軽量なろうリーダー

ーside 国王ー

「ヴィクター、お前は……なぜ、そんなにも残酷なことが言える！！」

怒声が玉座の間に反響した。

顔を真っ赤にして叫ぶアレクは、もはや王太子としての威厳など欠片もない。ただの、癇癪を起こした子供だ。

「そうですわ！ 高貴な私たちが、そのような下賤な真似をするなど……あり得ませんでしょう？ 身分のある者は、身分にふさわしい生活を送るものですわ！」

ミレーナが、アレクの言葉にすかさず同調し、声を張り上げる。自分たちこそが被害者だと言わんばかりの態度。

――愚か者どもが。

私は歯噛みした。なぜ分からぬ。なぜ、この場に満ちるセレナ嬢の殺気を感じ取れぬのだ。

「……身分にふさわしい行動を、なさっていなかったからこそ、このような事態に陥ったのですのよ」

澄んだ声。

だが、その温度は限りなく低い。

「どんなに愚かな者でも、さすがに理解できるはずでしょう？」

セレナ嬢が淡々と言い放った瞬間、空気が凍りついた。

部屋にいる騎士ですら息を殺している。

「そうだ……王太子の身分の永久剥奪、国外追放となってもおかしくない行いだ」

私は重く言葉を落とす。

「さらに、ヴィクターは王位継承権を放棄した。他国の皇子まで巻き込んでいるのだぞ！！」

声が震えるのを、必死で抑える。

「ヴィクターの恩情に、感謝こそすれ……責めるとは何事だ。これ以上、私に情けない姿を見せるな！！」

『本当に、やるつもりなのか？ まさか……未来の王と王妃だぞ……』

そんな言葉が、愚息どもの顔にありありと浮かんでいる。理解を拒み、現実から目を逸らしたまま、なおも不満を漏らし続ける姿。

今は捨て置こう。

「……時に」

私は視線をセレナ嬢へ向けた。

「君もまた、被害者だ。その……二人に、何か言いたいことはないのか？」

「いいえ？」

即答だった。嘘だろう？

「ヴィクター様のおっしゃった処罰で、よろしいですわ」

微笑みさえ浮かべている。

「ヴィクター様が一生懸命お考えくださったことに、何の不満もございません。ヴィクター様のお考えは私の考えです」

――本当か？ そんな処罰で本当に。

だが、頭の中ではずっと警鐘が鳴る。

「ヴィクター様は、更生の機会をお与えくださったのです。ですが、その好意を無にしたときには、一言、進言する機会を私にいただけますでしょうか？」

柔らかな声色のまま、言葉は鋭い。

「あ、ああ……もちろんだ」

私は頷いた。だが、同時に確信した。

これは、何としてでも遂行させねばならない。“一言進言”などという機会を、作ってはならぬ。

そうなれば、今度こそ終わりだ。

＊＊＊＊＊

ーいつものお茶の時間ー

「……無理ですわね」

レティシアは、わざとらしいほど優雅にカップを置き、溜息を落とした。

「あの二人に、使用人の真似事なんて。セレナ、あなた、分かっていて黙っていたのでしょう？」

「ええ、もちろんですわ。プライドだけは、たいそう高貴なお二人ですもの。さて、どれほど保つかしら」

同情も迷いもない。

ただ“結果”だけが楽しみだわ。まあ、予想を裏切らないと思うけど。

「先が見えないと人は、むやみに先のことを考えて不安になる。先が見えないときは、 目の前のことに集中して、先を見ないのが一番だというのに」

カップを置き、指先で縁をなぞりながら。

逆境をチャンスに変えられる人は強い者だけ。やるべきとわかっているのにやらないあの二人は、ヴィクター様の与えたチャンスを無駄にし、逃すでしょうね。

まあ、逃がすというか……必ず、逃げますわね。

「一か月……持つかしら？」

レティシアは少し考えながら言った。

「ふふ、レティシア、一か月かからないと思うわ」

「それもそうね」

あっ！ そうだわ。

「レティシア、あなた、王宮に何か用事はないかしら？」

「ええ、あるけれど……急に、どうしたの？」

レティシアは眉をひそめ、不審そうに私を見つめた。

「じゃあ、その用事、２人で行きましょう。文官とメイドに頭を深々と下げてもらうの。頭を上げ、私たちを視界に入れたら罰するのはどうかしら」

レティシアは一瞬、言葉を失い――。

「アルマンド公爵令息が与えた更生の機会を、あなたという人は……」

小さく息を吐き、肩をすくめる。

「ふふ……でも」

口元に、艶やかな笑み。

「ええ、いいわね。もちろん、二人で行きましょう」

その瞳に宿るのは、悪戯心どころではない、愉悦。

あら私たち、ヴィクター様から以前聞いた『悪役令嬢』っぽいですわね。

＊＊＊＊＊＊＊

ー一か月後 side 国王ー

「国王陛下に、ご挨拶申し上げます」

「ああ、セレナ嬢。よい、楽にしてくれ」

形式的なやり取り。

王太子は病に伏し、部屋から一切出られない。その看病のため、ミレーナが付きっきり――。

誰もがそう口にする。

だが、その実態を知らぬ者は、この城にはもうほとんどいない。

そんな噂を聞きつけ、セレナ嬢は王宮へとやって来た。よりにもよって彼女一人で。

「お見舞いに伺いましたのですが、お会いできないとのことでしたので」

柔らかく、礼儀正しい口調。だが、その奥にあるものを、私は見誤らない。

「国王陛下にご挨拶をしてから、帰ろうかと存じまして……時に、その病は、いつ頃治りそうですか？」

その声は――冷たい。

同情ではない。確認だ。

私は、玉座の肘掛けを強く握った。指先にすら、嫌な汗が滲む。

ここで誤魔化しても、意味はない。彼女は、すでにすべてを理解している。

「……気づいているのだろう？」

声が、わずかに掠れた。

「仮病だということに」