作品タイトル不明
とある王子様の独り言（王太子視点）
「……」
騎士達の間に隠れながら、私は何とも言えない心境で魔導師殿を見つめた。『隠れている』などと言っても、今の私は騎士の一人を装っているだけだ。
ただ、魔導師殿に直接会ったことはないから、きっと彼女は私の顔など知らないだろう。何より、過保護な我が弟は、この子を厄介事から遠ざける傾向にある。
そういった意味でも、このように無理矢理な方法を取らなければ、今後、魔導師殿との接点はない。これは確信だった。
彼女は異世界人、それも魔導師なのだ。
そして、私はこのイルフェナの次代の王たる存在である。
ゆえに、私と妃は異世界人――魔導師殿に関わることを避けていた。父上達とて、直接の関りを持ち出したのはつい最近である。
エルと魔導師殿の距離が近いからこそ、いざという時に『押さえ役』を担える者まで、仲の良い姿を見せるのは宜しくない。厳しい対応ができないと、周囲に判断されてしまうから。
……が。
魔導師殿とエルは、こちらの思惑を綺麗にすっ飛ばして、妙な方向に成長を遂げていた。
何故、魔導師と言えども異世界人のあの子に、我々ですら吃驚の教育を施すのだ。
何故、あの子はそれにあっさりと馴染めるのだ。
何故、本来ならば、それを止める存在であるはずのアル達が後押ししているのだ……！
……。
様々事情があったせいもあり、弟が異様に自分に対して厳しいのは知っていた。ある意味、それも仕方ないことだと理解もしよう。
それはいい。そこまでならいいんだ。エルとて、『実力者の国』と呼ばれるイルフェナ、その王族の一人なのだから。
問題は、どう考えても……エル発案らしき魔導師殿への教育にある。
魔導師を名乗る以上、危険視されることは避けられない。『力』とは時に、畏怖されるもの。
本人がよく判っていないならば、後見人たるエルが色々と教えるべきなのだ。
しかし、何～故～か、エルはそういったことは教えずに、『一人で生きて行けるように』と言わんばかりの教育を施した。
と言うか、どうも報告を聞く限り、最初から魔導師殿自身の選択を支持し、本人の意思を最優先にしてきたように思う。
……異世界人には『飼い殺される』という選択もあるというのに、あえてそれを教えなかったのだから、そう判断するしかない。
言葉は悪いが、それもまた異世界人を守ることに繋がるのだ。たった一人で放り出された異世界、そこで生きていくのは簡単ではない。
……そう。
『簡単ではないはず』なのだよ、普通なら……！
それが一般的な考えであり、大半の者達とてそう思っていたはずだ。イルフェナでさえ、民間人が貴族階級に馴染むには時間がかかるじゃないか。
それを知っていたら、それ以上に大変だと……常識さえ違うことが壁になるのだと、思うことが普通だろう。
しかし、魔導師殿――ミヅキは普通ではなかった。
そして、その後見人たるエルも普通ではなかった。
誰かが無理にでも距離を詰めておけば、その教育の異様さに気付いたのかもしれない。
まあ……気付いたところで、二人の在り方を『（様々な意味で）良いもの』として捉えているらしい騎士達に脅は……いやいや、『説得』され、何もできずに終わる可能性も大いにあるが。
エルやミヅキばかりが目立っているが、あの騎士達も相当なのだ。寧ろ、二人よりも厄介だと私は思っている。
それは私の騎士達も同様で、『できれば揉めたくない』というのが本音だとか。
……。
過去に何があったのか、非常に気になるところである。
絶対に、爵位や功績を誇示されたといった、普通の嫌がらせじゃあるまい。
他国ではどう思われているか判らないが、エルの騎士達は我が国においても群を抜いて優秀で、同時に性格が悪いと評判だった。
なお、それが彼らに婚約者の一人もできない理由である。
いくら顔が良くて優秀だろうと、将来がどれほど有望であろうとも、人間性に難ありでは、まともな信頼関係など築けまい。
元より、騎士とは家庭よりも仕事と忠誠を優先する職業なので、女性によっては『憧れるけれど、恋人や家族としてはどうかと思う』と判断されがちだった。
そこに更なる不安要素などが加われば……まあ、まず恋人からは振られるだろう。女性は存外、シビアな目を持っている。
