軽量なろうリーダー

『来年の卒業パーティーどうする？』

そんな、少し気の早い話をしながら、私はいつも通りヴィクター様に馬車で家まで送っていただいていた。揺れる車内は穏やかで、先ほどまでの学院の喧騒が嘘のようだ。

馬車が屋敷の前で止まり、扉が開く。

――あら？

玄関先に立っているのは……お父様？

「お帰り、セレナ、ヴィクター君。二人とも素晴らしい成績を取ったそうじゃないか！ さあ、今日はお祝いだ」

満面の笑みで迎えられ、私は思わず瞬きをする。

なぜ、知っていらっしゃるの……？

「お父様、こんなに早く……お仕事はどうされたのですか？」

訝しみながら尋ねると、お父様は実に楽しげに笑った。

「こんな嬉しい日に仕事をするわけがないだろう。さあ、ヴィクター君、公爵家には遣いを出したから、ディナーを一緒に取っていきたまえ」

……やはり、おかしい。

私のテスト結果のたびに、こんな大げさなことをした覚えはありませんのに。

「そうだ！ ヴィクター君、ディナーまで時間がある。お茶でもしながら話をするというのはどうかな？」

あまりに自然で、断る隙もない提案。

ヴィクター様が少し戸惑ったようにこちらを見るより早く、私は彼の手を取られ、そのまま執務室の方へと導かれていく。

急すぎますわ……。

ずんずんと先を行くお父様の背中を見ながら、私は内心で小さくため息をついた。

ああ、なるほど……狙いはヴィクター様の情報、ですわね。

執務室に入ると、午後の柔らかな陽射しが大きな窓から差し込み、部屋全体を温かな光で包んでいた。中央のテーブルには、すでに紅茶のセットが美しく整えられている。アンティークのティーポットからは、湯気がゆっくりと立ち上り、ほのかなアールグレイの香りが空気に溶けていた。

……待ち構えていましたわね、お父様。

ソファに腰掛けたヴィクター様は、姿勢正しくカップを手に取り、一口、二口と静かに紅茶を味わっている。その所作は相変わらず丁寧で、どこか育ちの良さが滲み出ていた。

「さて、ヴィクター君」

お父様は満足そうに頷きながら、切り出す。

「セレナが、君から聞いた話を基に商品を開発中なのは知っているかい」

「ええ、もちろん。楽しみにしています」

即答するヴィクター様に、お父様の目がきらりと光る。

「それで……私も君の話に興味があってね」

そう前置きし、さも何気ない調子で続ける。

「何か、私が執務に使うような、見たことがない便利な物の話はないだろうか？」

――始まった。

「執務ですか？ 文房具かな。この前、セレナにはクリップとバインダーの話はしたのですが……」

控えめに切り出したヴィクター様の声に、お父様の表情が一変する。

「その話を詳しく！！」

低く、しかし弾むような声。まるで宝の地図の断片でも聞いたかのような勢いで、机に身を乗り出した。

……ええ、ええ。そうなりますわよね。

紙を束ねるための金具。

大量の書類を一時的に留め、分類するための器具。捺印の際に下に敷くマット、乾燥した指先でも紙をめくれる指サック。書類の要点を示す付箋、不要部分を切り落とすための刃物――。

ヴィクター様の説明は、丁寧で、理路整然としていて、実にわかりやすい。

一つ話すたびに、お父様のペンが走る。

……こんなにも種類がありますのね。

気づけばメモ用紙はすでに何枚も重なり、机の端に整然と並べられていた。インクの匂いと紅茶の香りが混じり合い、執務室はすっかり“仕事場”の空気に染まっている。

……そろそろ、ディナーの時間ではなくて？

ちらりと壁時計を確認する。針はとっくに約束の時間を過ぎていた。それでも、ヴィクター様は話を切り上げるどころか、ふと困ったように眉を下げた。

「でも、伯爵、この世界にゴムやら粘着素材やらは少し難しいですかね。あまりお役に立てなかったかもしれません……」

自分の知識が、現実に適応できるかを真剣に気にしている声音。その誠実さに、思わず溜め息が出そうになる。

「ヴィクター君」

お父様は、待っていましたと言わんばかりに笑った。

「隣国の我が商会の開発部には、なんと錬金術師がいるんだよ。大抵のことは彼がなんとかしてくれる。ああ、明日から寝る暇がないな、あははは」

……でしょうね。

「錬金術師！ それは、すごいです！！」

ヴィクター様の目が輝く。未知の技術への純粋な興味と、誰かの役に立つ可能性への期待。その無垢な反応が、かえってお父様の火に油を注いだ。

「ヴィクター君、君の話は実に有意義だった。時を忘れてしまうほどに。また良ければ、私と話す時間を作ってはくれないだろうか」

「もちろんです。私の話を否定せず、じっくり聞いてくれて嬉しかったです。是非」

二人の間に、完全に“同志”の空気が出来上がる。

「そうか！ ああ、君が息子になる日が待ち遠しい」

そろそろ、ヴィクター様を返してほしいのですが。

……本当に。お父様も、レティシアに諭されればいいのに。

＊＊＊＊＊

「血は争えないわね、セレナ」

……。

言葉を返さずにいると、レティシアは苦笑混じりに肩をすくめた。

「それにしても、欄外から５位ってすごいわね。あなたの婚約者様」

「そうでしょう！」

思わず胸を張る。

「でも当然よ。何に対しても無関心で無気力だったヴィクター様は、Cクラス。いえ、無関心で無気力だったのにCクラス。やる気をだしたらAクラスなのは、当然と言えば当然よ」

――元々の頭の出来が、あの人たちとは違う。

「……やる気を出しても、駄目だったあの人たち。二人とも、気付いていなかったのでしょうね。自分の力を正しく認識できず、過大評価していたから……今まで楽しく過ごせていた、ということに」

声は責めるでも、嘲るでもない。ただ、淡々と事実を述べる調子だった。