軽量なろうリーダー

幼い頃、自分の王位継承権は突然消えた。王妃である母が“争いの種はいらない”と言って、俺の継承権を勝手に放棄したのだ。

だけど知っていた。自分が母に嫌われていることを。どうやら王妃の母はお父様の母、俺にとってはお祖母様のことが拒絶するほど嫌いだったよう。

残念なことに、父に似て、さらには祖母に似てしまったこの顔は、母に嫌われることになった。そのことを父も、仲の良かった兄でさえ知らないだろう。

幼いながらに嫌われていることは知っていた。だがまさか、勝手に王位継承権を放棄されるとは。あの時は、シグノアス公爵が裏で手を回してこの主張を通したのだった。

それ以来、母とシグノアス公爵には嫌悪しか抱かなくなっていた。

最初は反抗しようとも思った。父に、自分は放棄しないと伝えるつもりだった。けれども、兄の「ありがとうオルディオ。オルディオの分まで必ず頑張るから」という純粋な眼差しに、反抗するのが馬鹿らしくなってしまったのだ。

元々国王になりたいと思ったことなかったから。

けれど、自分の無力さは常々感じていた。

（……どうして、俺にはこんなに力がないんだ）

窓の外を眺めながらぼんやりとする日々を過ごしていた。

継承権を放棄したことで、王座を継ぐための勉強は勝手に不要とされ、必要最低限教師がつくことはなかった。

膨大に余った時間を、何かに活かすこともできなかった。継承権を放棄するまでついていた影武者には、一度ゆっくり休むように暇を出していた。

別に見張りがついていた訳でもなかったため、こっそりと王城の庭園を歩いていた。

（……驚くほど何の気配もしないな。継承権のない俺は無価値、というわけか）

自嘲しながら歩いて庭園を抜けると、庭園の外れにある大きな木の下で休憩することにした。

（……俺は生きる意味があるのか？）

所詮自分は第二王子。

父は良くしてくれるものの、その父に返せるものは何もない。それにきっと、必要なのは俺でなく後を継ぐエドモンド兄様だ。

空を見上げれば、風が吹き木の葉が揺れている。退屈な時間が流れる……そう思えば、突然泣き声が聞こえた。

「うっ、うっ……」

「!?」

驚いて辺りを見渡すも、少なくとも視界内には誰もいない。警戒しながら声に耳を澄ませた。

「うぅっ……ひっく」

女の子の声だった。声だけで、凄く泣いていることが伝わってきた。そしてそれは後ろの方から聞こえてきた。

（……この木の向こう側か）

大きすぎる木が影になって、反対側の人間までは見えなかった。

どうしたものかとため息をつこうとした瞬間、少女は泣くのを止めた。厳密には泣き声でなくそれをごまかすように、声を漏らしたのだ。

「……お母様なんて大嫌い」

（…………）

その言葉は凄く興味を引かれるものだった。そして無意識に反応してしまった。

「……俺も」

「!! 誰かいるの……!?」

静かな木の下では、反対側に十分届く声の大きさだったようだ。少女が反応して尋ねてくる。

「……すまない。聞くつもりはなかったんだ」

「あ……先客がいらしたのね。私の方こそごめんなさい」

「いや、気にしないでくれ」

少女は意外にもすぐに謝罪をした。文句を言われると構えていた手前、少し拍子抜けしてしまった。

謝罪の後、わずかな沈黙が流れる。

まだ少女がいると気配的にわかったので、先程の言葉の意味を尋ねた。

「……どうして嫌いなんだ？」

「え……」

突然そんなことを言われて、すぐに答えてもらえるとはもちろん思っていない。なので、今度は自分から話すことにした。

「俺は……勝手に俺のことを嫌って、勝手に俺の人生を決める母のことを軽蔑するほど嫌ってる」

兄には見せる優しさを、俺には少しも見せることはなかった、そんな母。思い出すと自然と手に力を入れてしまった。

「同じだわ。私も……勝手に私の人生を決めるあの人が嫌い」

まさか理由まで似ているとは思わず、反射的に後ろを向いてしまう。

「……大嫌いよ、本当に。でも悔しいことに、嫌った所で私の人生は変わらないのよ」

「……どうする、つもりなんだ」

少女の言葉は強く俺を惹き付けた。

「……戦うの、何度でも。今日は上手く行かなくて泣いてたけど、それでも戦わないと」

「……戦って意味があるのか？」

それは彼女ではなく、自分にも問いただしているようだった。

「あるわ。……だって、私の人生だもの。あの人の、お母様の人生ではないのよ」

「!!」

私の人生だもの。

その言葉は、俺の胸に鋭く突き刺さった。

「自分のために、私の人生を歩むの。もうこれ以上好きにはさせない」

「……自分のために」

「そうよ。あなたも同じなら、諦めないで。私と一緒に戦いましょう」

「……一緒に」

彼女にとってそれは、何気ない言葉だったのかもしれない。けど、ずっと孤独で、生きる意味さえわからなかった俺からすれば、光が差し込むほど力のあるものだった。

「……君はどうやって、何のために戦うんだ？」

「どうやって、はわからないわ。正攻法でも上手くいかなかったから。でも何のためかはわかる。大切な人を守るためよ。……きっとそれは、自分を守ることに繋がる」

（大切なものを、守るため）

とても少女とは思えないほどの毅然とした態度は、憧れを抱かせるほどだった。

木の向こうにいる彼女に、気が付けば俺は夢中だった。顔も見えない彼女だが、そこにいることだけはわかる。

もっと話したい、そう思った瞬間、さらに奥の方から女性の声が聞こえた

「ベアトリス！」

「あ……あの人だわ。……行かないと」

「あっ」

抱いた願いは消えてしまった。それでも俺はすがるように、引き留めてしまった。

「またいつか、会えるだろうか」

「……会えるわ。私もあなたも、諦めずに戦い続ければ。だから頑張って。応援しているから」

「……君も。応援してる」

「ありがとう」

そのやり取りを最後に、彼女は木を離れた。

もう一度空を見る。

少女の……ベアトリスという名前の彼女のおかげで、俺はまだ生きてみようと思えたのだった。