらせるように』なんて厳命する奴らが、途中でお迎えに来るはずないでしょ？

黒騎士達の性格を知らなかったとはいえ、これは完全に怪異側のミスなのだ。

……。

やっぱり、名前が悪かったのだろうか。微妙にアホっぽいんですが、降臨された怪異様。

大変微妙な気持ちになり、ちょっと遠い目になったその直後――

『ミヅキ？ ほら、検証なんてどうでもいいから帰ろう？』

「……あ゛？」

『もう仕事なんてさせないよ。ただ、私に甘やかされていればいいか……ら！？』

「魔王様がそんなことを言うわけねーだろ、クソウサギがっ！」

バン！ と勢いよく扉を開ければ、目の前にはウサギのぬいぐるみ。

ただし、最初に見た時と違って、つぶらな黒い目は赤く濁った色になっており、愛らしいはずの姿もどことなく禍々しい空気を纏っている。

……しかし、今の私にとってはそんなことなど、どうでもいい。

「死ね」

ウサギが動き出す直前に気合一閃、私が振りかぶったフライパンがその小さな姿を捉え。

――ウサギさんは物凄い勢いで回転しつつ、どこぞに激突していった。

「チッ」

舌打ちして、ウサギさんの復帰を待つ。そんな私は、片手に持ったフライパンで肩を軽く叩いていたり。

ご存じ、マイ武器フライパン。強化し過ぎて『世に出すな』とゴードン先生に言われて以来、愛用の一品です。

私限定で軽く、その強度も私自身ですら判らないレベル――少なくとも、岩を砕いて無傷だった――という、世界にただ一つの代物だ。

だけど、それはフライパン。

調理も可能で、鈍器にもなる素晴らしい一品だけど、フライパン。

今頃、騎士寮面子は呆気に取られていることだろう――『こいつ、何、フライパンで格好つけてるんだ？』と。

でも、いいの。日頃から使い慣れている分、とっても手に馴染むし、ウサギさんの持つ武器対策もばっちりさ。

何せ、フライパンは攻撃範囲が広い。ぶっちゃけ、ウサギさんが武器を構えて突撃してきたとしても、そのウサギさんごと叩き潰せてしまう。

唯一の不安要素が『物理以外の攻撃』という点だったけれど、先ほどのウサギの姿を見る限り、問題はないだろう。

だって、ウサギさん……片手にナイフを持っていたからね？

どうやって手に着いているのかは判らないが、私が用意したナイフをしっかりと片手に持っていたのだ。

なお、そのナイフと腹に詰められた米の重さのせいで、物凄い勢いで回転し、叩き付けられたのは言うまでもない。

普通にぬいぐるみをすっ飛ばそうとも、元々の重さがないため、そのまま軽く叩き付けられて終わりなのだ。所詮は布と綿の塊なのである。

ただし、そこに重心となるものが存在すると……まあ、それなりに勢いがつく。

その結果が、先ほどの『びたーん！』と音がしそうな状態なのです。現に、ウサギさんは暫し、叩き付けられた場所に張り付くと、その後、力なく落ちて行ったし。

……が、私はその光景を確認するや、別の意味で冷や汗をかいていた。

やっべぇ、叩き付けられた場所って魔道具のある場所だわ。

弁償は構わないが、こちらの状況が騎士達に届かなくなるのは困る。

この状況を楽しみたいのは皆同じ。折角、『一人かくれんぼ』が成功し、オカルトが発生している貴重な機会なのだ……次がいつあるか判らないもの。

「……ん？」

足元に何かが触れた感じがして、視線を下に移す。

「え、何でここに……？」

そこに居たのは、子猫（偽）。呪物疑惑がある猫のぬいぐるみ。

拾い上げて確認するも、どう見ても魔王様の執務室で見慣れた姿である。

「……もしかして、一緒に遊びたくて来ちゃった？」

『来たのー♪』

「え゛」

声が聞こえたような気がして、一瞬、固まる。しかし、ふと現状を思い返して納得した。

そうだよ、今はウサギのぬいぐるみだって動いているじゃないか。

元から呪物疑惑がある上、この子は私を模した存在。勝手に出てきて、狩りに交ざっても不思議はない。

しかも、何だか楽しげな顔をしているじゃないか。先ほどの声といい、絶対に遊びたくて出てきたに違いない。

「じゃあ、一緒に遊ぼうか。ウサギ狩りだよ♪」

『わぁい♪』

細かいことはいいんだよ。私は……私達はこのオカルトな展開を楽しめればいいんだもん。

自分とよく似た性格らしい子猫（偽）の登場に、私は一気に気分が向上するのを感じた。

※※※※※※※※

――一方その頃、騎士達が待機している館にて

「な、何で、あっちに子猫（偽）が！？」

「クラウス、どなたかが持っていったんですか？」

「いや、知らん」

映像の中に『どこかで見たことがあるぬいぐるみ』を確認し、騎士達が軽いパニックに陥っていた。

しかし、その大半はどこか納得した表情である。

元より、呪物疑惑があったぬいぐるみなのである。

しかも、それは鬼畜外道と評判の魔導師を模した物。

本体（？）が待ちに待った展開を大喜びしているならば、もう一匹の子猫が参戦しても不思議はない。

しかし、そうなると……『もう一体のぬいぐるみ』が気になるのも当然であって。

彼らの視線は自然と、『もう一体のぬいぐるみ』の元ネタ……エルシュオンへと向いていった。

そして、彼らは再び驚愕することとなる。

「あ、あああの、殿下？ 貴方の、横にある、ぬいぐるみって……」

「え゛」

震える指先でアベルが指差したのは、こちらもどこかで見たことがある金色の猫のぬいぐるみ。

いつの間にか、ちゃっかりと親猫（偽）が、エルシュオンの隣をキープしていたのである。

「ちょ、ま、さっきまではなかったのに！」

「こっちでもオカルト発生中なのか！？」

慌てふためく双子をよそに、どこか達観した表情のエルシュオンは親猫（偽）を膝に抱き上げた。

「どうせ子猫達が気になったんだろう。君も一緒に見ようか」

『勿論だよ』

「……え」