軽量なろうリーダー

美しい庭園の中、春の柔らかな陽光が花々を照らし、さわやかな風が吹き抜けていた。

湯気の立つ紅茶を楽しんでいると、レティシアがふと視線を上げた。笑みを浮かべ、思い出したように軽やかな声を弾ませる。

「そうだわ、セレナ。私の婚約者のエヴァン様が、来週こちらの国へ来ますわ」

「あら？ どういったご用件で？」

問い返すと、レティシアは意味ありげに微笑み、カップをそっとテーブルへ戻した。

「私に会いに来るのが第一目的ですが、アストリア国の遣いとして、国王陛下に用事があるそうですの。詳しくは聞いていませんけど」

そこまで言ってから、少し身を乗り出す。

「それでね。実は、提案があるのだけど」

「何かしら？」

「私とエヴァン様、あなたとヴィクター様とで、お茶をしない？ お手紙でヴィクター様のことを書いたら、私の婚約者、興味を持ったらしくて。会わせてほしいって、うるさいのよ。お願い」

何と書いたのかしら？

「構いませんわ。でも、エヴァン様がいらっしゃるのなら……ついでに、レオナード様も来るかしら」

「そうね、来ると思うわ。側近ですもの。そういえば、あなたたち幼馴染だったわね」

幼馴染――ええ、聞こえはいいけれど、正確には腐れ縁というべきかしら。

父親同士が商売の関係で親しく、隣国に住んでいるにもかかわらず、幼い頃から顔を合わせる機会が多かった。

私の考えを……そう、善悪を問わず、思いついた瞬間に理解し、同じ結論へ辿り着く。

それが当然のように出来てしまう人。

――似すぎているのだ。

レオナードとも婚約の話が出たが、２人そろって全力で必死に拒否をしたわ。

父親たちは心底残念そうだったけれど、考えが手に取るようにわかる相手が伴侶？

相手の言葉や態度を通して、自分の嫌な部分まで映し出されそうで……想像しただけで、ぞっとする。

その気持ちを正直に話したら、レオナードは即座に言った。

『同感だ』

……その辺りの考えまで同じで、逆にほっとした。

「まあ、レオナード様も来るのでしたら……ヴィクター様の情報ねらいね。きっと」

私の言葉に、レティシアは楽しげに肩をすくめる。

「そうなるわね。エヴァン様は新しいもの好きだし、レオナード様は、あなたと同じで――お金の匂いがする話が好きだし」

「……」

否定は、しない。

「とにかく、ヴィクター様の予定を聞いておいてね。」

「ええ、わかりましたわ」

と、なると、私も準備が必要ね。

＊＊＊＊＊

ーsideミレーナー

「ミレーナ、来週、アストリア国のエヴァン・ラドクリフ第二皇子が、この国に来る」

低く抑えたアレク様の声には、緊張が滲んでいた。一瞬、その名が誰のことか結びつかなかったが――すぐに思い当たった。

「レティシアの婚約者ですわね」

私の言葉に、アレク様は静かに頷いた。視線を落とし、わずかに間を置いてから、慎重に口を開く。

「ああ……前に、父上に言われたことを覚えているか？」

「王太子としての地位を確実に……というお話ですか？」

その瞬間、アレク様は小さく息を吐いた。苛立ちと焦燥を押し殺すように、ため息混じりで言葉を続ける。

「そうだ。しかし、まだ学生の私たちは、国の政策などにも関われない。誰が見ているかわからない慈善活動をやったところで……限界がある」

拳を軽く握りしめ、言葉を区切る。

「それに、優秀な人材に学院で声をかけようにも、ＣクラスとＡクラスでは接点がなさすぎる。

八方ふさがりだ」

「……そうですわよね」

焦っているのは、私も同じ。

「そこでだ」

アレク様は顔を上げ、決意を宿した目で私を見た。

「こうなったら、私たちの地位を一番危ういものにしている原因を、取り除こうと思う」

「原因とは、何ですの？」

問いかけた瞬間、嫌な予感が背筋を走る。

「ヴィクターとセレナだ！！」

抑えていた感情が、ついに噴き出したかのようだった。

「ヴィクターも、前は私たちに従っていた。それなのにセレナが何をしたのかはわからないが、あのような腑抜けになってしまった！」

声が次第に荒くなる。

「成績は上がったようだが、それだけだ。しかし、なぜか二人の評判は前よりいい。二人を遠巻きに見ている者たちの目も、どこか優しげだ」

理解できない、という怒りが言葉の端々に滲む。

「私たちと、いったい何が違うというのだ！！！」

「そ、そうですよ！ 憧れを持たれるのは、私たちのはずです！」

私も思わず声を張り上げ、苛立ちに同調する。ずっと妬みと不安がぐちゃぐちゃに絡み合っていた。

「チャンスが、来週この国に来る。これを逃してはいけない」

アレク様は低く、断言するように言った。

「確実に、ものにするぞ」

正直、何をどうするのか、具体的なことはわからない。

それでも――。アレク様を頼りに、何とかしなくては。

「……確実に、とは？」

私がそう尋ねると、アレク様は一瞬だけ視線を逸らし、すぐに私を見据え直した。

「エヴァン第二皇子は、好奇心が強い。新しい人間関係、面白い噂、権力の匂いがする話には……自然と首を突っ込むだろう」

だろう？

「そして、彼はレティシアの婚約者だ。つまりセレナの動向にも、否応なく耳に入る立場にいる」

「と、言うと……？」

「ヴィクターとセレナが“どのような人間か”、“王家の近くにいても問題のない存在かどうか”

……それを、エヴァンがどう感じるかだ」

先ほどよりも、わずかに歯切れが悪い。

「評判を落とす、ということですか？」

「落とす、というほど大げさなことじゃない」

どういうこと？

アレク様はそう言いながらも、言葉を探すように一度間を置く。

「セレナは、少し前に出すぎた。ヴィクターも……立場を忘れかけているように見える」

曖昧……。

「でも……セレナは、頭の回る女ですわ。策をしっかり持たねば、そう、下手に動けば、逆にこちらが……」

アレク様の唇に、かすかな笑みが浮かぶ。

「いや、案はある。ミレーナ。君にも、手を貸してほしい」

「……わかりましたわ、アレク様」

そう答えた声は、思ったよりも落ち着いていた。アレク様は、少し安堵したように頷いた。

未来の王太子妃が、セレナに見下される。そんな屈辱、あってはならない。

不安を抱えたまま、私は、ただ迫り来る決行の日を思い浮かべていた。