それを別にしても、エル達の評価はどんどんおかしなものになっていったのだ。当然、私も放っておくことはできず、それなりに調べている。
・『執務室で二人が仲睦まじく過ごしている』という噂について。
さすがにエルがそんな真似をするはずがないと、手の者を向かわせてみた結果、『ある意味では正しい』という結論が出た。
……執務机に座ったエルの背に、ミヅキが張り付いているだけ、だが。
その上、ミヅキはエルの手元を覗き込んでおり、時折、小声で会話を交わしている、と。
結論：ただの教育だった。ただし、私的には『何をしてるんだ、エルぅっ！』という心境である。
おい、民間人でしかないミヅキに一体、何を教え込んでいるんだ！？
・『猫親子』という表現について。
これも部下を向かわせてみたところ、帰って来た者は盛大に困惑した表情で、『二人して猫耳を着けていました』と報告。
意味が判らず、その場に居た全員が首を傾げ、それが事実と判ると、大混乱に陥った。
結論：仕草や遣り取りが猫っぽいだけでなく、ある意味、事実だった。
と言うか、仕事中に遊ぶな！ お前ら。
ミヅキの性格がかなり……その、変わっているという報告は受けていた。ただ、彼女は異世界人だし、多くの者は『そういうこともあるだろう』で済ませていた。
常識さえ違う世界出身なら、性格その他に違いがあっても不思議ではないだろう、と。
しかし、エルはそうではない。正真正銘、この国の王族なのだ。
にも拘らず、エルはしっかり感化され、最近では後見人と言うより保護者、もっと言うなら、完全に親猫である。
『弟君って、何か雰囲気変わりましたよね』とは、私の騎士の言葉だ。……『親猫染みてきましたね』と言わないあたり、彼らの気遣いを感じる。
ただ、以前のピリピリした感じのエルと比べると……今の方が感情を出すようになったと思う。
そこだけは素直に感謝していた。ミヅキだけでなく、今までエルを守ってくれていた騎士達にも。
ただ……。
「眠るのは死んでからでもできます！ まずは報復ですよ！ 嘗められたままだと、馬鹿は調子に乗りますし」
……。
「落ちるところまで落ちたら、後は這い上がるだけですよね。寧ろ、そこからが本番でしょう！ そこから始まる快進撃！ 弱者と侮られたからこそ、完膚なきまでに叩きのめした時は、気分爽快です。楽しい時間の始まりですよね」
……。
「隙がないなら作ればいい。落ち度がないなら、陥れればいいじゃないですか。貴族なんて、敵を陥れてなんぼですし、彼らの遣り方に付き合うまでですよ。正義や人としての良心とかを語られてもねぇ……」
……。
ミヅキはその……かなり変わった性格（善意方向に解釈）をしているらしく。
不安になるのも事実なんだ。と言うか、どうしてそう攻撃力高めの発想にしかならないのかな、この子。
しかも、それを誰も止めない。清々しいまでに、野放しである。
エルは一応、叱るけれど……それ以上に無事に帰ってくることを願っているので、色々と手を回しているに違いない。
彼らが楽しそうなのは判るし、エルに対する評価が劇的に変わったことも喜ばしい。
ただ、私はこう思うんだ……『エルの威圧が気にならなくなるくらい、ミヅキの言動その他にパニックを起こしているだけではないか？』と。
と言うか、ミヅキの発言各種が中々にインパクトのあるものなので、それを諫めるエルの姿が輝いて見えるに違いない。
そもそも、あの子の周辺にはエル以外に常識人が居ない気が。
……ああ、そろそろエルが子猫を取り返しに来そうな頃合いだ。過保護な親猫は子猫を拉致され、さぞ不機嫌になっているに違いない。
そんな姿を予想し、頭が痛くなる。……だが、少しだけ楽しみでもあった。
昔からエルは所謂『良い子』だった。本当に幼い頃は子供らしい姿も見せていたというのに、いつの間にか、あの子は素を出すことを止めてしまったから。
それだけ、周囲の視線や心無い言葉に傷つけられたということだろう。
だが、今はエルの傍に小さな守護者が居る。国に縛られることがない、自由で破天荒な子が。
自分勝手で、自己中心的で、凶暴な元野良の黒猫は、飼い主への悪意を決して許さないだろうから。
そんな黒猫を叱り、諫める姿を見せることによって、エルは世間に受け入れられていく。
……それこそが、黒猫の企みなのかもしれないけれど。